'Lelah... sangat lelah.

Sunny menerjang kumbang-kumbang terdekat dan melompat mundur, meluncur beberapa puluh meter melintasi tanah saat cakarnya meninggalkan lekukan-lekukan dalam di tanah yang membeku untuk memperlambat langkahnya.

Di depannya... sungai kegelapan berantakan. Kumbang-kumbang gelap, yang tadinya bertindak seperti satu organisme, kini tidak memiliki tujuan dan lesu. Beberapa menjadi lesu atau mulai menggali ke dalam tanah, sementara yang lain berkeliaran. Beberapa ratus masih mengejarnya... dengan sebuah pemikiran, Sunny menonaktifkan Dying Wish dan menyaksikan makhluk-makhluk kecil itu lari ketakutan.

Kawanan itu berhenti bergerak maju dan malah mengalir keluar, kehilangan bentuk tentakel raksasa kegelapan. Seolah-olah sebuah tangki air telah pecah, air tumpah ke samping.

Benar-benar kelelahan, Sunny terengah-engah di dalam cangkang bayangan. Ada beberapa kumbang yang masih merayap di dalamnya, dengan keras kepala mencoba menggigit kulitnya. Namun, gigitan ganas mereka pun semakin melemah.

“Titik puncaknya... apakah mereka sudah mencapainya?

Pikirannya yang lelah tidak menginginkan apapun selain melepaskan bayangan yang termanifestasi dan membiarkan bentuk Shadow Devil hancur menjadi ketiadaan, tapi dia memaksa dirinya untuk tetap waspada.

Melihat ke kiri dan ke kanan, Sunny melihat dua kawanan yang berdekatan berada dalam kondisi yang sama. Ini adalah kabar baik, tapi juga buruk... sekarang Heart of Darkness bertindak tanpa arah, daya tangkalnya sepertinya telah kehilangan sebagian besar kekuatannya. Gerombolan Makhluk Mimpi Buruk, yang telah ditakuti oleh kumbang gelap, sudah mulai dengan ragu-ragu bergerak lebih dekat ke kelompok manusia.

'Sial...'

Sunny memejamkan matanya sejenak, lalu berbalik dan mengambil beberapa langkah ke arah anggota kelompoknya, yang juga sama: habis dan babak belur.

Namun, para prajuritnya mundur menjauh darinya.

Dia menunduk dalam kebingungan sejenak. 'Oh...'

Dengan itu, Sunny akhirnya membiarkan bayangan yang terdiri dari Shadowspawn kembali ke bentuk aslinya dan mengalir kembali ke lentera berukir rumit yang tergantung di tali sutra hitam yang diikatkan di pinggangnya. Iblis berlengan empat yang menjulang tinggi itu tiba-tiba runtuh ke dalam awan kegelapan, dan seorang pemuda pucat dengan jubah hitam yang indah melangkah keluar dengan terhuyung-huyung.

“Argh!

Sunny jatuh berlutut, lalu mengangkat tinjunya dan dengan marah memukul tanah beberapa kali, menghancurkan kumbang yang berlarian.

“K-kapten? Apa itu kau?”

Dia melirik ke arah Kim, yang menatapnya dengan mata lebar.

“Tentu saja, ini aku. Siapa lagi kalau bukan aku? Dan sekarang aku Mayor, sialan...”

Dia perlahan berdiri dan memanggil Mata Air Tak Berujung, mengambil beberapa tegukan besar air dingin yang menyegarkan.

Mungkin membubarkan Shadow Shell di luar tembok kota bukanlah keputusan yang paling bijaksana, tapi dia merasa bahwa dia tidak akan bisa mempertahankannya lebih lama lagi. Setidaknya dengan begitu, dia akan memiliki sedikit esensi yang tersisa... untuk apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Tembok itu...

Sunny menoleh ke belakang, akhirnya menyaksikan seluruh kerusakan yang terjadi pada penghalang pertahanan. Bentang selatan tembok itu sangat berubah bentuk dan rusak, dengan banyak bagian yang tergeletak dalam tumpukan besar paduan yang rusak dan meleleh... lebih banyak daripada saat dia meninggalkannya. Di suatu tempat di sampingnya, tersembunyi oleh lautan kekejian, Kebangkitan Pasukan Pertama masih menahan gerombolan itu.

Dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang masih hidup.

'Apa yang sedang terjadi? Mengapa Jantung Kegelapan tiba-tiba... berhenti berdetak? Di mana gerombolan itu berada...”

