Sunny tidak ingat kalau dia tertidur, tapi dia dibangunkan oleh seseorang yang menggedor-gedor palka Badak. Sambil duduk, ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa ia pasti pingsan saat mempelajari tenunan Pecahan Tengah Malam. Tachi yang keras kepala itu masih terbaring di atas meja hologram, berkilauan seolah-olah mengejeknya.

Dia hampir memecahkan masalah. Elemen yang sulit dipahami dari tenunan itu hampir terisolasi, tapi untuk...

Saat seseorang menggedor palka sekali lagi, membuat APC besar itu berguncang sedikit, Sunny tersentak, mengusap wajahnya, dan pergi ke palka.

“Aku datang! Siapa itu...”

Dia membuka palka dan membeku, menelan sisa teriakan kesalnya.

“Oh, ah... Master Jet. Selamat... pagi?”

Dia menatapnya dengan geli.

“Secara teknis, ini sudah malam. Bersihkan air liurmu dan keluarlah, Sunny. Kita dipanggil untuk menghadiri sebuah pertemuan.”

Ia mengerutkan kening, lalu melempar tatapan marah pada bayangan suram yang bersembunyi di kegelapan tak jauh dari sana. Bajingan itu seharusnya memperingatkannya jika ada sesuatu yang mendekat, melindungi Sunny dari serangan tiba-tiba... atau dari mempermalukan dirinya sendiri, secara teori.

Bayangan itu mengangkat bahu dengan polos dan membuang muka.

Sambil menggelengkan kepalanya, Sunny kembali ke dalam dan segera mencuci wajahnya. Beberapa menit kemudian, dia meninggalkan APC dan menutup palka di belakangnya. Karena Soul Reaper menyebutkan bahwa dia harus keluar, kemungkinan besar mereka sedang menuju kompleks yang digunakan oleh cabang lokal Komando Angkatan Darat Pertama sebagai markas. Itu hanya berjarak dekat dari barak.

Jet pun berjalan ke arah itu, dengan Sunny mengikuti sambil melihat sekeliling dengan mata mengantuk. Beberapa saat kemudian, dia bertanya:

“... Ada apa dengan pertemuan ini?”

Dia mengangkat bahu.

“Kita akan mengetahuinya. Yang kutahu, White Feather ingin bertemu dengan kita.”

'Bulu Putih, ya...'

Mereka berdua berjalan menuju markas tentara, tapi kemudian berjalan melewatinya, mendekati sebuah kompleks yang dibentengi dengan ketat. Winter dan Dale sudah menunggu mereka di dekat gerbang, terlihat compang-camping dan lelah seperti Sunny.

Dia menyapa mereka.

“Kudengar kalian merebut kembali Breach C kemarin? Pasti pertarungan yang sulit.”

Dale hanya mengangkat bahu.

“Tidak juga. Kami masih menahan kedua bagian dinding di atas celah, jadi yang harus kulakukan hanyalah membujuk para makhluk keji itu untuk tetap bertahan sampai pasukan garnisun mencabik-cabik mereka dengan senjata jarak jauh.”

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Keadaan akan jauh lebih buruk jika mereka adalah pendaki yang lebih baik.”

Sunny mengangguk dengan muram.

Bersama-sama, mereka memasuki kompleks dan dibawa ke sebuah ruangan yang luas di salah satu lantai bawah tanah. Di sana, dua orang telah menunggu mereka.

Master Roan sedang berdiri di depan sebuah jendela palsu, mengamati gambar langit malam yang diproyeksikan. Wajahnya dicat hijau hantu oleh permadani halus aurora yang berputar-putar. Saint Tyris tidak bergerak, duduk di kursi yang megah dengan punggung tegak.

Sunny sudah lama tidak melihat Sky Tide - setidaknya dalam wujud manusianya. Dia terlihat... babak belur.

