Perjalanan kembali ke daerah kantong Valor di Antartika Timur akan memakan waktu beberapa hari. Di hari pertama, para penunggang Awakened menerjang maju berkali-kali, membantai kelompok Makhluk Mimpi Buruk yang cukup malang untuk berjalan ke jalur konvoi.

Awakened dan Fallen dengan kejam ditebas jauh sebelum mereka dapat menimbulkan ancaman bagi kendaraan. Ketika seorang Corrupted muncul, para Ksatria Keberanian menyerang secara pribadi. Menyaksikan para Master yang diagungkan ini bertarung adalah sebuah inspirasi sekaligus pengingat yang suram akan apa yang dihadapi Sunny.

Masing-masing dari mereka tidak kalah mematikannya dengan Pierce dan Welthe, para tahanan Mordret... bahkan mungkin lebih dari itu. Dengan para Ksatria membunuh Makhluk Mimpi Buruk yang lebih berbahaya, tidak ada satupun dari para Santo yang harus turun tangan secara pribadi.

Ada juga Morgan's Echoes. Anehnya, hanya ada beberapa dari mereka yang terlihat - para Pangeran Perang pasti telah mengusir beberapa dari mereka, untuk saat ini.

Tentu saja, ada juga kemungkinan lain. Morgan bisa saja mengirim beberapa Gema untuk melakukan penyergapan sendiri.

Bahkan, Sunny sedikit banyak yakin bahwa dia sudah melakukannya.

Dia telah menghabiskan satu bulan terakhir dengan hati-hati mempelajari pasukan ekspedisi dari klan besar itu. Sekarang, dia tahu wajah hampir semua Awakened, Ascended, dan spesialis biasa yang dikirim Valor ke Kuadran Selatan, serta garis besar kemampuan mereka.

Itulah sebabnya tidak luput dari perhatian Sunny bahwa beberapa kelompok Awakened yang telah berpartisipasi dalam pertempuran melawan gerombolan titan secara misterius hilang dari konvoi. Kemungkinan besar, mereka sedang dalam perjalanan untuk memasang perangkap bagi pasukan prajurit Song yang kembali.

Dia tidak iri sedikit pun pada mereka.

Sunny sendiri menghabiskan hari pertama dengan diam-diam mengamati bagaimana para prajurit Valor bertempur di balik bayang-bayang. Dia berpikir untuk memulai percakapan dengan Cassie, tapi sulit menemukan topik yang bisa dibicarakan. Setidaknya yang tidak ada hubungannya dengan Makhluk Mimpi Buruk, intrik klan-klan besar, atau masa depan yang penuh gejolak yang dihadapi mereka semua.

... Pekerjaan, pada dasarnya.

Itu agak aneh. Ia mengira mereka sudah dekat - terlepas dari segalanya, hanya ada sedikit orang di dunia ini, jika ada, yang lebih dekat dengannya.

Namun, Sunny menyadari bahwa dia tidak tahu banyak tentang Cassie di luar kenyataan mengerikan sebagai seorang Awakened. Dia tidak pernah bertemu dengan keluarganya, yang sering disebut-sebut di Forgotten Shore. Dia tidak pernah mengunjungi rumahnya, atau mengetahui hobinya - hal-hal yang disukainya, hal-hal yang membuatnya frustasi. Dia bahkan tidak tahu apa posisi resminya di klan Valor, dan bagaimana kehidupannya berubah karenanya.

Kesadaran itu... mengecewakan.

Memang, Cassie sendiri adalah bagian dari alasan jarak di antara mereka. Setelah Kebangkitan, dia sepertinya menutup diri dari dunia luar. Setelah Kenaikan, keterasingannya semakin menjadi-jadi - seolah-olah gadis buta itu berusaha keras untuk menyatu dengan latar belakang, menjadi tidak jelas dan terlupakan.

Tapi tetap saja...

Sunny menatapnya dengan ekspresi yang rumit. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya:

“... Saya rasa saya tidak pernah mengucapkan selamat ulang tahun padanya.

