Pertemuan strategi berlangsung lama. Para utusan dari klan-klan besar tampaknya sangat menyadari situasi di benua yang terinfeksi - pada kenyataannya, mereka tampaknya memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang sedang terjadi daripada yang dimiliki Sunny - tetapi pemahaman mereka tentang nuansa kampanye Antartika murni bersifat teoritis.

Hanya Sky Tide dan Dire Fang yang memiliki pengetahuan praktis tentang apa artinya berperang melawan tanah yang perlahan-lahan dilahap oleh gelombang mimpi buruk. Yang lainnya harus mengejar ketinggalan, dengan cepat.

Namun, mereka bukanlah orang-orang yang tidak berpengalaman. Whispering Blade khususnya adalah seorang veteran dari banyak peperangan - dia telah memimpin para Ksatria Keberanian ke banyak daerah liar di Alam Mimpi, menghabiskan bertahun-tahun dalam kampanye penaklukan yang panjang dan mengerikan untuk memperluas perbatasan wilayah manusia di dunia yang tidak ramah itu.

Dari perspektif tersebut, mudah untuk memahami mengapa Anvil memilih saudaranya untuk memimpin penaklukan Makam Ariel.

Beastmaster setidaknya satu dekade lebih muda dari Saint Madoc, tetapi dia tampak tidak kalah dengan ahli taktik yang berpengalaman. Reputasinya yang tinggi tidak muncul begitu saja. Tanah yang dikuasai oleh klan Song mungkin tidak berkembang sedramatis yang dikuasai oleh Valor dalam dua dekade terakhir, tetapi setiap wilayah yang mereka taklukkan adalah neraka yang jauh lebih mengerikan untuk diatasi.

Saint yang menggoda itu ternyata bertutur kata lembut dan ramah. Sunny mengira dia sombong, suka menyendiri, dan sulit didekati, tapi sebenarnya dia cukup ramah. Suaranya yang serak menyenangkan di telinga, dan bibirnya yang merah dengan cepat berubah menjadi senyuman kecil namun cerah.

Senyuman itu benar-benar memikat.

Seishan sebenarnya tidak jauh lebih muda dari Beastmaster. Meskipun dia bukan seorang Saint, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu untuk menghadapi kengerian Alam Mimpi daripada kebanyakan Transenden - satu dekade bertahan hidup di Pantai Terlupakan membuatnya lebih dari cukup untuk berpartisipasi dalam pertemuan ini.

Hal yang sama berlaku untuk Nefi. Dia mungkin tidak tinggal di sana dalam waktu yang lama, tapi prestasinya yang bertahan hampir dua tahun dalam kesendirian di salah satu wilayah paling mengerikan di Alam Mimpi, dan akhirnya keluar dari sana dengan menggunakan Benih Mimpi Buruk, membuatnya dihormati oleh semua orang yang hadir di ruang strategi.

Sedangkan Morgan... tidak ada seorang pun kecuali Madoc yang tahu banyak tentang pencapaian dan pengalamannya, tapi mereka juga tidak benar-benar meragukan kompetensinya. Pikirannya setajam matanya, dan pengetahuannya tentang peperangan dan strategi tampak hampir supranatural.

Bagaimanapun juga, darah Dewa Perang mengalir di nadinya. Sunny tidak akan terkejut jika Putri Keberanian akhirnya menjadi ahli strategi paling berbakat di antara mereka.

Jadi, masing-masing dari mereka lebih dari mampu menyerap informasi baru tentang bahaya dan nuansa Rantai Mimpi Buruk dengan kecepatan yang mengejutkan.

... Kecuali pria suram yang sederhana, yang telah diperkenalkan sebagai Ascended Bast. Bahkan namanya pun membosankan dan tidak mudah diingat.

Dari apa yang telah diceritakan tentang dia, Ascended Bast hanyalah seorang punggawa dari klan besar Song. Dia adalah bagian dari kelompok terdepan mereka karena memiliki Aspek Utilitas yang langka dan berguna.

Namun, tidak ada yang percaya dengan penjelasan itu.

Sunny dan Jet telah diturunkan ke peran sebagai pengamat yang diam, tetapi bahkan mereka berbicara dari waktu ke waktu, menjawab pertanyaan atau berbagi pengalaman pribadi mereka bertarung di garis depan. Namun, Bast tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak awal pertemuan, tetap duduk diam di sudut dan mengamati jalannya pertemuan dengan santai dan tenang.

