Dia mendapati para prajuritnya dengan tenang mempersiapkan diri untuk pertempuran yang semakin dekat - dan kemungkinan besar merupakan pertempuran terakhir mereka. Sunny telah memilih anggota kelompoknya berdasarkan ketahanan mental mereka, namun tetap saja, dia terkejut dan sedikit terganggu dengan sikap acuh tak acuh ketiganya.

Samara telah kehilangan senapannya, tapi sekarang dia memegang karabin milik Kim. Dia sedang duduk di atas peti paduan, diam-diam mengisi peluru demi peluru dengan esensi. Belle mengasah pedangnya dengan senyum samar di wajahnya - Kenangan tidak perlu diasah, tapi pendekar pedang itu memiliki kebiasaan untuk melakukannya.

Dorn telah terluka oleh Pemulung. Luka dalam di dadanya telah ditangani oleh penyembuh Awakened, tapi dia belum pulih sepenuhnya. Pria raksasa itu menggerakkan bahunya melalui serangkaian latihan peregangan, meringis dari waktu ke waktu. Palu godamnya berada di dekatnya, gagangnya bersandar di dinding.

Ketika Sunny masuk, ketiga Awakened melirik ke arahnya dan memberi hormat.

“Ada kabar apa, tuan?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Belum ada kabar. Jika kita beruntung, bajingan itu akan muncul besok. Jika tidak, dia akan muncul hari ini.”

Sunny terdiam beberapa saat, lalu menambahkan:

“Bagaimanapun juga, kita harus menghadapi badai salju terlebih dahulu. Jaga agar jimat yang kuberikan padamu tetap terpanggil.

Perlindungan terhadap dingin akan memainkan peran besar ketika Winter Beast datang.”

Sunny memiliki Memori Es, tapi dia juga telah menciptakan versi yang lebih rendah dari pesona Ascended untuk setiap prajuritnya - Memori itu tidak sekuat itu, tapi juga membutuhkan lebih sedikit esensi untuk mempertahankan pesona.

Mereka mengangguk, memanggil pesona buatan.

Melihat para prajuritnya, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan sedikit rasa takut. Dia baru mengenal orang-orang ini selama beberapa bulan... tapi mereka telah melalui perjuangan seumur hidup bersama. Bahkan jika dia tidak bertanggung jawab atas nyawa mereka, dia tetap akan sangat enggan melihat mereka mati.

Belle, Dorn, Samara... mereka adalah pejuang yang mengagumkan. Lebih penting lagi, mereka adalah orang-orangnya.

Sunny menghela nafas.

“... Kau hanya harus pergi dan tinggal, ya?”

Dia sudah sepenuhnya siap untuk menyuruh Naeve mengangkut seluruh anggota kelompoknya ke dalam kapal, tapi ketiga Awakened itu diam-diam menolak. Tinggal di Falcon Scott adalah pilihan mereka.

Belle menatapnya dan menyeringai.

“Baiklah, Pak. Itu tugas kami.”

Samara hanya mengangguk, memilih untuk tidak mengatakan apapun seperti biasanya. Dorn tertawa kecil.

“Memang benar. Tapi bukankah kau juga ada di sini, Mayor?”

Sunny meringis. Tentu saja, itu tidak sama... dia adalah seorang Ascended, dan sangat sulit untuk dibunuh. Namun, para prajuritnya hanyalah para Awakened. Mereka tidak begitu tangguh.

“Ya... aku.”

Belle menyimpan pedangnya, senyumnya perlahan menghilang dari wajahnya. Pendekar pedang itu terdiam beberapa saat, menatapnya dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya.

Suasana yang berat menyelimuti ruangan barak.

Akhirnya, dia berkata:

“Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Pak. Anda tidak perlu menjawabnya, tentu saja...”

Sunny mengerutkan kening.

“Apa itu?”

Belle ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan serius:

“Ada rumor yang beredar ... bahwa kau berpacaran dengan Mongrel. Tapi Mongrel, dia adalah Echo-mu. Apa maksudnya itu?”

Sunny menatapnya, tidak bisa berkata-kata.

“Apa yang kau pikirkan, perasaan?! Aku tidak berpacaran dengan siapapun!”

Pendekar pedang itu tiba-tiba menengadahkan kepalanya ke belakang dan meledak dengan tawa.

“Oh, begitu, begitu...”

Dorn menatapnya dengan tatapan tidak setuju dan menghela napas jengkel.

“Orang itu...”

Sunny menggelengkan kepalanya, tiba-tiba merasa ingin tertawa juga.

'Dia lebih gila dariku. Astaga!

“Kalau kau sudah selesai, Belle... ayo kita bahas strateginya.”

***

Beberapa waktu kemudian, Sunny berjalan ke luar untuk menghirup udara segar. Udara di Antartika jauh lebih bersih, lagipula ... akan sia-sia jika terus berada di dalam rumah, meskipun udara dingin.

Saat Sunny menatap langit di kejauhan, tiba-tiba ia melihat seekor burung hitam yang sedang menatapnya dari atap rumah.

Kemudian, dia mendengar suara langkah kaki yang mendekat.

“Sunny. Kamu di sana.”

Master Jet muncul di depan di balik sudut dan berjalan ke arahnya, lalu berhenti, matanya yang biru sedingin es penuh dengan kedinginan yang bahkan lebih dingin daripada malam di kutub

Dia menatapnya, lalu tersenyum.

