Seorang pria muda yang tampak lemah dengan kulit pucat dan lingkaran hitam di bawah matanya duduk di bangku berkarat di seberang kantor polisi. Dia memangku secangkir kopi di tangannya - bukan kopi sintetis murahan yang biasa didapat oleh para tikus kumuh, melainkan kopi asli. Secangkir kopi nabati, yang biasanya hanya tersedia untuk warga kelas atas, telah menghabiskan sebagian besar tabungannya. Namun pada hari itu, Sunny memutuskan untuk memanjakan dirinya sendiri.

Bagaimanapun juga, hidupnya akan segera berakhir.

Menikmati kehangatan minuman mewah itu, dia mengangkat cangkirnya dan menikmati aromanya. Kemudian, dengan ragu-ragu, dia menyesapnya sedikit... dan langsung meringis.

"Ah! Pahit sekali!"

Sambil menatap secangkir kopi itu dengan tajam, Sunny menghela napas dan memaksakan diri untuk meminumnya lagi. Pahit atau tidak, ia bertekad untuk mendapatkan nilai uangnya - selera makannya.

"Seharusnya saya membeli sepotong daging asli saja. Siapa yang tahu kopi sungguhan begitu menjijikkan? Baiklah. Setidaknya ini akan membuatku tetap terjaga."

Dia menatap ke kejauhan, tertidur, lalu menampar wajahnya sendiri untuk bangun.

"Ck. Dasar penipu."

Sambil menggelengkan kepala dan mengumpat, Sunny menghabiskan kopinya dan berdiri. Orang-orang kaya yang tinggal di bagian kota ini bergegas melewati taman kecil dalam perjalanan mereka ke tempat kerja, menatapnya dengan ekspresi aneh. Terlihat kuyu dengan pakaian murahnya dan karena kurang tidur, kurus dan pucat, Sunny memang tidak pada tempatnya di sini. Selain itu, semua orang tampak begitu tinggi. Melihat mereka dengan sedikit iri, dia melemparkan cangkirnya ke tempat sampah.

"Kurasa itulah akibat dari tiga kali makan kenyang dalam sehari."

Cangkir itu meleset dari tempat sampah dengan selisih yang cukup jauh dan jatuh ke tanah. Sunny memutar matanya dengan jengkel, berjalan mendekat dan memungutnya sebelum dengan hati-hati memasukkannya ke tempat sampah. Kemudian, dengan sedikit menyeringai, dia menyeberang jalan dan memasuki kantor polisi.

Di dalam, seorang petugas yang tampak lelah menatapnya sekilas dan mengerutkan kening dengan ketidaksukaan yang jelas.

"Apa kamu tersesat, nak?"

Sunny melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, memperhatikan pelat baja yang diperkuat di dinding dan sarang menara yang tersembunyi di langit-langit. Petugasnya juga terlihat berantakan dan kejam. Setidaknya kantor polisi tetap sama ke mana pun Anda pergi.

"Hei! Aku sedang berbicara denganmu!"

Sunny berdeham.

"Eh, tidak."

Kemudian dia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menambahkan:

"Seperti yang diminta oleh Instruksi Khusus Ketiga, aku di sini untuk menyerahkan diriku sebagai pembawa Mantra Mimpi Buruk."

Ekspresi petugas itu langsung berubah dari jengkel menjadi waspada. Dia menatap pemuda itu sekali lagi, kali ini dengan intensitas yang tajam.

"Apa kau yakin kau terinfeksi? Kapan Anda mulai menunjukkan gejala?" VIssịT n0(v)eL/b(i)(n).??? untuk pengalaman membaca novel terbaik

Sunny mengangkat bahu.

"Seminggu yang lalu?"

Petugas itu menjadi terlihat lebih pucat.

"Sial."

Kemudian, dengan gerakan tergesa-gesa, dia menekan tombol di terminalnya dan berteriak:

"Perhatian! Kode Hitam di lobi! Saya ulangi! KODE HITAM!"

***

Mantra Mimpi Buruk pertama kali muncul di dunia beberapa dekade yang lalu. Saat itu, planet ini baru saja mulai pulih dari serangkaian bencana alam yang menghancurkan dan perang sumber daya.

Pada awalnya, kemunculan penyakit baru yang menyebabkan jutaan orang mengeluh tentang kelelahan dan kantuk yang terus-menerus tidak menarik banyak perhatian. Namun, ketika mereka mulai tertidur secara tidak wajar, tanpa ada tanda-tanda akan bangun bahkan setelah beberapa hari, pemerintah akhirnya panik. Tentu saja, saat itu sudah terlambat - bukan berarti respons dini tidak dapat membuat perbedaan.

