Ada tiga belas manusia yang mati-matian mencoba melarikan diri dari kejaran si kekejian besar.

Atau lebih tepatnya, memang ada.

Tanpa ada yang menyadari alasannya, salah satu Master tersandung dan jatuh. Tidak ada yang menyerangnya, dan mayat-mayat yang mengejarnya masih tidak terlihat. Wanita itu mencengkeram lehernya dan berteriak.

Sesaat kemudian, dia bangkit dengan senyum aneh di bibirnya.

Di tempat yang tadinya terdapat inti jiwa yang bercahaya, kini hanya ada kegelapan yang menyebar.

'Terkutuklah semuanya...'

Sunny memerintahkan satu-satunya bayangan yang tersisa bersamanya untuk membungkus tubuhnya, dan berlari.

Teriakan serak seseorang mencapai telinganya:

“B-berpisahlah!”

'Tidak! Kalian bodoh...'

Logika dari seruan putus asa itu sederhana dan bukan tanpa alasan. Ada tujuh kapal Penjaga Gerbang - delapan, sekarang - dan dua belas manusia yang masih hidup. Jika mereka melarikan diri ke arah yang berbeda, beberapa dari mereka akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup.

Tapi tidak ada gunanya menerapkan logika pada kekejian besar. Makhluk-makhluk ini berada di luar nalar manusia, di luar nalar. Hanya dengan tetap bersama dan saling membantu, mereka yang selamat akan memiliki kesempatan untuk mempertahankan hidup mereka, sekecil apa pun.

Namun, sudah terlambat untuk mencoba menjelaskan hal itu kepada para Master yang ketakutan.

Sementara Morgan, Seishan, dan anggota kelompok Nefi memilih untuk tetap berdekatan satu sama lain, lima Ascended lainnya berbalik dan berlari ke arah yang berbeda.

Tidak lama kemudian, sebuah bayangan gelap menghadang salah satu dari mereka, dan semburan darah menyembur ke udara.

Di depan, Morgan menoleh ke belakang dari pelana tunggangan bajanya dan mengumpat. Kemudian, dia ragu-ragu sejenak dan melompat dari punggungnya yang tinggi. Echo kemudian berlari kencang ke arah mayat-mayat yang mendekat, menundukkan kepalanya yang bertanduk.

Saat angin puyuh percikan api merah muncul di sekelilingnya, Seishan berhenti dan berbalik. Wajahnya yang sangat cantik menjadi dingin dan muram.

Mereka berdua saling memandang, dan kemudian, Seishan perlahan-lahan mengangkat tangannya.

“Apa yang mereka lakukan?

Jet mengendarai Nightmare, jadi dia berada jauh di depan mereka. Effie mungkin pelari tercepat di antara kelompok yang selamat, jadi dia juga berada di depan para pengejar.

Hanya Sunny dan Nefi yang tertinggal di belakang.

Saat mereka berlari, mata Nefi bersinar dengan cahaya putih. Dia menyentuh pundak Sunny secara singkat, dan dia merasakan kehangatan yang mengayomi dari apinya mengalir ke dalam jiwa dan tubuhnya. Seketika, kecepatan mereka meningkat.

Namun, itu masih belum cukup.

Melalui bayangan, Sunny merasakan sesuatu yang cepat terbang ke arahnya dari belakang. Bayangan yang dia kirimkan untuk mengintai masih beberapa saat lagi untuk mencapainya... dia tahu kalau dia harus menggunakan beberapa esensinya yang tersisa dan menghindari serangan melalui Shadow Step.

Namun, sebelum dia bisa, Seishan mengulurkan tangannya, menyatukan ibu jari dan jari telunjuknya dalam bentuk segitiga yang sempurna. Kemudian, setetes cairan merah tua tiba-tiba muncul di udara di dalam segitiga.

Melihatnya, Sunny tiba-tiba merasakan sedikit rasa kagum yang tidak diketahui menyapu hatinya.

Setetes darah itu berputar, dan kemudian, seluruh dunia tiba-tiba dicat dengan warna merah.

'Apa... apa ini?