Baju zirahnya yang elegan bengkok dan patah, baja putih yang ternoda oleh darah kering. Rambutnya, yang tadinya tergerai seperti riam emas pucat, kini tampak tak bernyawa dan suram. Wajahnya yang cantik mempesona pucat, menghitam karena memar-memar yang buruk.

Tampaknya menahan Winter Beast telah mengambil korban pada Transenden dari klan Bulu Putih.

... Ekspresinya masih menyendiri dan tegas, bagaimanapun juga, dan mata kuningnya menyala dengan tekad yang sama garang dan dingin.

Master Roan menoleh saat mendengar suara langkah itu.

“Ah. Ascended Jet, Ascended Winter, Ascended Dale, Sunless... selamat datang. Maaf atas undangannya yang mendadak.”

Sunny melihat lingkaran hitam di bawah mata pria tampan itu. Roan bertingkah tidak seperti biasanya, karismanya yang biasanya hilang. Itu bukan pertanda baik.

Master Jet melambaikan tangan.

“Perang tidak menunggu siapa pun. Apa yang ingin kalian diskusikan?”

Roan tersenyum tipis.

“Langsung ke bisnis... yah, itu yang terbaik. Tidak ada banyak waktu untuk mempersiapkan diri.”

Dia berjalan menjauh dari jendela palsu dan berhenti di samping Sky Tide, lalu menunjuk ke proyeksi holografik di depan mereka. Di atasnya, peta daerah sekitar menghilang, digantikan oleh gambar buram dari makhluk aneh.

Sayap kasar, tubuh ramping dengan enam kaki yang tersegmentasi, ekor yang diakhiri dengan penyengat panjang bergerigi... dan tiga leher panjang, masing-masing diakhiri dengan rahang melingkar yang mengerikan. Makhluk mengerikan itu tampak seperti campuran antara wyvern, cacing, dan kalajengking. Makhluk itu besar, tangguh, dan benar-benar mengerikan.

“Pengintai kami telah mengkonfirmasi bahwa Awan Pemakan Manusia telah menghasilkan Tyrant baru. Yang telah jatuh, tapi masih menjadi ancaman yang mengerikan bagi kelangsungan hidup kota. Makhluk itu kebanyakan bersembunyi di dalam kawanan, mengendalikannya dari belakang.”

Winter mengutuk.

“Ya. Kami sudah menduga hal itu, setelah kejadian terakhir.”

Master Roan perlahan mengangguk.

“Prioritas kita adalah membasmi Tyrant. Awan Pemakan Manusia akan turun ke Falcon Scott hari ini. Kalian akan menjadi pedang untuk menghabisi dalang.”

Para Irregulars saling berpandangan satu sama lain. Setelah jeda sejenak, Jet bertanya:

“Bagaimana kau tahu bahwa kawanan itu akan datang?”

Roan sedikit mengernyit, tapi sebelum dia bisa menjawab, Saint Tyris tiba-tiba berbicara:

“Karena klan kita akan memancingnya ke sini.”

Keempat Ascended terdiam, menatapnya dengan tidak percaya. Sky Tide menatap mereka dengan ekspresi tenang, wajahnya tidak bergerak seperti biasanya. Agak terkejut dengan pengakuan itu, Sunny bertanya:

“Mengapa kamu melakukan itu?”

Sky Tide menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik.

“Jalut sudah semakin dekat. Kita harus membasmi ancaman lain sebelum dia datang. Jika mereka menyerang bersama-sama... bisa dibayangkan kehancurannya. Jendela kesempatan semakin sempit setiap harinya, jadi kita tidak bisa hanya menunggu Awan Pemakan Manusia kembali secara pasif. Jadi, Roan dan prajurit Awakened lainnya dari klan saya akan memancingnya ke sini. Hari ini.”

Dia melirik ke arah Irregulars, mempelajari mereka selama beberapa saat, dan menambahkan:

“Ascended Winter akan menahan kawanan itu. Roan akan menjatuhkan Tyrant. Kalian bertiga akan memastikan bahwa makhluk itu tidak akan pernah terbang lagi. Itulah rencana pertempurannya.”

