Itu semua adalah sebuah pertaruhan. Pertaruhan yang mengerikan, berbahaya, dan mematikan... para prajurit Angkatan Darat Pertama mempertaruhkan nyawa mereka melawan Binatang Musim Dingin tanpa mengetahui apakah mereka akan mampu mencapainya, apalagi melukainya.

Mereka mungkin telah membuat pertaruhan itu karena putus asa, tapi mereka juga melakukannya karena kebutuhan. Mereka semua telah menerima kesempatan untuk pergi, dan semuanya menolaknya. Beberapa melakukannya karena rasa tanggung jawab, atau persahabatan, atau keberanian yang salah arah. Beberapa orang telah mati rasa terhadap kengerian perang.

Bagi Sunny sendiri, dia tidak begitu yakin apa yang membawanya ke sini. Dia datang ke tanah yang rusak ini untuk mencari kekuasaan, tetapi pencarian yang penuh hasrat itu tampak begitu kekanak-kanakan sekarang. Antartika telah menempatkan banyak hal dalam perspektif... namun, pergeseran perspektif ini hanya membuat segala sesuatunya menjadi kurang jelas, alih-alih mengungkapkan kebenaran.

Yang dia tahu adalah bahwa dia merasa sangat enggan untuk meninggalkan pekerjaan yang belum selesai, dan bahwa dia tidak ingin mengecewakan para prajurit yang telah mempercayakan hidup mereka kepadanya. Sunny tidak pernah ingin bertanggung jawab atas siapa pun, tetapi sekarang dia berada di sana, harapan dan keinginan mereka membebaninya seperti rantai. Namun, anehnya, dia tidak ingin menolak beban itu.

Dia merasa cukup protektif terhadapnya. Mungkin itulah yang dimaksud Master Jet ketika dia mengatakan bahwa tidak ada orang yang bebas di dunia ini.

Apapun alasannya, Sunny merasakan sebuah harapan yang membara di dadanya saat ia berjalan memasuki badai salju.

'Ayo, ayo... kita pasti bisa...'

Di belakangnya, barisan tentara yang menggigil dengan keras kepala bergerak maju di dalam sangkar api. Semua prajurit infanteri terbungkus dalam baju besi bertenaga, yang semuanya kedap udara dan terisolasi, yang mampu bertahan di lingkungan yang paling berbahaya. Para Awakened jauh lebih tangguh, dan banyak dari mereka yang memiliki Kenangan pelindung.

Namun, mereka semua menderita karena hawa dingin yang mengerikan. Itu terlalu berbahaya, menemukan cara untuk melewati semua bentuk pertahanan. Bahkan Sunny pun merasa menderita karena badai salju. Lebih buruk lagi, hawa dingin semakin memburuk semakin dalam mereka berjalan ke dalam badai salju.

Mereka harus segera menemukan tubuh asli Winter Beast.

'Dinginnya... ada yang tidak beres. Rasanya tidak seperti... alami... kekuatan alami...'

Bahkan pikirannya pun terasa lambat dan dingin.

Tapi tidak ada jalan kembali bagi mereka sekarang. Yang bisa dilakukan Sunny hanyalah terus maju dan bertahan, berharap dia dan para prajuritnya bisa mencapai jantung badai salju.

Api yang dihasilkan oleh MWP membantu meringankan hawa dingin sampai batas tertentu. Namun kemudian, perlahan-lahan, panas dari kobaran api yang dahsyat itu mulai terasa semakin berkurang. Penyembur api masih menyemburkan aliran panjang bahan bakar yang terbakar, tetapi seolah-olah api itu sendiri telah dirampas kehangatannya.

Bagaimana mungkin api menjadi dingin? Sunny tidak tahu, tapi dia merasa api itu sekarang tidak mengandung panas sama sekali. Mereka seperti pemangsa yang telah kehilangan semua giginya.

'Terkutuklah...'

Dia menoleh ke belakang, melihat beberapa prajurit biasa terhuyung-huyung saat mereka berjalan, lalu mengertakkan gigi dan terus bergerak maju.

Badai salju itu tidak mungkin terlalu luas. Mereka harus semakin dekat ke pusatnya... yang harus mereka lakukan adalah bertahan sedikit lebih lama.

Menekan sedikit rasa takut, Sunny mengirim bayangannya untuk mengintai di depan. Segera setelah tubuhnya kehilangan dukungan, hawa dingin menyerangnya dengan kekuatan baru. Dia mengutuk dengan tenang dan berkonsentrasi untuk menahan pukulan angin topan yang dahsyat.

Di belakangnya, para Awakened dan prajurit biasa melindungi wajah mereka dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menahan kekuatan badai. Bahkan platform perang yang menjulang tinggi pun berjuang untuk menjaga keseimbangannya - platform tersebut memiliki massa yang besar, tetapi juga permukaan yang jauh lebih besar untuk diserang angin. Para pilot mengendalikan mesin-mesin yang berat dengan keterampilan yang rumit, menjaga agar tetap tegak dan bergerak maju.