Ketika mereka yang terinfeksi mulai mati dalam tidurnya, mayat mereka berubah menjadi monster, tidak ada yang siap. Makhluk Mimpi Buruk dengan cepat membuat militer nasional kewalahan, membuat dunia menjadi kacau balau.

Tidak ada yang tahu apa itu Mantra, kekuatan apa yang dimilikinya, dan bagaimana cara melawannya.

Pada akhirnya, para Awakened - mereka yang selamat dari cobaan pertama Mantra dan kembali hidup - yang menghentikan amukannya. Berbekal kemampuan ajaib yang diperoleh dari Mimpi Buruk mereka, mereka memulihkan kedamaian dan menciptakan kemiripan dengan tatanan baru.

Tentu saja, itu hanyalah bencana pertama yang ditimbulkan oleh Mantra. Namun, sejauh yang Sunny ketahui, semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya - tidak sampai beberapa hari yang lalu, yaitu saat dia mulai mengalami kesulitan untuk tetap terjaga.

Bagi orang biasa, dipilih oleh Mantra adalah sebuah risiko sekaligus kesempatan. Anak-anak belajar keterampilan bertahan hidup dan teknik bertarung di sekolah, jika mereka terinfeksi. Keluarga-keluarga kaya menyewa guru privat untuk melatih anak-anak mereka dalam berbagai macam seni bela diri. Mereka yang berasal dari klan Awakened bahkan memiliki akses ke warisan yang kuat, menggunakan Memories dan Echoes yang diwariskan pada kunjungan pertama mereka ke Dream Realm.

Semakin kaya keluarga Anda, semakin besar peluang Anda untuk bertahan hidup dan menjadi Awakened.

Namun bagi Sunny, yang tidak memiliki keluarga dan menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengais-ngais makanan alih-alih pergi ke sekolah, dipilih oleh Mantra tidak memberikan kesempatan sama sekali. Baginya, pada dasarnya itu adalah hukuman mati.

***

Beberapa menit kemudian, Sunny menguap sementara beberapa polisi sibuk memborgolnya. Tak lama kemudian, dia diikat ke sebuah kursi besar yang terlihat seperti perpaduan aneh antara tempat tidur rumah sakit dan alat penyiksaan. Ruangan tempat mereka berada terletak di ruang bawah tanah kantor polisi, dengan dinding berlapis baja tebal dan pintu lemari besi yang tampak kokoh. Petugas lain berdiri di dekat dinding, dengan senapan otomatis di tangan mereka dan ekspresi muram di wajah mereka.

Sunny tidak terlalu peduli dengan mereka. Satu-satunya hal yang dia pikirkan adalah betapa dia ingin tidur.

Akhirnya, pintu lemari besi terbuka, dan seorang polisi berambut abu-abu masuk. Dia memiliki wajah yang berpengalaman dan mata yang tajam, terlihat seperti seseorang yang telah melihat banyak hal buruk dalam hidupnya. Setelah memeriksa pengekangan, polisi itu melirik jam tangannya dengan cepat dan kemudian menoleh ke arah Sunny:

"Siapa namamu, nak?"

Sunny mengerjap beberapa kali, mencoba berkonsentrasi, lalu bergeser dengan tidak nyaman.

"Sunless."

Polisi tua itu mengangkat alisnya.

"Tanpa matahari? Itu nama yang aneh."

Sunny mencoba mengangkat bahu, tapi ia tak bisa bergerak.

"Apa yang aneh dengan nama itu? Setidaknya aku punya nama. Di daerah pinggiran, tidak semua orang punya nama."

Setelah menguap lagi, dia menambahkan:

"Itu karena saya lahir saat gerhana matahari. Ibu saya memiliki jiwa puitis, Anda tahu."

Itulah mengapa ia memiliki nama yang aneh dan adik perempuannya dipanggil Rain... setidaknya saat ia masih tinggal bersama mereka. Entah itu hasil imajinasi puitis atau kemalasan, dia tidak tahu.

Polisi tua itu mendengus.

"Apa kau ingin aku menghubungi keluargamu?"

Sunny hanya menggelengkan kepalanya.

"Tidak ada siapa-siapa. Tidak usah repot-repot."

Untuk sesaat, ada raut gelap di wajah polisi itu. Kemudian ekspresinya berubah menjadi serius.

"Baiklah, Sunless. Berapa lama kamu bisa tetap terjaga?"

"Eh... tidak lama."

Polisi itu menghela napas.

"Kalau begitu kita tidak punya waktu untuk melakukan prosedur lengkap. Cobalah untuk menolak selama mungkin dan dengarkan aku baik-baik. Oke?"

Tanpa menunggu jawaban, dia menambahkan:

"Seberapa banyak yang kau ketahui tentang Mantra Mimpi Buruk?"

