Sunny tidak tahu seberapa jauh, tepatnya, mereka telah melakukan perjalanan menjauh dari pulau gelap itu, tapi jaraknya pasti sangat jauh. Cangkang bayangannya tidak hanya sangat besar, tapi juga diciptakan untuk menguasai air. Mengingat dia bergerak mengikuti arus Sungai Besar, kecepatannya yang sudah sangat tinggi semakin meningkat.

Jadi, dia memutuskan bahwa akan lebih aman untuk naik ke permukaan.

Secara bertahap naik, dia merobek jurang yang bercahaya dan akhirnya mengangkat kepalanya di atas ombak yang berkilauan.

Masih berpegangan pada tanduknya, Nefi merosot ke bawah dan terengah-engah. Sulit baginya untuk menahan daya tahan air, yang telah menghantamnya seperti domba jantan begitu lama.

Semakin besar kecepatan Sunny, semakin besar pula hambatannya. Dia sudah kelelahan karena mengerahkan Kemampuannya melebihi batasnya, dan bertahan dalam perlombaan yang penuh semangat melalui kedalaman tidak mungkin mudah.

Tapi sekarang setelah kepala ular onyx berada di atas air, Nephis akhirnya bisa beristirahat sejenak.

Langit masih hitam pekat. Cahaya lembut memancar dari sungai, menerangi kekosongan yang luas dari bentangannya yang mengalir. Pemandangan itu seperti mimpi dan ajaib seperti pada hari pertama Sunny melihatnya...

Tapi hatinya tertusuk oleh keputusasaan.

Itu karena bahkan sekarang, setelah meninggalkan pulau gelap itu begitu jauh di belakang, dia tidak bisa melihat sedikit pun daratan di sekitar mereka.

Keraguan lama merayap ke dalam pikirannya, menguras kekuatan dari tubuhnya yang lelah.

'Bagaimana jika tidak ada daratan... bagaimana jika seluruh dunia ini hanyalah air...'

Sambil mengertakkan taringnya, Sunny menggeram pelan dan meregangkan setiap serat cangkangnya untuk lebih cepat lagi.

Dengan moncong onyx sebagai ujung tombak dan sirip punggung hitamnya sebagai pisau tajam, dia memotong permukaan Sungai Besar yang bercahaya. Lebih cepat, lebih cepat... dia belum kehabisan tenaga.

Ada perasaan gembira yang dia rasakan, terbang menuju cakrawala dengan kecepatan yang mengerikan. Kecepatannya, kekuatan cangkangnya, berat tubuh Nefi yang ramping menekan sisiknya, dan keluasan kosong dari langit hitam yang tak terbatas ... itu hampir membebaskan.

Tetapi, pada saat yang sama, hatinya tenggelam dalam kecemasan, ketakutan, dan kegentaran.

Dan tak lama kemudian, dia terbukti benar bahwa dia takut.

Sunny merasakan firasat yang tidak menyenangkan dan mengangkat kepalanya sedikit lebih tinggi di atas air. Pada saat berikutnya, mata ularnya menyipit.

Di sana, di depan mereka... permukaan Sungai Besar mendidih dan mendidih. Segerombolan krill yang tak terbatas dengan cepat bergerak untuk menemui mereka, ratusan ribu Corrupted Beast terbakar oleh hasrat gila untuk melahap ular onyx dan penunggangnya hidup-hidup.

Tubuh besar Sunny bergetar, tapi dia berusaha untuk tetap tenang.

“Ini bukan akhir dari segalanya...

Kawanan krill adalah musuh yang mengerikan, tetapi terornya terletak pada jumlah belalang sungai yang sangat banyak. Pasukan lapar yang bergegas menuju Sunny adalah yang terbesar yang pernah dilihatnya sejauh ini, cukup banyak sehingga bahkan Ular Azure mungkin tidak akan mampu melawannya. Namun...

Tidak seperti leviathan kuno, Sunny tidak terkekang oleh kebutuhan untuk mempertahankan mangsanya, dan meskipun krill sangat banyak, mereka tidak kuat secara individu.

Yang lebih penting lagi, mereka tidak terlalu cepat.

Memotong tikungan tajam, Sunny meraung dan terbang ke arah barat, sejajar dengan kumpulan makhluk keji yang mendekat. Pikirannya yang kacau menjadi sederhana, kebutuhan binatang untuk berlari lebih cepat dari kawanan itu. Jarak di antara mereka semakin mengecil dengan kecepatan yang menakutkan, namun dia masih tidak bisa melihat tepi dari hamparan air yang luas itu.

Dan pada saat dia melihatnya, tidak ada waktu lagi.

“Sialan!

Saat Nephis bangkit dan menghunus pedang, Sunny terjun ke dalam kumpulan krill. Air bergelombang di sekelilingnya, menciptakan sebuah penghalang... tapi lebih dari beberapa kekejian melewatinya.

Rahangnya terkatup, dan pedang Nefi berkelebat.

... Beberapa saat kemudian, mereka menghancurkan dinding Belalang Sungai dan terbebas dari kawanan itu. Sunny baru saja mencapai tepi petak air yang kasar, dan meskipun mereka harus melewati krill di ujungnya, hamparan Sungai Besar di depan mereka terlihat jelas.

Sunny berenang sekuat tenaga, menghindari kawanan belalang yang mengejar dan menambah jarak antara belalang yang merayap dengan ekornya.

'Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat...'

Tak lama kemudian, krill-krill itu tertinggal jauh di belakang. Nephis merosot lagi, menggenggam pedangnya dengan tangan gemetar.

