Ada banyak hal yang sangat diharapkan Sunny. Namun, kata-kata tak menyenangkan yang terukir pada sepotong daun-daun kering yang dia temukan secara kebetulan sangat membebani hatinya.

Jadi, ia menahan diri dan memutuskan untuk tidak mengharapkan apa pun.

'Sayang sekali...'

Sunny meniup lilin seadanya dan dengan rakus menenggelamkan giginya ke dalam daging yang berair. Rasanya... tak terlukiskan.

“Uh!”

“Enak sekali!

Nephis benar-benar mengalahkan dirinya sendiri kali ini. Tidak menyangka ia bisa memasak sesuatu yang begitu lezat dengan bahan yang sangat sedikit... bahkan ingatan tentang terowongan aneh itu tidak bisa memperlambat Sunny. Dia menyerang daging panggang itu seperti serigala kelaparan, memusnahkannya dalam waktu singkat. Dia masih harus bersusah payah mengunyahnya, tetapi hal itu hanya membuat rasa yang kaya dan tekstur yang lezat bertahan lebih lama di lidahnya.

Beberapa waktu kemudian, Sunny dan Nephis merasa kenyang dan berbaring di tanah, terlihat sangat mirip dengan Imp. Sunny terlihat sangat rileks dan mengantuk, serta dalam suasana hati yang baik.

Lagipula, hari itu adalah hari ulang tahunnya. Bertahan hidup satu tahun lagi sudah cukup menjadi alasan untuk merayakannya, terutama mengingat betapa banyak hal menjijikkan yang telah ia lalui untuk mencapai hari ini.

Ditambah lagi, daging Monster Besar, yang telah diasinkan dan dipanggang oleh Nefi di atas bara api, benar-benar lezat.

Kalau dipikir-pikir, dia diam-diam mengambil peran sebagai juru masak kelompok sejak mereka bertemu di Pantai yang Terlupakan. Setiap kali kelompok itu berkumpul, Nephis adalah orang yang memberi makan semua orang. Hidangan yang ia siapkan selalu mengenyangkan, beraroma, dan ... pas. setiap kali kohort berkumpul, Nephis adalah orang yang memberi makan semua orang. Hidangan yang dia siapkan selalu mengenyangkan, beraroma, dan ... tepat. Itu adalah bakatnya yang aneh.

'Huh. Mungkin aku harus mempekerjakannya sebagai koki saat aku membuka restoran...'

Sunny tersenyum. Ada satu hal yang sedikit mengganggunya. Bakat seperti ini tidak cocok dengan kepribadiannya yang tegas dan ksatria. Bagaimana bisa Nefi tahu cara memasak? Begitu hebatnya, dalam hal itu?

Sunny menoleh dan menatapnya.

“Hei, boleh aku bertanya sesuatu? Kenapa kau begitu pandai memasak? Sepertinya itu bukan sesuatu yang kamu sukai...”

Tentu saja tidak. Nephis hanya bergairah pada satu hal, dan pada tingkat yang mengejutkan sehingga tidak menyisakan ruang untuk hasrat lainnya.

Dia terdiam selama beberapa saat.

“... Bertahan hidup di padang gurun.”

Dia mengangkat alis, terkejut.

“Hah?”

Nephis mengangkat bahu.

“Apa kau pikir anak-anak dari Klan Warisan hanya diajari cara mengayunkan pedang? Kalian belajar bertahan hidup di hutan belantara di Akademi, jadi kalian pasti tahu betapa pentingnya kemampuan bertahan hidup di Alam Mimpi. Oleh karena itu, kita belajar untuk menjaga diri kita sendiri dalam kondisi yang keras sejak kecil. Nutrisi adalah bagian integral dari bertahan hidup, sehingga mendapat banyak perhatian dalam kurikulum.”

Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan:

“Setidaknya begitulah yang terjadi pada saya. Setiap klan memiliki caranya sendiri untuk mengajarkan para pewarisnya, tentu saja.”

Sunny mengerjap beberapa kali.

'Masuk akal... seharusnya aku sudah bisa menebaknya sendiri.

Dia tersenyum.

“Jadi, maksudmu kau sudah mengikuti kelas memasak sejak kecil?”

Mendengar kata-katanya, Nephis mengerutkan kening.

“Bukan... kelas memasak! Aku diajari teori dan praktik mengenai nutrisi yang tepat. Itu adalah serangkaian kursus yang sangat menyeluruh dan tinggi.”

Sunny mengangguk beberapa kali dengan ekspresi serius.