Sunny menatapnya dengan tatapan bertanya.

"Sebanyak orang lain, kurasa? Siapa yang tidak tahu tentang Mantra itu?"

"Bukan hal mewah yang kau lihat di drama dan dengar di siaran propaganda. Maksudku, seberapa banyak yang kau ketahui?"

Itu adalah pertanyaan yang sulit untuk dijawab.

"Bukankah aku hanya pergi ke Alam Mimpi, membunuh beberapa monster untuk menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama, menerima kekuatan sihir dan menjadi seorang yang Terbangun?"

Polisi tua itu menggelengkan kepalanya.

"Dengarkan baik-baik. Begitu kamu tertidur, kamu akan dibawa ke dalam Mimpi Buruk Pertamamu. Mimpi buruk adalah cobaan yang diciptakan oleh Mantra. Begitu masuk ke dalam, kalian akan bertemu monster, tentu saja, tapi kalian juga akan bertemu manusia. Ingat: mereka tidak nyata. Mereka hanya ilusi yang disulap untuk mengujimu."

"Bagaimana Anda tahu?"

Polisi itu hanya menatapnya.

"Maksudku, tidak ada yang mengerti apa itu Mantra dan bagaimana cara kerjanya, kan? Jadi bagaimana kau tahu bahwa mereka tidak nyata?"

"Kau mungkin harus membunuh mereka, nak. Jadi bantulah dirimu sendiri dan anggap saja mereka sebagai ilusi."

"Oh."

Polisi tua itu menunggu sejenak, lalu mengangguk dan melanjutkan.

"Banyak hal tentang Mimpi Buruk Pertama bergantung pada keberuntungan. Secara umum, seharusnya tidak terlalu sulit. Situasi yang Anda hadapi, peralatan yang Anda miliki, dan makhluk yang harus Anda kalahkan harus berada dalam jangkauan kemampuan Anda, setidaknya. Lagipula, Spell mengatur uji coba, bukan eksekusi. Anda sedikit dirugikan karena... yah... keadaan Anda. Tapi anak-anak dari daerah pinggiran itu tangguh. Jangan menyerah pada dirimu sendiri dulu."

"Uh-uh."

Sunny semakin mengantuk. Ia mulai sulit mengikuti percakapan itu.

"Tentang "kekuatan sihir" yang kau sebutkan... kau memang akan mendapatkannya jika kau bertahan sampai akhir Nightmare. Apa kekuatan itu, tepatnya, tergantung pada afinitas alamimu dan juga apa yang kau lakukan selama uji coba. Tapi beberapa di antaranya akan siap membantu Anda sejak awal..."

Suara polisi tua itu terdengar semakin jauh. Kelopak mata Sunny terasa begitu berat sehingga dia berjuang untuk tetap membuka matanya.

"Ingat: hal pertama yang harus kau lakukan saat berada di dalam Mimpi Buruk adalah memeriksa Atribut dan Aspekmu. Jika Anda mendapatkan Aspek yang berorientasi pada pertempuran, seperti Pendekar atau Pemanah, segalanya akan lebih mudah. Jika diperkuat oleh Atribut fisik, maka itu lebih baik lagi. Aspek Tempur adalah yang paling umum, jadi kemungkinan untuk mendapatkannya cukup tinggi."

Ruang lapis baja itu semakin redup.

"Jika kau tidak beruntung dan Aspekmu tidak ada hubungannya dengan pertempuran, jangan putus asa. Sihir dan Aspek utilitas berguna dengan caranya sendiri, kau hanya harus pintar menggunakannya. Tidak ada Aspek yang tidak berguna. Yah, hampir. Jadi lakukan saja apa saja untuk bertahan hidup."

"Jika Anda bertahan, Anda akan berada di tengah jalan untuk menjadi seorang Awakened. Tapi jika kau mati, kau akan membuka gerbang bagi Makhluk Mimpi Buruk untuk muncul di dunia nyata. Yang berarti saya dan rekan-rekan saya harus menghadapinya. Jadi... tolong jangan mati, Sunny."

Sudah setengah tertidur, Sunny merasa sedikit tersentuh oleh kata-kata polisi itu.

"Atau, setidaknya, cobalah untuk tidak langsung mati. Awakened terdekat tidak akan bisa sampai di sini selama beberapa jam, jadi kami akan sangat menghargai jika kau tidak membuat kami melawan makhluk itu sendiri..."

"Apa?

Dengan pikiran terakhir itu, Sunny akhirnya tertidur lelap.

Semuanya menjadi gelap.

Dan kemudian, dalam kegelapan, sebuah suara yang samar-samar terdengar:

[Aspiran! Selamat datang di Mantra Mimpi Buruk. Bersiaplah untuk Ujian Pertamamu...]