Sunny tidak tahu apa yang dilakukan putri Ratu Cacing, tapi dia merasa seolah-olah sesuatu yang luas dan menakutkan bergerak melewatinya, dan kemudian menyelimuti pasir putih gurun.

Terdengar jeritan.

Makhluk yang menerjang ke arahnya tiba-tiba melambat dan berbelok, lalu diam.

Dia tidak berani berbalik.

Saat Sunny dan Nephis mencapai Seishan, badai percikan api merah yang mengamuk di sekitar Morgan terbentuk menjadi sejumlah pedang yang ditempa dengan indah. Pedang-pedang itu bergetar sedikit, melayang-layang di udara, lalu tiba-tiba melesat ke depan seperti longsoran baja.

Bayangan-bayangan itu tiba, membungkus diri mereka di sekitar Sunny dan Nephis.

Saint juga ada di sana, berdiri di atas bukit pasir putih sambil menarik busurnya.

Di belakang mereka, hiruk-pikuk suara meledak, dan pasir bergeser. Beberapa bukit pasir runtuh, dengan awan putih membumbung ke udara.

Mereka berlari.

***a

“Cepatlah!”

“Sialan...”

“Berhenti! Lihat disana...”

Sunny mengumpat sambil menjatuhkan diri ke tanah, menghantam pasir untuk memperlambat langkahnya.

Matahari mulai terbenam, dan mereka masih berlari secepat mungkin. Kelelahannya telah lama berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan dan primitif. Sunny bahkan tidak tahu bahwa tubuh Ascended dapat terkuras habis... segalanya.

Baik penambahan bayangan yang membakar maupun sifat ulet dari Tenunan Darah tidak cukup untuk mengatasi kelelahan yang mengerikan itu lagi.

Meskipun dia harus berhenti untuk alasan yang mengerikan, dia masih menyambut momen singkat jatuh ke pasir.

Sepersekian detik kemudian, bagaimanapun, Sunny harus mendorong tubuhnya yang babak belur menjadi berguling dan melompat kembali berdiri.

'Kutukan...'

Secara ajaib, mereka berhasil melarikan diri dari semua kecuali satu mayat yang diculik. Mayat terakhir masih mengejar mereka, tidak pernah membiarkan kelompok itu - yang kini tinggal tujuh orang - berhenti dan beristirahat selama satu menit pun.

Pada titik tertentu, panas dan pasir yang terik telah berubah menjadi ancaman yang mematikan bagi mereka.

Namun, mereka tetap bertahan... sampai sekarang.

Itu karena mayat kedua tiba-tiba muncul entah dari mana, menghalangi jalan mereka.

Sosok yang berdiri di depan mereka bukanlah salah satu dari tujuh kekejian yang asli... sebaliknya, itu adalah wajah yang tidak asing.

Sunny menghela napas lelah.

'Jadi dia ada di sini juga...'

Guru Xu menatap mereka dengan senyum menakutkan.

Nephis, Effie, Jet, Morgan, Seishan, Kai, dan Sunny... mereka bertujuh tidak punya tempat untuk lari. Satu kapal Penjaga Gerbang berada di belakang mereka, dan kapal lainnya berada di depan mereka.

Malam semakin mendekat.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Suara Kai terdengar tegang dan lelah. Dia masih bisa melarikan diri, tentu saja... mungkin. Makhluk besar yang mendekati mereka pasti punya cara untuk menghadapi mangsa yang terbang.

Sunny memejamkan matanya sejenak, lalu mengulurkan tangannya dan memanggil Sin of Solace.

Apa lagi yang bisa dilakukan?

Dia memerintahkan semua bayangannya kecuali satu untuk membungkus diri mereka sendiri di sekitar batu giok putih dari pedang terkutuk itu, mengubahnya menjadi hitam sempurna.

“... Bunuh para bajingan itu.”

Mereka harus membunuh mereka atau mati... membunuh mereka dan mati, jika perlu. Cara manapun yang berhasil.

Itu lebih baik daripada berubah menjadi kostum kulit Penjaga Gerbang itu sendiri.

Tapi Sunny... Sunny ingin hidup.