“Baiklah. Saya yakin. Kamu diterima!”

Dia menatapnya dengan bingung.

“Kau dipekerjakan... apa? Apa kau berbicara dengan pedangmu lagi?”

Sunny menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Tidak ... aku berbicara denganmu ...”

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela nafas panjang.

“Terkadang aku benar-benar tidak mengerti apa yang kau katakan.”

Dia menyeringai.

“Jangan khawatir. Itu membuat kita berdua.”

Dengan itu, Sunny tertawa dan berbalik pergi.

“Baiklah. Selamat malam, Nefi.”

Ada keheningan sejenak, dan kemudian dia mematikan lentera Memori, menjerumuskan celah yang dalam ke dalam kegelapan.

“Selamat malam, Sunny.”

... Bangkai raksasa kuno mengambang di arus Sungai Besar, dan dua manusia tertidur nyenyak di celah cangkangnya.

***

Kehidupan mereka perlahan-lahan berubah setelah kemunculan kupu-kupu yang mengerikan itu... tapi, anehnya, tidak banyak.

Baik Sunny dan Nephis menghabiskan hari-hari mereka seperti yang mereka lakukan sebelumnya - mereka berlatih bersama, makan bersama, dan beristirahat di atas lumut yang lembut bersama. Terkadang, Neph akan pergi berlatih ilmu pedang sendiri, sementara Sunny mempelajari Kunci Muara atau duduk diam selama berjam-jam, mengamati Ular Biru.

Dia dapat merasakan tekniknya perlahan-lahan membaik seiring ketidaksempurnaan kecil yang tersisa dalam prinsip dan penerapannya ditempa dan disempurnakan. Dia juga bisa merasakan pemahamannya tentang Binatang Besar itu semakin dalam sedikit demi sedikit.

Hanya Kunci Muara yang masih menjadi misteri.

Saat ini, Sunny memiliki kecurigaan samar bahwa tenunannya mencakup dua pola yang terpisah. Yang satu tersembunyi di dalam yang lain, dengan fungsinya yang mengarah ke dalam. Yang satunya lagi jauh lebih luas dan rumit, dengan fungsi yang diarahkan ke luar. Keduanya menakjubkan, cerdik, dan saling terkait.

Namun, ia tidak tahu apa yang seharusnya dilakukan oleh salah satu dari pola tersebut.

'Merepotkan...'

Ketika permadani senar hitam mulai kabur di depan matanya yang lelah, Sunny mengalihkan perhatiannya kembali pada Ular Azure.

Makhluk yang hiruk-pikuk itu tidak sedang bersenang-senang. Ia terus melahap daging Kura-kura Hitam dari hari ke hari, menunggu dengan sabar kesempatan untuk memangsa Sunny dan Nephis. Namun, sekarang, ia harus bersaing dengan kupu-kupu yang mengerikan, yang merupakan musuh yang mengerikan.

Kupu-kupu itu turun dari langit pada hari ketiga setelah pertempuran pertama mereka, dan sekali lagi pada hari keenam. Kedua kali, kedua kekejian besar itu bertarung hingga imbang tanpa darah, dan kengerian bersayap itu memilih untuk mundur.

Nefi bersembunyi di celah sementara makhluk-makhluk itu bertarung, tapi Sunny diam-diam mengintai mereka dari bayang-bayang. Dengan menggunakan indera bayangannya jauh ke dalam air, dia mengikuti Ular Biru saat makhluk itu bertarung dengan sengit melawan Monster Besar.

Menyaksikan seseorang bertarung dengan mempertaruhkan nyawanya adalah cara terbaik untuk benar-benar mengenal mereka. Hanya dengan dua pertempuran ini, pemahaman Sunny tentang leviathan gila ini semakin mendalam dibandingkan dengan pengamatannya selama berhari-hari.

Ular Azure... sangat sombong. Dan kuat. Dan benar-benar gila. Kegilaannya bahkan lebih menakutkan daripada kegilaan jahat yang menguasai pikiran semua Makhluk Mimpi Buruk.

Itu juga sangat licik dan sangat mematikan, memiliki ketajaman tempur yang menakutkan yang pasti telah diasah dengan mengalami ribuan pertempuran berbahaya.

Inilah sebabnya mengapa ular sungai yang besar berhasil membuat makhluk yang lebih kuat itu mundur tiga kali berturut-turut.

... Namun, pada hari ketujuh setelah pertempuran pertama mereka, sebuah perubahan baru mengguncang pulau yang gelap itu.