Kelabang pucat itu merayap melintasi lanskap yang sunyi, diikuti oleh pasukan makhluk tulang yang keji. Tubuhnya yang besar merobek ke depan, meninggalkan jejak kehancuran di belakangnya. Tanah tertusuk dan terbalik oleh ribuan kakinya yang tajam, batu-batu kuno hancur, sungai-sungai yang jernih menjadi rusak dan berubah menjadi aliran racun.

Tak lama kemudian, sebuah sungai yang lebar muncul di kejauhan. Tiran mengerikan itu tidak melambat, melanjutkan gerakannya yang menghancurkan. Namun, kemudian...

Kelabang mengerikan itu melambat.

Kepalanya yang mengerikan berputar, naik ke udara. Mulutnya yang mengerikan terbuka. Cabang-cabang dari pohon-pohon mati yang menjadi tanduk makhluk itu bergoyang pelan tertiup angin.

Angin membawa serta suara yang aneh.

Suara seruling dari kejauhan.

Kelabang itu bertahan selama beberapa saat, lalu tiba-tiba berubah arah, menerjang ke arah sumber suara sumbang itu. Ia tidak memiliki mata, tetapi rongga mata hitam dari tengkorak yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk karapasnya tampak memancarkan kebencian yang gelap dan tak terlukiskan.

Sang Tiran yang Korup mengejar sumber melodi sederhana itu. Namun, pemain seruling itu tetap sulit dipahami seperti hantu. Kadang-kadang, makhluk itu tampak mendekat ke arah sang pemain, tetapi ia selalu berhasil lolos pada saat-saat terakhir. Yang ditemukannya hanyalah bayangan kosong.

Namun, pada suatu saat, pengejaran itu berakhir.

Kelabang yang mengerikan itu hampir mencapai sungai pada saat itu. Di depannya terdapat sebuah arungan alami yang dibentuk oleh barisan batu-batu besar, dengan hanya bagian atasnya saja yang muncul dari dalam air. Di seberang sungai, seorang manusia duduk bersila di atas batu, memainkan seruling zamrud yang aneh.

Dia adalah seorang pria muda berkulit pucat dan berambut hitam, mengenakan tunik sutra hitam.

Sunny tidak memperhatikan kelabang yang mengerikan itu dan terus memainkan serulingnya. Jari-jarinya bergerak lincah, tapi melodi yang ia ciptakan... cukup kasar, untuk sedikitnya.

Dia menghela napas.

“Saya pikir saya sudah lebih baik... tapi mungkin tidak...

Di pantai yang lain, Tyrant terdiam sejenak, lalu bergegas maju. Makhluk itu terjun ke dalam sungai, membuat gelombang yang menjulang tinggi, dan para prajuritnya mengikuti. Beberapa dari makhluk tulang belulang itu melompat dengan cepat melintasi batu-batu besar, sebagian besar terjun ke dalam air dingin mengikuti pemimpin mereka.

Sunny menunggu sejenak, lalu mengabaikan Bone Singer dan melihat ke langit. Matahari masih terlihat, tetapi karena sudah dekat dengan cakrawala, cahayanya menjadi redup.

Saat dia melihat, beberapa hal terjadi pada saat yang bersamaan.

Pertama, serangkaian ledakan bergemuruh, menghancurkan batu-batu besar di arungan. Air mancur raksasa menyembur ke udara. Kedua, ratusan sosok manusia muncul dari parit-parit yang digali di lereng yang lebih tinggi. Ketiga, rentetan peluru artileri dan peluru tungsten menghujani tulang belulang dari balik bukit.

Makhluk-makhluk itu bergidik, tetapi menolak alat perang biasa. Namun, kemajuan mereka melambat.

Saat itulah Awakened menyerang.

Sejumlah panah ajaib dan proyektil magis menghujani para prajurit pasukan Kelabang Tengkorak. Kali ini, kerusakannya terlihat jelas.

Makhluk raksasa yang baru saja jatuh ke sungai meledak menjadi ratusan serpihan tulang. Makhluk lainnya kehilangan anggota tubuhnya. Yang lainnya lagi tiba-tiba ditutupi oleh lapisan cairan kuning mendesis yang mengotori tulang-tulangnya, menggerogoti tulang-tulang itu seperti asam... dan masih banyak lagi.

Tapi itu baru permulaan. Meskipun tembakan awal itu menghancurkan puluhan kekejian yang mengerikan, masih ada ratusan yang tersisa.

Ada juga Tyrant itu sendiri.