... Dia tidak memiliki banyak saripati yang tersisa.

Mereka terus bergerak ke hilir, menempuh jarak yang sangat jauh. Ular onyx itu terbang seperti anak panah... tidak, jauh lebih cepat daripada anak panah manapun yang bisa terbang. Tapi itu masih belum cukup.

Setelah kawanan pertama, ada yang lain.

Setelah kawanan kedua, ada makhluk mengerikan yang menerjang mereka dari kedalaman.

Setelah makhluk itu, ada gumpalan besar rumput laut membusuk yang hampir menjerat dan melahap mereka, selusin maw yang aneh tiba-tiba muncul dari bawah rumput laut yang bergoyang.

Dan setelah itu, ada lebih banyak kengerian daripada yang bisa dia hitung. Kawanan burung pemangsa yang tampaknya memiliki mutiara yang tumbuh di dalam dagingnya yang kering, makhluk tak terlihat yang dapat langsung mengubah bentang sungai yang luas menjadi es yang membeku, cahaya hantu yang menyala di kedalaman air, memenuhi pikirannya dengan keinginan yang tak terlukiskan untuk mendekati mereka...

Tapi Sunny adalah seekor ular sungai, seorang raja di antara binatang buas. Tubuhnya yang panjang cepat, kuat, dan ulet. Dia sangat cepat dan betah di dalam air. Dia telah berlari lebih cepat dari krill, merobek rumput laut yang membusuk, menukik ke kedalaman untuk menghindari burung-burung pemangsa, menerobos es, menolak daya tarik cahaya hantu...

Dia berhasil lolos dari mereka semua.

Namun...

Esensinya mulai mengering. Hampir habis. Dia kelelahan dan melewati batas kekuatan mentalnya.

Dan masih belum ada daratan yang terlihat.

Pada saat ketujuh matahari perlahan-lahan muncul dari balik cakrawala, mengusir kegelapan yang tak tertembus, dan Sungai Besar berhenti bersinar...

Dia benar-benar habis.

Itu bahkan bukan masalah kemauan lagi. Itu hanya masalah tidak memiliki hal lain untuk diberikan. Esensinya telah habis sepenuhnya.

Akhirnya, keputusasaan melanda hatinya.

Cangkang bayangan adalah yang pertama kali hancur. Ular onyx yang perkasa itu bergidik, dan kemudian larut menjadi bayang-bayang, yang langsung diusir oleh cahaya pucat fajar.

Inkarnasinya menghilang berikutnya. Sunny berubah menjadi tak berwujud, dan kemudian terlempar dari pelukan bayangan, dan akhirnya mendapatkan kembali wujud manusianya.

Dia merasa kesakitan. Setiap otot di tubuhnya terasa seperti akan meledak. Paru-parunya terasa seperti terbakar. Kepalanya terasa berat, dan anggota tubuhnya lemah.

Dia bahkan gagal beradaptasi dengan perubahan waktu, menelan seteguk air.

... Itu tidak masalah. Lagipula, dia sekarat karena kehausan.

Sunny merasa dirinya tenggelam, dan berjuang dengan lemah untuk tetap bertahan. Tapi itu pun sudah terlalu berat.

“Apa aku... akan tenggelam?

Sesaat kemudian, sebuah lengan yang kuat memeluknya, dan dia merasakan Nephis menekan tubuhnya ke tubuhnya. Berenang dengan bantuan satu tangannya yang bebas, dia menarik mereka berdua ke atas.

Tak lama kemudian, kepala mereka menembus permukaan air.

Sunny sejenak dibutakan oleh cahaya matahari dan terbatuk-batuk, berusaha memasukkan udara ke dalam paru-parunya.

'Selesai... selesai... kita tidak akan bertahan dalam beberapa hari yang dibutuhkan agar esensi kita pulih kembali...'

Sewaktu dia mencoba memikirkan sesuatu - apa pun - yang dapat membuat mereka tetap hidup, suatu getaran aneh tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuh Nefi. Karena dia masih memeluknya dari belakang, dia dapat merasakannya dengan jelas.

“Cerah... Cerah...”

Dia mencoba menjawab, dan tiba-tiba dikejutkan oleh keanehan tubuh manusianya. Rasanya asing dan kecil, sama sekali tidak sesuai dengan ular ganas seperti dirinya.

Dia lupa bagaimana caranya berbicara.

'Sadarlah, sialan.

Sunny perlahan-lahan mengumpulkan kesadarannya, mengingat apa artinya menjadi manusia. Kemudian, ia menggerakkan lidahnya yang asing dan berkata dengan suara serak:

“Apa?”

Nefi bergerak, membalikkan tubuh mereka berdua untuk menghadap ke hilir. Suaranya sama seraknya dengan suaranya:

“Di sana!”

Dia mengerutkan kening, mengikuti arah ke mana jarinya menunjuk dengan tatapannya, dan kemudian membeku.

Di sana, di atas air, tidak lebih dari seratus meter jauhnya...

Sebuah perahu kecil terombang-ambing di atas ombak, kedua layarnya diturunkan.

Perahu itu terbuat dari kayu gelap yang indah, dengan pola-pola rumit yang diukir di sepanjang sisinya. Tidak ada gerakan di dalamnya, tetapi perahu itu tampak diam di tempat, anehnya tidak terpengaruh oleh arus Sungai Besar yang kuat.

Maka, mereka perlahan-lahan ditarik ke arahnya.