'... Seperti kucing yang sedang bermain dengan tikus.

Sunny belum pernah melihat kucing, tetapi ia pernah bertemu dengan beberapa tikus di pinggiran kota. Sejauh menyangkut hama, tikus cukup menakutkan... jadi makhluk yang hobi berburu dan menyiksa mereka pasti sangat menakutkan.

Namun, ada batas seberapa banyak dia bisa menatap Master yang suram itu.

Diskusi yang dilakukan Wake of Ruin dengan para utusan dari klan-klan besar juga tidak terlalu menarik. Tentu saja, banyak hal penting yang dibicarakan, tapi Sunny tahu sebagian besar dari mereka. Sisanya, dia bisa menyerap dengan mengalokasikan sebagian kecil dari pikirannya pada tugas, yang hanya dipermudah oleh [Blessing of Mind].

Akhirnya, matanya tertuju pada Nephis.

Sunny diam sejenak, lalu bertanya padanya melalui hubungan mental:

[Apa yang kau rencanakan?]

Dia tahu apa yang diinginkan oleh klan-klan besar. Dia tahu apa yang diinginkan pemerintah. Dia pasti tahu apa yang diinginkan Makhluk Mimpi Buruk, dan dia bahkan tahu apa yang dia inginkan.

Namun, Changing Star adalah sebuah misteri. Tujuan akhirnya sangat jelas, tapi di sini dan sekarang? Sunny tidak yakin apa yang Nefi inginkan dari Antartika.

Dia meliriknya sekilas, lalu sepertinya mengalihkan perhatiannya kembali ke diskusi tentang kekuatan mana yang akan bertanggung jawab atas wilayah mana di Antartika Timur.

Tanggapannya muncul beberapa saat kemudian, dan sangat sederhana:

[... Bertahan hidup.]

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

[Jawaban yang cukup bijaksana, datang darimu. Di mana Nefi yang asli dan apa yang telah kau lakukan padanya?]

Sudut mulutnya bergerak ke atas. Perubahan kecil itu begitu halus sehingga dia meragukan siapa pun kecuali dia menyadarinya.

Nefi bertahan beberapa saat. Akhirnya, dia berbicara-atau lebih tepatnya, berpikir-dengan nada datar seperti biasanya:

[Sunny ... tidakkah menurutmu hidup ini cukup aneh?]

Sunny berkedip.

“Apa yang merasukinya?

Dia tidak terbiasa mendengar pertanyaan seperti itu dari Nefi.

[Ya, tentu. Kenapa?]

Dia mempertahankan penampilannya yang tenang, berpura-pura memperhatikan percakapan tentang disposisi kekuatan klan, saat dia menjawab:

[Kau telah melalui banyak hal dalam enam bulan terakhir ini. Waktu sebelum itu pasti tampak seperti seumur hidup, bagi Anda. Tetapi bagi saya... ketika saya bangun, saya masih berpikir bahwa saya berada di dalam Mimpi Buruk, kadang-kadang. Bagiku, rasanya seperti baru kemarin aku tersesat di Alam Mimpi].

Changing Star berhenti sejenak, lalu melanjutkan setelah beberapa saat:

[Tapi aku tidak. Aku anggota klan Valor sekarang, aku punya Benteng sendiri, dan puluhan Awakened siap mengikuti perintahku. Itu... itu kemarin. Hari ini, aku berada di Kuadran Selatan, bersiap untuk berperang melawan Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya dan juga melawan klan Song yang terbaik. Beastmaster ada di sini, tersenyum padaku dengan sopan. Whispering Blade juga ada di sini, mengawasi setiap gerakanku. Semua itu... sedikit berlebihan.]

Dia menoleh dan menatapnya, mata abu-abunya yang jernih terlihat sedikit... terbebani.

[Jadi, rencanaku adalah untuk mengambil satu langkah demi satu langkah. Satu langkah demi langkah, sampai semua musuhku mati. Dan itulah sebabnya... langkah pertamaku adalah bertahan hidup.]

Nephis menggelengkan kepalanya, lalu melihat kembali ke peta Antartika Timur, yang saat ini sedang diukir antara Valor, Song, dan pemerintah.

Beberapa saat kemudian, suaranya bergema di kepalanya sekali lagi, kali ini diwarnai dengan sedikit rasa geli.

[... Mengapa, apa kau pikir bertahan dari kekacauan ini akan mudah? Tidak akan mudah.]