Nephis menatap Sunny selama beberapa saat, lalu melirik celemeknya dan berdehem pelan.

“Baiklah.”

Dia berbalik dan kembali mengaduk nasi. Beberapa detik kemudian, ia menambahkan tanpa menoleh ke belakang:

“Kau harus menunggu beberapa menit lagi. Dan... selamat datang kembali, Sunny. Apa kau berhasil keluar dari Pusat Antartika dengan baik?”

Sunny bertanya-tanya seberapa banyak yang diketahui Changing Star tentang situasi di Kuadran Selatan sambil mengikuti Cassie, Effie, dan Kai duduk di belakang meja makan. Duduk di sebuah kursi kayu ... yang jauh lebih rendah daripada Kursi Bayangan miliknya ... ia menghela napas.

“Aku tidak akan menyebutnya “baik-baik saja”. Tapi ya, aku berhasil keluar. Saya sudah berada di dalam sebuah ibu kota pengepungan di Antartika Timur.”

Bahu Nefi bergerak sedikit.

“... Itu bagus.”

Effie mengambil beberapa kaleng minuman yang manis dan menyegarkan, lalu menyodorkan satu ke arah Sunny.

“Kai dan aku menghabiskan satu bulan penuh dalam perjalanan, di atas kapal-kapal raksasa itu. Kami termasuk kelompok pertama dari Pasukan Kedua yang tiba, jadi kami sudah berada di Antartika Timur sekitar seminggu. Astaga... Saya pikir lautan itu buruk, tapi Antartika! Saya belum pernah melihat Makhluk Mimpi Buruk sebanyak itu dalam hidup saya, bahkan di sini, di Alam Mimpi. Ini seperti dua dunia yang bertukar tempat.”

Kai mengangguk ke arah selatan.

“Memang. Meskipun ada koridor evakuasi yang aman antara ibukota pengepungan pedalaman dan benteng pelabuhan, kami harus bertarung dalam beberapa pertempuran hanya untuk mencapai sektor yang telah ditentukan. Untungnya, tidak ada korban jiwa.”

Pasukan Kedua berukuran dua kali lipat dari Pasukan Pertama, sehingga dibutuhkan dua kali perjalanan bagi konvoi angkatan laut untuk membawa semuanya ke Kuadran Selatan. Baik Effie dan Kai berada di gelombang pertama bala bantuan, itulah sebabnya mereka mendarat di sekitar waktu Sunny sendiri mencapai Antartika Timur.

Sunny memandang mereka, bertanya-tanya. Antartika Timur adalah tempat yang luas, dan bukan tidak mungkin mereka akan berpapasan hingga akhir operasi... ia sangat berharap mereka akan berpapasan.

Effie menggelengkan kepalanya.

“Sudah cukup tentang kita! Apa yang terjadi denganmu? Kau... kau terlihat sedikit berbeda. Cerah.”

Ia memang terlihat sedikit berbeda karena Cangkang Kerang. Namun, Sunny tahu bahwa bukan itu yang dimaksud Effie.

Ia menghela nafas dan meneguk minuman yang diberikan Effie.

“Yah... seperti yang kau tahu. Aku ditugaskan di Kompi Irreguler Pertama. Pada bulan pertama setelah kontingen tentara kami berhasil mencapai Pusat Antartika, keadaan kurang lebih baik-baik saja. Pasukan lapangan dibagi menjadi tujuh divisi, dengan satu divisi tetap berada di kota l-'alcon Scott, sementara enam lainnya bergerak ke selatan untuk membangun enam ibu kota pengepungan.”

Sunny berhenti sejenak.

“Saya ditugaskan di ibu kota pengepungan paling selatan, dan kemudian menjalankan misi untuk mengambil seorang VIP dari stasiun penelitian terpencil. Saat itulah semuanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Rantai Mimpi Buruk telah menjadi sangat buruk dan tiga raksasa muncul di Pusat Antartika... termasuk yang sangat merepotkan, Corrupted.”

Butuh usaha keras untuk menjaga suaranya agar tidak bergetar saat menyebut Winter Beast. Yang lain menatapnya dengan saksama, dan Sunny menghela nafas.

“Aku akhirnya terjebak di stasiun penelitian itu selama sekitar satu bulan, menunggu untuk dievakuasi oleh kapal perang. Namun, kapal itu tidak pernah datang, dan semua orang di pemukiman itu akhirnya dimusnahkan oleh Terror yang kuat. Saya dan orang-orang saya adalah satu-satunya yang selamat. Kami berada dalam situasi yang sulit, karena pada saat itu, mencapai ibu kota pengepungan terdekat lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Dia bersandar ke belakang, mengingat L049 dan awal mula perjalanan ke utara yang penuh bencana. Wajahnya menjadi gelap.

“Dan kemudian kami mengetahui bahwa ibu kota pengepungan terdekat sebenarnya sudah dihancurkan. Jadi saya harus pergi ke kota terdekat kedua, menjemput beberapa pengungsi dalam prosesnya, dan saat itulah saya terjebak di terowongan aneh itu. Terima kasih sudah menolongku.”