Bayangan-bayangan itu terbang menembus badai. Meskipun hampir tidak mungkin untuk melihat melalui salju yang mengamuk, mereka memiliki cara lain untuk melihat dunia. Sunny berharap setidaknya salah satu dari mereka bisa menemukan tubuh asli Winter Beast - lagipula, mencarinya tidaklah sulit.

Yang harus dia lakukan adalah mengikuti ke tempat yang paling dingin.

Semakin dekat ia mendekati pusat badai salju, semakin mengerikan hawa dingin yang tidak wajar itu... dan memang, bayangannya dapat segera menemukan arah yang benar.

Namun, mereka semua gagal mencapai mata badai. Sunny merasa sedikit terguncang saat menyadari bahwa, semakin jauh ke dalam badai salju... bayangannya pun mulai menderita karena dingin yang tak kenal ampun.

Itu tidak masuk akal, karena bayangan adalah makhluk tanpa tubuh, tapi itu benar adanya. Begitu mereka terbang cukup jauh ke dalam badai salju, kekuatan Winter Beast tampaknya melampaui logika dan akal sehat. Ia mampu membekukan benda-benda yang seharusnya tidak bisa dibekukan.

'Bagaimana... bagaimana bisa...'

Dengan ngeri, Sunny menyadari bahwa kelambatan pikirannya yang dingin juga bukan hanya dalam imajinasinya. Jika Corrupted Titan mampu mempengaruhi bayangan dengan kekuatannya, mengapa ia tidak bisa mempengaruhi pikiran?

Tidak ada apapun di dalam wilayah bersalju milik Winter Beast yang bisa menghindari diliputi oleh kekuatannya.

Mengingat bayangan itu, Sunny bergidik dan terus berjalan ke arah yang mereka temukan. Setiap langkah yang diambilnya terasa lebih berat dari langkah sebelumnya.

Di belakangnya, seorang tentara jatuh ke tanah. Yang lain mencoba membantu prajurit itu berdiri, tetapi tidak ada gunanya - pria itu tidak bergerak. Rekan-rekannya tidak punya pilihan selain meninggalkan upaya sia-sia mereka. Kolom itu mengalir melewati sosok yang tidak bergerak itu, dan tak lama kemudian, sosok itu ditelan kabut badai salju, menghilang dari pandangan.

Tidak lama setelah itu, ada lagi yang jatuh.

Sunny merasakan ketakutan mengendap di dalam hatinya.

'Tidak, tidak... kita harus terus berjalan. Saya menolak ... saya menolak untuk menyerah! Saya menolak untuk percaya bahwa kekuatan kekejian itu tidak dapat dipatahkan!

Dia terus berjalan dengan ekspresi jelek di wajahnya, membungkuk rendah untuk menahan angin yang menghancurkan.

Tak lama kemudian, semakin banyak orang yang jatuh ke dalam salju. Sunny dapat merasakan bayangan mereka menjadi tak bernyawa di kejauhan. Setiap kematian mengirisnya seperti pisau.

Awalnya hanya para prajurit biasa. Kemudian, salah satu MWP terhuyung-huyung dan membeku, melemah - beberapa saat kemudian, badai yang kuat menabraknya, membuat mesin yang menjulang tinggi itu bergoyang dan runtuh. Akhirnya, bahkan yang paling lemah dari Awakened pun mulai sekarat.

Dan kemudian yang terkuat dari mereka.

Diliputi oleh keberanian yang suram dan tekad yang kuat, brigade ini terus berjuang maju. Brigade lain juga maju ke dalam badai salju di sisinya. Namun... laju kemajuan mereka menjadi semakin lambat.

Semakin dekat mereka ke jantung badai salju, semakin dinginnya semakin mematikan, semakin kuat angin bertiup, dan semakin sulit untuk maju selangkah pun. Rasanya seperti ada kekuatan yang tak tertahankan yang mendorong Sunny mundur dan pada saat yang sama mencoba melenyapkan nyawanya, menghantam tubuhnya dengan baling-baling angin dan es.

'Sial... sial...'

Pada awalnya, satu atau dua prajurit akan jatuh setiap menitnya. Kemudian, satu tubuh baru akan jatuh ke dalam pelukan salju hampir setiap detik.

Sunny merasakan ... kesedihan yang luar biasa dan menjengkelkan. Dan keengganan yang dalam dan menggigit.

Dan ketakutan. Bukan untuk dirinya sendiri, tapi untuk misinya.

Tapi kemudian, dia menjadi takut pada dirinya sendiri juga.

Pada titik tertentu, Sunny menyadari bahwa karena hawa dingin jahat yang merasuki pikirannya, dia tidak bisa lagi merasakan jangkar Alam Mimpinya. Jangkar itu masih ada di sana, di suatu tempat, tetapi seolah-olah hubungan mistis itu terdistorsi oleh dinding salju yang berkabut. Sunny tidak dapat merasakan jangkar itu, dan tidak dapat meraihnya.

Dia tidak punya tempat untuk lari, sama seperti prajurit lainnya.

“Apakah... apakah kita akan kalah, begitu saja?

