... Terkejut dengan kata-katanya, mereka bertiga menatap wanita muda itu dengan wajah pucat. Sunny merasakan sesuatu yang rapuh dan berharga hancur di dalam hatinya, menusuknya dengan rasa sakit yang hampir menyakitkan secara fisik.

'Tidak, tidak, itu tidak mungkin.

Itu tidak mungkin benar. Bagaimana mungkin... bagaimana mungkin semua ini sia-sia?

Bagaimana mungkin semua harapan, impian, dan keinginannya dihancurkan begitu saja hanya dengan beberapa kata?

Bagaimana mungkin?!

Di suatu tempat di sampingnya, Cassie tiba-tiba berkata dengan suara kecil:

"Apa maksudmu, tidak ada Gateway?"

Effie mengangkat bahu.

"Ini sangat sederhana, sungguh. Maafkan aku karena harus mengatakannya padamu, tapi jauh di lubuk hatimu kau pasti sudah tahu. Bukankah begitu? Pantai yang Terlupakan... itu bukan tempat di mana manusia seharusnya bertahan hidup. Itu sebabnya kau tidak pernah mendengar hal seperti itu di sekolah atau Akademi."

Wajah Sunny berkerut karena marah. Tentu saja! Tentu saja, jawabannya selalu ada dalam genggamannya. Dia hanya terlalu naif dan bodoh untuk memahaminya.

Alam Mimpi sangat luas dan aneh, dengan sebagian besar wilayahnya yang belum pernah dijelajahi oleh manusia. Namun, setidaknya ada sedikit informasi yang tersedia tentang mereka. Beberapa bahkan sepenuhnya berada di bawah kendali manusia, dengan Benteng besar seperti Bastion yang menyediakan tempat berlindung bagi ratusan ribu Awakened.

Namun, ketika dia pertama kali datang ke Forgotten Shore, Sunny tidak mengenali karakteristik unik dari tempat ini. Pada saat itu, dia mengira bahwa pendidikannya yang tidak merata adalah penyebabnya.

Dia seharusnya menyadari kebenarannya ketika Nefi maupun Cassie berhasil berhasil di tempat dia gagal. Mengapa sebuah wilayah yang unik seperti ini sama sekali tidak dikenal? Penjelasan yang paling logis adalah bahwa tidak ada seorang pun yang pernah kembali dari jurang maut ini ke dunia nyata untuk menceritakannya kepada orang lain.

Betapa bodohnya dia! Hanya beberapa minggu dalam kehidupan yang nyaman di Akademi, dan dia benar-benar lupa bahwa dunia tidak pernah berlaku adil terhadap orang-orang seperti dia. Kenyataannya selalu lebih buruk daripada harapan terburuknya, jadi mengapa kali ini akan berbeda?

Dunia adalah pemangsa yang selalu menunggu kesempatan untuk memangsanya.

Mengapa dia mengharapkan hal lain?

Rasa pahit yang tidak asing lagi muncul di mulutnya.

Sementara itu, Effie melanjutkan dengan nada lembut:

"Sekitar lima belas tahun yang lalu, sekelompok Sleeper yang kuat dan putus asa berhasil mencapai kota ini dan mengklaim kastil ini untuk diri mereka sendiri. Bukan karena kastil ini memiliki Gerbang, tapi karena itu adalah satu-satunya tempat yang bisa membuat mereka aman. Setidaknya untuk sementara waktu. Sejak saat itu, beberapa orang yang beruntung atau cerdik akan menemukan jalan ke kastil setiap titik balik matahari, hanya untuk terjebak di sini bersama kita semua."

Nephis duduk dengan tenang, hanya dengan kepalan tangannya yang mengepal, menunjukkan badai emosi yang berkecamuk di dalam hatinya. Cassie menerima berita itu lebih berat daripada mereka berdua. Bagaimanapun juga, penglihatannya lah yang membawa mereka ke dalam jebakan ini.

Wajahnya pucat pasi, dengan ekspresi kesakitan dan keterkejutan yang membentuk garis-garis halus di wajahnya. Sambil menutup matanya, dia berbisik:

"Tapi itu... itu tidak adil!"

Effie menatapnya dengan iba. Kemudian, dia tertawa kecil, tersenyum gelap dan berkata:

"Kapan ada sesuatu yang adil?"

... Dia benar, tentu saja. Keadilan tidak benar-benar ada di luar alam imajinasi manusia. Sunny telah mempelajari pelajaran itu sejak lama.

Saat ia sedang merebus keputusasaannya yang penuh amarah, senyum Effie tiba-tiba kehilangan nada muram dan berubah menjadi senyum bahagia sekali lagi. Sambil mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, ia berkata:

"Tapi tidak semuanya buruk! Setidaknya kalian sudah bertemu dengan saya. Kalian sangat beruntung, sungguh. Jika kalian tidak bertemu dengan seorang penduduk setempat, kalian pasti sudah mati."