Dia memaksakan sebuah senyuman, menatap Nephis dan Cassie. Cassie menggelengkan kepalanya.

“Tentu saja. Kami cukup terkejut! Caramu menyampaikan pesan itu sangat orisinil, untuk sedikitnya. Dan, tit... kamu banget! Semoga sedikit wawasan yang kuperoleh bisa membantu.”

Sunny tertawa kecil.

“Itu membantu. Aku masih belum tahu makhluk apa yang ada di dalam terowongan itu, tapi kami berhasil melarikan diri darinya... untuk sementara waktu. Sayangnya, ibu kota pengepungan terdekat kedua juga akhirnya hancur, dan aku harus memimpin kereta pengungsi kembali ke Falcon Scott. Itu adalah... perjalanan yang luar biasa. Namun, apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih buruk. Kami bertahan di ibu kota pengepungan terakhir selama hampir tiga minggu, dan pada saat itu, sekitar sembilan puluh persen warga sipil dievakuasi ke Antartika Timur.”

Setelah mengatakan itu, dia terdiam sejenak. Akhirnya, Sunny meringis.

“Sepuluh persen sisanya, semuanya meninggal. Begitu juga jutaan orang di ibu kota pengepungan lainnya yang hancur. Saint Tyris-kau tahu dia telah menahan Comupted Titan yang kusebutkan tadi. Setelah dia dikalahkan, titan itu menyapu dan membunuh semua orang. Seluruh pasukan lapangan dimusnahkan. Aku sulit untuk dibunuh, jadi aku selamat... yah, dan di sinilah aku.”

Keheningan yang muram menyelimuti aula yang terang benderang itu. Nephis dan Cassie tidak berbicara, mungkin tidak tahu harus berkata apa, begitu juga dengan Effie dan Kal. Dua orang yang terakhir ini sangat muram, karena mereka juga berada di Antartika.

Begitu banyak orang yang telah meninggal, dan apa yang telah terjadi pada Sunny bisa saja terjadi pada mereka berdua.

Akhirnya, Kai menghela napas.

“Aku turut berduka, Sunny. Kau telah melalui banyak hal.”

Sunny memejamkan matanya sejenak. Kenangan memilukan dari Pusat Antartika mencakar hatinya, membuatnya ingin menyerah pada emosi yang gelap dan tak terbatas.

... Sambil tersenyum, dia menggelengkan kepalanya.

“Kita semua telah melalui banyak hal. Di Pantai yang Terlupakan dan di Mimpi Buruk Kedua, kita telah melalui neraka demi neraka. Tapi... kali ini benar-benar terasa berbeda. Mungkin karena aku bertanggung jawab atas orang lain, dan mungkin karena itu terjadi di sini, di Bumi, bukan di tempat yang jauh.”

Dengan itu, Sunny melirik Effie dan Kai, lalu berkata, mencoba menghibur mereka:

“Kalian tidak perlu terlalu khawatir. Sekarang operasi sudah memasuki tahap kedua, semuanya akan sedikit tenang. Antartika Timur berada di tempat yang jauh lebih baik daripada Pusat Antartika ... ada lebih banyak tentara, lebih banyak Awakened, lebih banyak Orang Suci, dan lebih sedikit rintangan yang menghadang. Tentu saja, ini akan menjadi kampanye yang sulit, dan variabel yang tidak terduga pasti akan muncul... tapi saya merasa bagian terburuknya sudah berakhir. Dengan sedikit keberuntungan, kita semua akan berhasil.”

Dia tersenyum, lalu diam-diam melirik Nephis.

Dia sekarang menjadi bagian dari salah satu variabel tak terduga. Apakah Nefi ingin mengatakan sesuatu kepadanya? Seakan merasakan tatapannya, Changing Star berbalik dan berjalan ke arah mereka, segera meletakkan piring-piring berisi nasi dan sayuran yang harum di depan setiap anggota kelompok.

Celemeknya telah menghilang dalam beberapa menit terakhir.

Sambil duduk, Nephis mendorong piring dengan porsi terbesar ke arah Sunny, yang membuat Effie menatapnya dengan marah

Neph terbatuk-batuk.

“Apa? Makanlah, semuanya... sebelum dingin...”

Mereka mengalihkan perhatian mereka pada makanan, dan untuk sementara waktu, Sunny merasa sangat damai.

Aneh sekali... ia telah melalui banyak hal, dan telah banyak berubah, tapi sekarang ia kembali bersama teman-temannya, sangat mudah untuk masuk ke dalam peran yang sudah dikenalnya-untuk tersenyum dan tertawa seakan-akan ia adalah Sunny yang dulu. Rasanya alami, bahkan jika sebagian kecil dari hatinya yang tersembunyi tetap gelap dan dingin, tidak tersentuh oleh kehangatan damai dari reuni mereka.

Tetap saja, itu bukan perasaan yang buruk.

Membiarkan dirinya rileks, Sunny berkonsentrasi pada makanannya. Sudah lama sekali dia tidak makan makanan yang dimasak oleh Nefi.

Nasi goreng dengan sayurannya memang jauh lebih enak daripada ransum militer.

Rasanya sangat lezat.