Mereka bertiga berdiri tak bergerak, menatap ke bawah dalam keheningan yang tidak nyaman. Apa yang terjadi pada Shifty tidak terlalu mengejutkan, tetapi tetap saja sulit untuk dicerna. Perasaan tidak menyenangkan mengendap di hati mereka - melihat tubuh rekan mereka yang hancur, terlalu mudah untuk membayangkan salah satu dari mereka mengalami nasib yang sama.

Tidak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah sekitar satu menit, Scholar akhirnya menghela napas.

"Untung saja kau mengambil sebagian besar perbekalan yang dibawanya."

'Sedikit tidak berperasaan, tapi tidak salah,' pikir Sunny, menatap budak yang lebih tua itu dengan seksama.

Scholar mengerutkan kening, menyadari bahwa topengnya sebagai pria yang baik hati telah tergelincir sejenak, dan buru-buru menambahkan dengan nada muram:

"Semoga Anda beristirahat dengan tenang, teman."

'Wow, penampilan yang luar biasa.

Sebenarnya, Sunny tidak percaya dengan tindakan baik hati pria itu. Setiap anak dari daerah pinggiran tahu bahwa orang yang bertindak baik tanpa alasan adalah orang yang paling harus diwaspadai. Mereka adalah orang bodoh atau monster. Scholar tidak terlihat seperti orang bodoh, jadi Sunny menjadi waspada terhadapnya sejak mereka bertemu.

Dia sampai sejauh ini dengan menjadi seorang sinis yang tidak percaya, dan tidak ada alasan untuk berubah sekarang.

"Kita harus pergi." Kata Hero, sambil melemparkan pandangan terakhir ke bawah. FiNd ?pd?tes pada n(?)/v?l??n(.)c?m

Suaranya datar, tapi Sunny bisa merasakan ada emosi di baliknya. Dia tidak tahu emosi apa itu.

Scholar menghela napas dan berbalik pergi. Sunny menatap bebatuan yang berlumuran darah itu selama beberapa detik.

'Mengapa aku merasa sangat bersalah?' pikirnya, bingung dengan reaksi yang tak terduga ini. 'Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya.

Dengan sedikit gelisah, Sunny berbalik dan mengikuti kedua temannya yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty di belakang dan terus mendaki.

Pada ketinggian ini, melintasi gunung semakin sulit. Angin menerpa mereka dengan kekuatan yang cukup untuk membuat seseorang kehilangan keseimbangan jika mereka tidak berhati-hati, membuat setiap langkah terasa seperti sebuah pertaruhan. Udara menjadi terlalu tipis untuk dihirup. Karena kekurangan oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.

Seolah-olah mereka semua perlahan-lahan tercekik.

Mabuk ketinggian bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha. Penyakit ini sangat halus dan sombong pada saat yang sama, mempengaruhi yang kuat dan yang lemah tanpa memperhatikan kebugaran dan daya tahan tubuh mereka. Jika peruntungannya buruk, seorang atlet elit dapat mengalaminya lebih cepat daripada orang biasa.

Ini hanyalah masalah bakat dan kemampuan beradaptasi tubuh Anda. Mereka yang beruntung bisa mengatasinya setelah mengalami gejala ringan. Yang lainnya terkadang lumpuh selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita berbagai macam efek samping yang menyiksa. Beberapa bahkan meninggal.

Seolah-olah semua itu belum cukup buruk, cuaca juga semakin dingin. Pakaian hangat dan bulu-bulu tidak cukup untuk menahan rasa dingin. Sunny merasa demam dan kedinginan secara bersamaan, mengutuk setiap keputusan yang telah dia buat dalam hidupnya untuk berakhir di sini, di lereng es yang tak berujung.

Gunung ini bukan tempat untuk manusia.

Namun mereka harus terus berjalan.

Beberapa jam berlalu. Terlepas dari segalanya, ketiga orang yang selamat terus berjuang maju, perlahan-lahan bergerak lebih tinggi dan lebih tinggi. Dimanapun jalan yang dibicarakan oleh Scholar tadi, sekarang tidak mungkin jauh. Setidaknya itulah yang diharapkan Sunny.

Tapi pada titik tertentu, dia mulai ragu apakah jalan itu benar-benar ada. Mungkin budak yang lebih tua itu berbohong. Mungkin jalan itu sudah lama hancur oleh kerusakan waktu. Mungkin mereka sudah melewatkannya tanpa menyadarinya.

Saat dia hampir putus asa, mereka akhirnya menemukannya.

Jalan itu sudah lapuk dan sempit, hampir tidak cukup untuk dua orang berjalan berdampingan. Jalan itu tidak diaspal, melainkan dipotong dari batu hitam oleh suatu alat atau sihir yang tidak diketahui, berkelok-kelok mendaki gunung seperti ekor naga yang sedang tidur. Di sana-sini, jalan itu tersembunyi di bawah salju. Namun yang paling penting, itu datar. Sunny tidak pernah sebahagia itu melihat sesuatu yang datar dalam hidupnya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Dia pucat pasi, terengah-engah seperti ikan yang kehabisan napas. Meskipun begitu, ada sedikit senyum di wajahnya.

"Sudah kubilang."

Hero mengangguk dan melihat sekelilingnya. Beberapa detik kemudian, dia berbalik ke arah budak yang penuh kemenangan itu:

"Berdirilah. Ini belum waktunya untuk beristirahat."

Sarjana berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan mata memohon.

"Hanya ... beri aku waktu beberapa menit."

Prajurit muda itu hendak membalas, tapi Sunny tiba-tiba meletakkan tangan di bahunya. Hero berbalik menghadapnya.