Nefi menatapnya dan bertanya dengan nada datar:

"Ya? Mengapa ... begitu?"

Cara bicaranya yang canggung kembali lagi dengan segala kemegahannya.

Effie menghela napas.

"Kota Kegelapan adalah tempat teraman di Pantai yang Terlupakan, sekaligus paling mematikan. Aman karena tidak ada monster laut yang bisa menyeberangi tembok, apalagi mencapai kastil. Tapi di saat yang sama, tempat ini jauh lebih berbahaya daripada Labirin karena hampir semua Makhluk Mimpi Buruk di sini memiliki tingkatan Fallen."

Sunny mengerjap, merasakan getaran dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Makhluk yang jatuh... Makhluk yang jatuh jauh lebih kuat daripada yang terbangun. Manusia yang tidak aktif seperti mereka tidak punya urusan untuk bertarung melawan yang terakhir, apalagi yang pertama. Satu iblis yang terbangun sudah lebih dari yang bisa mereka tangani tanpa harus memanggil teror yang sebenarnya dari kedalaman laut terkutuk.

Sesuatu yang jauh lebih kuat dari Iblis Karapas akan dengan mudah memusnahkan mereka dalam hitungan detik. Mengingat bentuk-bentuk yang tak terhitung jumlahnya yang bergerak di antara reruntuhan, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

Apakah setiap... setiap bentuk itu adalah monster yang jatuh? Bagaimana seseorang bisa bertahan hidup bahkan sehari saja di kota terkutuk ini? Mereka pasti sudah gila untuk mencobanya!

Perlahan-lahan, besarnya jebakan berbahaya yang mereka hadapi mulai merasuk ke dalam pikirannya.

Effie tersenyum.

"Tapi kalian berhasil menabrakku sebelum turun dari dinding. Jika tidak, para Fallen pasti sudah berpesta dengan jiwa kalian. Beruntung, sangat beruntung! Hanya ada sedikit orang di kastil yang pergi berburu di reruntuhan, apalagi menjelajah sejauh itu. Bertemu dengan seorang pemburu berpengalaman sepertiku mungkin adalah satu-satunya kesempatanmu untuk tidak terlambat mengetahui wajah asli Kota Kegelapan."

Dia menggelengkan kepalanya.

"Itu, seperti... satu banding seribu? Sepuluh ribu? Satu juta? Bagaimanapun juga, peluangnya benar-benar tidak berpihak padamu. Keberuntungan pasti jatuh cinta pada setidaknya salah satu dari kalian. Jadi... bergembiralah! Apakah Anda ingin daging? Saya memiliki perburuan yang benar-benar menakjubkan hari ini. Itu sangat menakjubkan sehingga saya bahkan tidak keberatan untuk berbagi."

Nefi bahkan tidak melihat daging yang dipanggang dan malah mencondongkan tubuhnya ke depan, kata-katanya penuh dengan intensitas:

"Jika tidak ada Gerbang di sini, mengapa kamu tidak mencoba untuk pergi?"

Effie mengerjap beberapa kali dan menatapnya dengan kebingungan yang tulus.

"... Pergi? Dan pergi kemana?"

Dagingnya hampir gosong, jadi dia mencondongkan tubuhnya ke api dan mencabut tusuk sate, lalu menggantinya dengan beberapa tusuk sate yang baru. Kemudian, sambil menghela nafas, dia menoleh pada Changing Star dan berkata:

"Kamu pernah ke Labirin, jadi kamu tahu bagaimana rasanya. Tidak ada yang lain selain karang dan laut terkutuk selama berbulan-bulan perjalanan ke segala arah. Anda tidak bisa berjalan kaki, tidak bisa berenang. Anda bahkan tidak bisa terbang, karena ada segerombolan makhluk terbang mengerikan yang bersembunyi di awan. Tapi mencoba untuk pergi? Ya, banyak yang mencoba. Mereka semua mati sekarang. Sebenarnya, begitulah cara penguasa awal kastil ini binasa."

Sunny mengertakkan gigi.

"Lalu bagaimana? Kalian hanya bersembunyi di kastil dan menunggu kematian?"

Wanita muda yang cantik itu tertawa.

"Tentu saja tidak, bodoh!"

Kemudian dia menatapnya dengan tatapan suram yang tak terduga dari mata cokelatnya dan berkata:

"Sebagian besar dari kita bahkan tidak bisa masuk ke dalam kastil. Raja menuntut pajaknya, Anda tahu? Jadi kita hanya menunggu kematian di luar."