Pikiran itu memenuhi dirinya dengan kemarahan dan kesedihan yang tak terlukiskan.

Dia tahu bahwa mereka semakin dekat ke jantung badai salju. Mereka tidak terlalu jauh lagi, sekarang...

Tapi badai salju itu telah menjadi terlalu berbahaya.

Sunny telah kehilangan hitungan berapa banyak tentara yang telah hilang. Bahkan, inderanya - bahkan indera bayangan - perlahan-lahan mulai melemah. Dia tidak bisa melihat terlalu jauh, dan dia tidak bisa merasakan terlalu jauh. Dunia telah menyempit menjadi sebuah bulatan kabur seluas belasan meter, sementara segala sesuatu yang lain terhalang oleh salju.

Di dalam bola itu, hanya ada beberapa orang yang terbangun. Sejauh yang dia tahu, semua orang mungkin telah menyerah pada dingin yang kejam.

'Dewa... tidak mungkin seperti ini... tidak mungkin, sial!

Dalam hatinya, Sunny akan bisa menerima jika mereka telah mencapai tubuh asli Winter Beast, tapi gagal mengalahkannya. Tapi ide untuk dimusnahkan bahkan tanpa berhasil mencapai mata badai sudah cukup untuk membuatnya gila.

'Sialan, sial, sial, sial semuanya!'

Dan setiap detiknya, hawa dingin semakin terasa mengerikan.

15:50

... Namun pada akhirnya, itulah yang terjadi.

Akhirnya, masih dikelilingi oleh dinding salju yang menderu-deru, Sunny menyadari bahwa dia hampir tidak bisa melangkah maju. Dia telah kehilangan pandangan terhadap brigade dan tidak tahu apakah ada prajuritnya yang masih hidup. Hanya ada tiga Awakened di sampingnya... Belle, Dorn, dan Samara.

Dan setiap detik, hawa dingin semakin terasa mengerikan.

Dia memejamkan matanya.

“... Akuilah.

Sunny ragu-ragu, menatap badai salju.

'Akui saja. Kau kalah.

Dia menggigil.

'Kau bodoh... apa lagi yang kau harapkan akan terjadi?

Seolah-olah Dosa Pelipur Lara sedang berbicara padanya. Tetapi, tidak... itu hanya pikirannya sendiri. Dia bahkan belum memanggil pedang gioknya.

Pikirannya sendiri jauh lebih memberatkan.

Sunny menghela nafas pelan, lalu berbalik dan menatap para prajuritnya.

Anggota kelompoknya berdiri berdekatan satu sama lain, serpihan es menutupi rambut mereka. Kenangan bercahaya mereka telah menjadi redup dan lemah, dan bibir mereka membiru.

Namun, mata mereka ... jauh lebih tenang daripada matanya sendiri.

Sunny mempelajari wajah mereka selama beberapa saat, mencoba untuk memikirkan sesuatu.

Akhirnya, ia hanya berbisik:

“... Maafkan aku.”

Belle tersenyum dengan sudut mulutnya, lalu menggelengkan kepalanya. Tindakan itu saja sepertinya sudah mengeluarkan sesuatu darinya, dan pendekar pedang itu bergoyang sedikit.

Samara mengulurkan tangan untuk menopangnya, dan ia meletakkan tangan di bahunya, mencengkeramnya dengan erat. Dorn sedikit meronta dan berbalik menghadap mereka. Dia memberikan anggukan hangat pada rekannya yang terbangun, lalu terus menatap mereka tanpa mengatakan apapun. Mungkin dia tidak bisa.

Sunny tetap tidak bergerak, memperhatikan.

Dia melihat mereka perlahan-lahan menjadi diam.

Dan kemudian, dia melihat percikan kehidupan perlahan-lahan padam di dalam diri mereka. Samara yang pertama, lalu Dorn. Belle adalah yang terakhir pergi.

Hanya ketika bayangan mereka telah menjadi tak bernyawa dan kosong, Sunny membiarkan dirinya menghilang ke dalam kegelapan, melarikan diri dari hawa dingin yang mematikan.

... Dalam pelukan bayang-bayang, kekuatan Winter Beast tidak terlalu besar. Ia masih bisa mencapai ke sini, entah bagaimana, tapi dalam keadaan lemah.

Sunny melolong dengan kesedihan dan kemarahan saat dia terbang lebih dalam ke dalam badai salju. Bahkan jika semuanya hilang, dia masih ingin mencoba dan mencapai kekejian yang menyedihkan itu ... dia ingin menyakiti, menghancurkan, dan membunuhnya ...

Tapi dia gagal.

Meskipun hawa dingin itu tidak begitu menakutkan dalam bayangan, itu masih ada. Dan semakin dekat Sunny ke pusat badai salju, semakin dinginnya badai salju itu. Dia masih terus maju, merasakan jiwanya membeku dan mulai diam, sekarat, untuk sementara waktu. Dia hampir berhasil.

Namun, akhirnya, Sunny harus berbalik.

Dia melarikan diri.

Dia lari dan menyembunyikan diri, menunggu badai salju berlalu.

Dia selamat.