Sunny tersenyum gelap.

“Bagaimana jika Winter gagal menahan kawanan itu? Bagaimana jika Roan gagal mengisolasi Tyrant? Bagaimana jika kita bertiga gagal membunuhnya tepat waktu?”

Saint Tyris menatapnya sejenak, mata kuningnya yang indah dan dingin. Kemudian, dia berkata dengan sederhana:

“Jangan gagal.”

Master Jet tertawa. Sambil menggelengkan kepalanya, dia menepuk pundak Sunny dan berjalan ke arah proyeksi Fallen Tyrant.

“Baiklah. Aku suka rencana itu. Mari kita bahas detailnya...”

***

Diskusi itu tidak memakan waktu lama. Segera, para Irregular mengucapkan selamat tinggal pada Sky Tide dan menuju pintu keluar, masing-masing terburu-buru untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang. Namun, Sunny tetap tinggal setelah sedikit ragu.

Ketika hanya ada tiga orang yang tersisa di ruangan itu - Sky Tide, Roan, dan dia - Sunny mengintip Transenden yang babak belur dengan ekspresi yang rumit.

Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Kau pasti sudah mendengar bahwa salah satu Santo Valor terbunuh.”

Saint Tyris melongo dalam diam, tidak mengatakan apa-apa.

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

“Kau dan aku telah membantu monster itu melarikan diri dari Kuil Malam. Jika bukan karena kau, aku pasti sudah mati, dan Mordret pasti masih terkurung. Apa kau menyesal telah menyelamatkanku sekarang karena dia ada di luar sana, membantai orang-orang?”

Sky Tide tidak bergerak selama beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak.”

Senyum pucat muncul di wajah Sunny.

“Kenapa?”

Dia menghela napas.

“Bertahun-tahun yang lalu, ketika Pangeran Perang muda datang ke Chained Isles, aku menawarkan keramahanku padanya. Seperti Awakened lainnya, dia berada di bawah perlindunganku ... berkeliaran di Alam Mimpi untuk mencari sesuatu, seperti yang kau lakukan. Ketika Valor merencanakan untuk menyergap dan melenyapkannya, aku mengikuti perintah dan tidak melakukan apapun untuk mencegahnya. Saya telah menanggung rasa malu atas kesalahan itu sejak saat itu.”

Dia merenungkan kata-katanya selama beberapa saat.

“Mereka memiliki alasan yang sangat bagus untuk menyingkirkannya. Orang itu seperti Makhluk Mimpi Buruk. Tidak banyak manusia yang tersisa dalam dirinya.”

Saint Tyris menatap matanya, wajahnya yang cantik tanpa ekspresi.

“Apakah itu sepadan, melakukan hal yang salah untuk alasan yang benar? Tidak. Hidup tidak dapat diprediksi, dan masa depan tidak jelas. Yang bisa kita perjuangkan hanyalah bertindak sesuai dengan prinsip kita, dan melakukan apa yang kita anggap benar. Selebihnya tidak penting.”

Sunny menatap sekeliling, tatapannya tertuju pada jejak darah kering di baju besi Sky Tide. Matanya berubah menjadi gelap.

“Melakukan hal yang benar adalah hal yang membuatmu dan klanmu dibuang ke neraka ini.”

Dia menatap ke jendela palsu, di mana gambar langit malam diproyeksikan. Bulan purnama bersinar di atas hamparan beludru, dikelilingi oleh cahaya aurora hantu.

Sedikit emosi yang dalam dan tersembunyi muncul di wajah cantik Sky Tide. Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Langit di sini terasa sesak. Tapi selain itu... di sinilah tempat yang saya inginkan.”

Sunny berlama-lama untuk beberapa saat, lalu membungkuk sedikit pada Master Roan, dan diam-diam melangkah pergi.

Dia harus bersiap untuk bertempur.