Sosok cantik yang tampaknya terbuat dari baja muncul di lereng di depan parit, memegang tombak dan perisai bundar besar. Suaranya menggelegar di seluruh medan perang, memenuhi hati para prajurit dengan semangat yang menggebu-gebu:

“Serigala! Bersiaplah! Untuk perang!”

Sunny menoleh dan menatap Effie, merasakan darahnya mendidih karena teriakan perang Effie. Saat dia melakukannya, hal yang aneh terjadi... dia tiba-tiba merasakan kekuatan yang menggembirakan mengalir ke dalam tubuhnya. Seolah-olah dia tiba-tiba sekuat binatang buas, sekuat dinding granit, dan setajam pedang baja.

Dan itu bukan sekadar perasaan. Kekuatan, kecepatan, daya tahan, dan ketangguhannya memang mengalami peningkatan yang mencolok. Seolah-olah tubuhnya telah menerima perombakan yang menyeluruh, menjadi jauh lebih cocok untuk bertempur.

'Luar biasa...'

Setiap kali dia terpapar dengan Kemampuan Naik Effie, Sunny tidak bisa tidak merasa kagum. Baginya, yang telah menikmati peningkatan bayangan, peningkatan fisik tidak begitu terasa. Tapi bagi para prajurit Awakened, dan terutama manusia biasa... itu pasti merupakan berkah yang sesungguhnya.

Namun, bagian yang paling menakutkan adalah bahwa Kemampuan ini tidak memiliki batas berapa banyak orang yang bisa diberdayakan olehnya. Siapapun yang melihat Effie dan dianggap sebagai sekutu olehnya akan menerima manfaatnya. Jumlah mereka bahkan tidak memengaruhi kecepatan dia mengonsumsi esensi.

Satu-satunya kerugian, meskipun kecil, adalah para prajurit harus menjaga jarak pandang dengan komandan mereka untuk menikmati anugerah kekuatannya. Namun, mengingat Effie hampir selalu lebih suka bertarung di garis depan, hal itu biasanya tidak menjadi masalah.

Seperti yang dia duga, mata para prajurit menyala dengan tekad yang membara saat mendengar suaranya. Para prajurit di kompinya tiba-tiba mengangkat kepala mereka dan melolong riuh, bertingkah seperti pasukan serigala sungguhan.

Dan kemudian, suara lain bergabung dengan mereka... suara yang satu ini nyaring dan jelas, dengan mudah menenggelamkan suara-suara lainnya.

Suara Kai.

Ketika Sunny mendengarnya, hatinya tiba-tiba bergetar. Seketika, semua pikiran yang tidak perlu terhapus dari kepalanya, hanya menyisakan keinginan yang murni, berkobar-kobar, dan tak tergoyahkan untuk bertarung.

Meskipun perubahan ini tidak secara fisik, itu mungkin bahkan lebih mendalam daripada pemberdayaan Aspek Effie... karena itu mempengaruhi hati. Bahkan Sunny, yang efeknya agak diredam karena pikiran dan jiwanya yang terjaga, merasa sangat terinspirasi. Kejelasan yang diberikan oleh panggilan Kai akan melakukan keajaiban bagi para prajurit dalam pertempuran ini.

Sunny menggelengkan kepalanya sedikit.

'Menakutkan...'

Kemampuan Kai terlalu menakutkan. Seorang Ascended kemungkinan besar akan mampu menahannya sampai tingkat tertentu, tapi hanya Awakened yang tidak punya pilihan selain dipaksa. Sedangkan untuk manusia biasa? Jika penyihir tampan itu memilih untuk menyalahgunakan kekuatannya, mereka akan melakukan apa pun yang diperintahkannya. Mereka akan dengan senang hati mengakhiri hidup mereka jika dia memintanya.

Untungnya, Kai tidak akan pernah melakukan itu. Sebaliknya, dia menggunakan kekuatannya untuk menginspirasi para prajurit dan membuat mereka lebih kuat.

Dengan Sunny yang berperan sebagai pengintai yang sempurna, Effie yang memperkuat tubuh para prajurit, dan Kai yang menginspirasi hati mereka, ancaman dari Corrupted Tyrant tiba-tiba tidak lagi terasa berat.

Saat kepala Kelabang Tengkorak muncul dari dalam air, ia disambut dengan serangan gencar.

Diperkuat oleh dua pemimpin mereka, pasukan kecil itu terbakar dengan keinginan... dan kemampuan... untuk memenangkan pertempuran ini.