Begitulah cara mereka bertemu, bertahun-tahun yang lalu... ya, sebenarnya, hanya sekitar empat tahun yang lalu. Pada hari titik balik matahari musim dingin, di kantin Akademi, Cassie tiba-tiba mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya. Ia adalah satu-satunya Sleeper yang berbicara dengannya di sana.

Sunny tahu bahwa Cassie adalah yang termuda di antara mereka, dan ulang tahunnya jatuh pada akhir Juni atau awal Juli... berdekatan dengan ulang tahun Rain. Tahun ini, ia sedang sibuk berjuang menuju Falcon Scott pada saat itu, jadi ada alasan yang kuat.

Namun, ada tahun-tahun sebelumnya.

Sunny terdiam sejenak, berpikir.

Kemudian, dia bergeser sedikit dan bertanya:

“Ngomong-ngomong, Cassie, bagaimana kabar keluargamu?”

Dia tidak bereaksi sejenak, lalu menoleh sedikit dan mengerutkan kening dengan bingung.

“... Apa?”

Sunny bersandar ke belakang.

“Aku bilang, bagaimana kabar keluargamu?”

Gadis buta itu ragu-ragu. Kemudian, sebuah senyuman halus menyinari wajahnya yang lembut.

“Oh! Mereka baik-baik saja. Saya mengajukan permohonan agar peringkat kewarganegaraan mereka dinaikkan, jadi ibu saya tidak bisa berhenti membual kepada para tetangga. Ayah harus berbicara dengannya ... tepat setelah mengambil pelajaran mengemudi dan membeli lisensi PTV. Dia juga memarkir PTV di tempat yang bisa dilihat semua orang... jadi kupikir aku yang harus bicara dengannya, sekarang...”

Sunny tertawa kecil.

“Ah, aku mengerti. Kau mungkin tidak tahu, tapi aku juga pernah mengikuti kursus mengemudi - dari seorang pilot handal. Eh ... kendaraanku agak rusak, tapi saat kita kembali ke NQSC, aku pasti akan membeli yang baru. Dan ketika saya membelinya... Anda bisa mengandalkannya untuk diparkir di tempat yang paling sering terlihat...”

Cassie terdiam selama beberapa saat, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu yang aneh:

“... Apa lagi yang ingin kamu lakukan ketika kamu kembali?”

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Huh... Saya sebenarnya belum terlalu memikirkannya. Yah, hal pertama yang pertama - tokoku sangat membutuhkan barang dagangan eksklusif baru. Saya telah banyak berlatih di Antartika, jadi saya mungkin bisa membawa Brilliant Emporium ke tingkat yang sama sekali baru. Mungkin saya bahkan akan membuka butik Memory di Bastion. Oh, juga... Aku berpikir untuk membuka restoran. Memberi makan orang dan menghasilkan uang pada saat yang sama, bukankah itu sebuah mimpi?”

Sunny berpikir sejenak, lalu menambahkan:

“Saya harus sering berada di Bastion, jika saya ingin melakukan bisnis yang benar. Aku tidak ingin berlabuh di sana... jadi, mungkin aku akan mencari Benteng yang indah dan tenang di suatu tempat di dekat sini. Jauh dari kekacauan antara Valor dan Song.”

Dia tersenyum, lalu bertanya:

“Bagaimana denganmu?”

Cassie hanya menghela napas.

“Kurasa aku akan sangat sibuk setelah kembali ke NQSC. Jika saya memiliki waktu luang... yang ingin saya lakukan hanyalah memakai piyama di rumah dan tidak melakukan apa-apa.”

Dia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba melemparkan senyuman kepadanya:

“Saya berjanji akan mengunjungi restoran Anda! Saya bahkan akan meninggalkan tip yang besar...”

Saat mereka berbicara, matahari bergoyang-goyang di ujung langit, tidak pernah jatuh di belakang cakrawala, tetapi membuat dunia menjadi redup.

Konvoi berhenti, bersiap untuk perjalanan selanjutnya.

Dalam jeda itu, seorang Awakened dari Klan Valor tiba, mengakhiri percakapan mereka.