Terguncang, dia melihat ke arah kirinya, dimana Saint dan Nightmare - dan kelompok Soul Reaper - bertarung.

Bayangannya sudah mendekat, keduanya penuh dengan luka. Tidak ada yang tewas, tapi mereka mengalami banyak kerusakan. Bahkan Saint, yang Transenden, dan dengan demikian jauh lebih tahan lama daripada Sunny, telah sangat menderita saat bertarung melawan kawanan kumbang hitam. Mungkin karena makhluk-makhluk kecil itu sangat mahir dalam menggerogoti batu...

[Mantel Kegelapan] juga lambat untuk memperbaiki kerusakan, hampir seperti sumber internal kegelapan sejati Saint yang terkuras seperti reservoir esensi Sunny. Luka-lukanya sembuh, bagaimanapun juga... tidak secepat yang dia inginkan.

Ada satu sosok lagi yang berjalan ke arahnya, juga. Sunny merasa sangat lega ketika dia mengenali Jet.

Soul Reaper... tidak terlihat baik. Armornya sepertinya telah hancur di beberapa titik selama pertempuran, dan sekarang, dia hanya mengenakan bodysuit seragam, kainnya yang basah dan berlumuran darah. Wajahnya pucat pasi.

Dalam beberapa detak jantung, ketiganya tiba.

... Dalam rentang waktu yang sama, Makhluk Mimpi Buruk mulai mendekat, kegilaan dan kelaparan membara di mata mereka.

Sunny adalah yang pertama berbicara:

“Master Jet? Apa yang terjadi? Mengapa serangga-serangga itu tiba-tiba...”

Dia terhuyung-huyung, memaksanya untuk mendukungnya. Sunny dan anggota kelompoknya menatap pemimpin Irregulars dengan penuh kekhawatiran.

Jet menarik napas panjang, lalu berkata dengan suara serak:

“Aku baik-baik saja. Itu Bloodwaye... dia bertarung ke tengah-tengah kawanan, dan membunuh makhluk yang memimpin.”

Sunny berkedip.

“Apa? Bagaimana? Dan apa sebenarnya yang dia bunuh?” Dia menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu.”

Saat itulah Sunny menyadari bahwa Soul Reaper sendirian. Dia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya:

“Kelompokmu?” Jet mengertakkan giginya. “.. Mati.”

Kemudian, dia mendorong dirinya dari Jet dan menegakkan tubuhnya.

“Para Ascended yang seharusnya memperkuat kita... juga sudah mati. Mereka tidak bisa melawan gerombolan itu. Dan berbicara tentang gerombolan itu, kita harus keluar dari sini, cepat. Kita harus mencapai garis pertahanan sekunder secepatnya... kalau tidak, Komando Angkatan Darat mungkin akan meledakkan kita semua...”

Sunny terdiam sejenak.

'Protokol Benteng... Protokol Benteng...'

Angkatan Darat Pertama, tentu saja, memiliki berbagai macam rencana darurat. Ada beberapa yang disiapkan untuk berjaga-jaga jika tembok kota runtuh, dari yang relatif jinak sampai yang sangat drastis.

Protokol Benteng adalah yang paling drastis di antara semuanya.

Ada terowongan yang digali di bawah ladang pembantaian, dan di bawah rentang jalan yang ditinggalkan antara tembok kota dan garis pertahanan sekunder. Semuanya penuh dengan bahan peledak yang kuat, sebagian besar dibuat dengan menggunakan teknologi mantra.

Semua bahan peledak itu diatur untuk terbakar bersama-sama, mengubah segala sesuatu di luar penghalang sekunder menjadi neraka yang luas dan menghanguskan.

Tindakan itu hanya bisa dilakukan setelah semua prajurit mundur dengan aman ke zona aman... dan sebagian besar dari mereka sudah melakukannya. Komando Angkatan Darat mungkin akan menunggu Sunny, Jet, dan terutama Bloodwave kembali sebelum menarik pelatuknya.

Tapi situasinya sangat kacau, dan komunikasi terputus. Tidak ada yang tahu pasti.

'Sialan...'

Sunny melirik ke kanan dan melihat seekor Echo yang babak belur - dua lainnya pasti sudah hancur - dan sesosok menakutkan berbaju zirah hiu muncul dari kumpulan kumbang gelap dan berlari ke arah mereka.

Beberapa jarak di belakang mereka, sekumpulan makhluk keji sudah menerjang ke depan.

Dia menoleh ke arah Jet dan menyeringai.

“Lalu apa lagi yang kita tunggu? Lari!”