“Di sinilah aku.”

Dia menghela napas.

“Aku sudah mengirimkan semua informasi yang kami miliki tentang Winter Beast ke komunikatormu. Apakah kau sudah membacanya?”

Dia mengangguk. Sayangnya, hanya sedikit yang diketahui tentang titan itu dan kemampuannya - meskipun Saint Tyris telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menekan makhluk itu, sebagian besar pertempuran mereka yang berlarut-larut bukanlah pertempuran langsung. Winter Beast telah menunjukkan kemampuan yang menakutkan untuk mengendalikan dingin, salju, dan angin. Karena Sky Tide juga memerintahkan angin, medan perang mereka adalah langit di atas Pusat Antartika itu sendiri.

Justru karena kekuatan titan yang paling mengerikan itu terus menerus dilawan oleh Saint Tyris, maka tidak ada yang tahu kekuatannya yang sebenarnya. Namun, kekuatannya pasti sangat besar, mengingat kehadiran makhluk itu saja sudah mengganggu komunikasi di seluruh wilayah.

Yang bisa dilakukan Sunny dan Jet hanyalah menebak-nebak.

Dia ragu-ragu.

“... Baiklah kalau begitu.”

Setelah itu, keduanya terdiam.

Sunny menatap Soul Reaper, mengingat masa lalu. Dia adalah orang pertama yang dia temui setelah selamat dari Mimpi Buruk Pertama... saat itu, Jet terlihat seperti dewi yang tak terjangkau olehnya. Melihat kecantikannya yang dingin, dia tertegun... untungnya, dia segera menampar akal sehatnya. Setelah itu, Master Jet selalu berada di latar belakang kehidupannya, bisa dibilang menyelamatkannya di lebih dari satu kesempatan dengan nasihat dan kebijaksanaannya yang sedikit letih.

Dan sekarang, mereka setara.

Lucu sekali... mereka berdua baru bertemu beberapa tahun yang lalu, tapi Sunny merasa seolah-olah sudah mengenalnya sepanjang hidupnya. Mungkin karena tahun-tahun itu terasa seperti beberapa kali seumur hidup...

Dia menghela nafas, lalu tiba-tiba bertanya:

“Master Jet... Aku selalu ingin bertanya. Mengapa Anda benar-benar bergabung dengan pemerintah? Mempertimbangkan kemampuan dan karakter Anda, klan-klan Legacy mungkin menghujani Anda dengan tawaran - dan tawaran yang luar biasa. Nah, Anda pasti telah menerima penunjukan Aset Strategis Khusus juga.”

Mereka telah membicarakannya secara singkat di masa lalu, tapi Sunny selalu merasa bahwa dia tidak tahu kebenaran sepenuhnya.

Soul Reaper menatapnya dengan ekspresi terkejut.

“Apa? Dari mana ini berasal?”

Dia terkekeh.

“Hanya... penasaran, itu saja.”

Jet terdiam sejenak, lalu mencemooh.

“Baiklah, baiklah. Tapi kau benar-benar melebih-lebihkan aku. Aset Strategis Khusus? Aku bahkan tidak ditetapkan sebagai Aset Strategis yang sederhana. Tentu saja, Aspect-ku berbahaya dan unik, tapi selain itu, aku benar-benar biasa-biasa saja. Aku bodoh, penakut, dan tidak percaya diri. Baru kemudian... jauh kemudian... setelah dihajar oleh kehidupan berulang kali, saya menyingkirkan beberapa kebodohan saya dan berkembang menjadi sosok yang luar biasa dan tak tertandingi yang Anda lihat di depan diri Anda hari ini.

Puas?”

Sunny tersenyum.

“Kurasa begitu.”

Setelah beberapa saat hening, dia bertanya:

“Apakah kamu menyesal? Jalan yang kamu ambil?”

Dia memalingkan wajahnya, ekspresi serius muncul di wajahnya. Master Jet merenungkan pertanyaannya sejenak, lalu mengangkat bahu.

Suaranya tenang:

“Kehidupan kita adalah kehidupan yang pahit, Sunny. Dari pinggiran NQSC sampai ke sini, sering kali terasa pahit, dan jarang sekali terasa manis. Hidup seperti itu... akan sia-sia, membuat hidup lebih pahit lagi dengan penyesalan. Jadi, tidak. Saya mungkin tidak puas dengan banyak hal, tapi saya tidak akan pernah membuang waktu untuk penyesalan.”

Jet menatapnya dan mengangkat alis.

“Kenapa? Apa kau merasa menyesal akan sesuatu?”

Sunny tertawa.

“Jujur saja? Saat ini, aku menyesali hampir semua keputusan yang pernah kubuat dalam hidupku.”

Dia menatapnya dengan tatapan kosong, lalu memutar bola matanya.

“Baiklah, lupakan saja. Kita punya titan yang harus dilawan.”

Dan begitulah yang mereka lakukan.

Suhu udara terus menurun, dan angin semakin kencang, melolong-lolong di jalanan ibukota yang terkepung seperti serigala kelaparan.

Lebih cepat dari yang diharapkan semua orang, hanya beberapa jam kemudian...

Binatang Musim Dingin telah mencapai Falcon Scott.