"Ada apa?"

"Itu hilang."

"Apa yang hilang?"

Sunny menunjuk ke bawah, kembali ke arah mereka datang.

"Tubuh Shifty. Sudah tidak ada."

Hero menatapnya selama beberapa saat, jelas gagal memahami apa yang Sunny coba katakan.

'Oh, benar. Mereka tidak tahu kalau nama Shifty adalah Shifty. Ahem. Canggung.

Dia ingin menjelaskan, tapi baik Scholar maupun Hero sepertinya sudah menangkap maksudnya. Secara bersamaan, mereka bergerak ke tepi jalan setapak batu dan melihat ke bawah, mencoba menemukan tempat di mana Shifty menemui ajalnya.

Memang, cipratan darah masih terlihat di bebatuan yang bergerigi, tapi mayatnya sendiri tidak ditemukan.

Scholar tersentak mundur dan merangkak sejauh mungkin dari tepi. Prajurit muda itu juga mundur, secara naluriah meraih gagang pedangnya. Mereka bertiga saling bertukar tatapan tegang, memahami dengan jelas implikasi dari hilangnya Shifty.

"Itu monsternya," kata Scholar, lebih pucat dari sebelumnya. "Dia mengikuti kita."

Hero mengertakkan gigi.

"Kamu benar. Dan jika monster itu sudah sedekat itu, kita pasti akan dipaksa untuk segera melawannya."

Ide untuk melawan sang tiran sama menakutkannya dengan ide yang tidak masuk akal. Dia mungkin juga mengatakan bahwa mereka semua akan segera mati. Kebenarannya sangat jelas bagi Sunny dan Scholar.

Namun, secara mengejutkan, budak yang lebih tua itu tidak terlihat panik. Sebaliknya, dia menurunkan pandangannya dan dengan tenang berkata:

"Belum tentu."

Hero dan Sunny menoleh kepadanya, dengan penuh perhatian. Prajurit muda itu mengangkat alisnya.

"Jelaskan?"

"Ini dia.

Pelajar menghela napas.

"Binatang itu telah melacak kita sejauh ini hanya dalam waktu satu hari. Itu berarti ada dua kemungkinan yang paling mungkin. Entah binatang itu cukup pintar untuk menyadari ke mana kita pergi, atau dia mengikuti aroma darah."

Setelah sedikit berpikir, Hero mengangguk, setuju dengan logika ini. Budak yang lebih tua tersenyum tipis dan melanjutkan.

"Entah itu salah satu dari keduanya, kita bisa membuangnya dari jejak kita dan mengulur waktu."

"Bagaimana kita melakukannya?"

Meskipun ada urgensi dalam suara Hero, Scholar ragu-ragu dan tetap diam.

"Kenapa kau tidak menjawab? Bicaralah!"

Budak yang lebih tua menghela nafas lagi dan perlahan-lahan, seolah-olah bertentangan dengan keinginannya, menjawab. Sunny telah menunggu saat ini sejak tadi.

"Kita harus... membuat anak itu berdarah. Seret dia ke jalan setapak, lalu tinggalkan dia di sana sebagai umpan dan naiklah. Pengorbanannya akan menyelamatkan nyawa kita."

"Tepat waktu.

Jika Sunny tidak marah - dan takut setengah mati, tentu saja - dia akan tersenyum. Tampaknya, penilaiannya tepat sekali. Penegasan selalu menyenangkan... tapi tidak dalam situasi di mana menjadi benar juga berarti berpotensi digunakan sebagai umpan monster.

Ia teringat kata-kata yang pernah diucapkan Scholar saat Shifty berkampanye agar Sunny dibunuh - "Jangan terlalu terburu-buru, kawan. Anak itu mungkin akan berguna nantinya." Kata-kata ini, yang tadinya terdengar baik hati, ternyata menyembunyikan makna yang jauh lebih jahat.

"Dasar bajingan!

Sekarang semuanya tergantung pada apakah Hero akan memutuskan untuk menindaklanjuti rencana Scholar atau tidak.

Prajurit muda itu mengerjap, tercengang.

"Apa maksudmu, membuatnya berdarah?"

Scholar menggelengkan kepalanya.

"Sederhana saja, sungguh. Jika monster itu tahu ke mana kita akan pergi, kita tidak punya pilihan selain membatalkan rencana kita untuk mencapai celah gunung dan pergi ke puncak gunung sebagai gantinya. Jika monster itu mengikuti aroma darah, kita harus menggunakan salah satu dari kita sebagai umpan untuk menyesatkannya."

Dia berhenti sejenak.

"Hanya dengan meninggalkan orang yang berdarah lebih jauh di jalan setapak, kita bisa menghindari pengejarannya, tidak peduli bagaimana monster itu mengikuti kita."

Hero berdiri tak bergerak, matanya berpindah-pindah antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, dia bertanya:

"Bagaimana bisa kau tega mengusulkan sesuatu yang begitu keji?"

Budak yang lebih tua dengan ahli berpura-pura terlihat sedih dan muram.

"Tentu saja, itu menyakitkan saya! Tetapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kita bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya, kematian anak itu akan menyelamatkan dua nyawa. Para dewa akan memberinya imbalan atas pengorbanannya!"

'Wah, sungguh lidah perak. Saya hampir yakin dengan diri saya sendiri.

Prajurit muda itu membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, ragu-ragu.

Sunny diam-diam memperhatikan dua orang yang selamat, mengukur peluangnya untuk menjadi yang teratas dalam pertarungan. Scholar sudah setengah jalan menjadi mayat, jadi mengalahkannya tidak akan menjadi masalah. Namun, Hero... Hero menghadirkan sebuah rintangan.