Setelah pengungkapan yang mengejutkan tentang kesia-siaan yang kejam dari perjalanan panjang dan sulit mereka ke Kota Kegelapan, keinginan untuk mencapai kastil yang dijanjikan yang membuat mereka bertiga bertahan begitu lama telah berkurang secara signifikan. Namun, mereka masih ingin sampai di sana sesegera mungkin. Ada sisa-sisa kecil harapan yang masih membara di hati Sunny. Mungkin... mungkin Effie berbohong pada mereka, atau salah dalam segala hal.

Entahlah.

Namun, ia tidak benar-benar mempercayainya. Pemburu cantik itu tampak tulus dan kompeten, meski sedikit eksentrik. Lebih dari itu, kata-katanya sangat masuk akal.

Tapi Effie tidak terburu-buru meninggalkan menara granit itu.

"Tidak ada cukup cahaya matahari yang tersisa untuk menempuh jarak sejauh itu. Melewati reruntuhan adalah cobaan yang pelan-pelan. Buatlah diri Anda nyaman dan beristirahatlah. Kita akan berangkat besok saat fajar."

Setelah itu, dia sibuk memotong-motong bangkai monster dengan pisau panjang yang ada di tangannya. Dia bahkan memanggil Memory yang terlihat seperti celemek kulit untuk menghindari darah di jubahnya. Sambil bersiul dengan melodi yang ceria di bawah hidungnya, wanita muda yang penuh semangat ini tampak seperti seorang koki gourmet yang antusias.

Nephis, Sunny dan Cassie tidak berminat untuk berbicara. Masing-masing dari mereka duduk termenung sendirian, mencoba mencerna kenyataan buruk dari situasi baru mereka.

Sunny benar-benar putus asa.

Dia merasa seolah-olah seseorang telah mencabut baterai dari tubuhnya, membuatnya tidak memiliki kekuatan atau keinginan untuk melakukan apa pun. Dunia menjadi redup dan melelahkan.

"Itulah harapan untukmu.

Dia bahkan tidak memiliki motivasi yang cukup untuk marah. Seolah-olah... seolah-olah dia telah berlari maraton yang melelahkan dan melewati garis finis, hanya untuk mengetahui bahwa ada perlombaan lain yang menunggunya di sisi lain.

Bahkan, dia harus terus berlari selamanya.

Dia tidak akan pernah bertemu lagi dengan Guru Jet dan Guru Julius untuk berterima kasih kepada mereka atas nasihat dan ajaran yang telah membantunya bertahan hidup, dan bahkan mungkin membalas kebaikan mereka. Dia tidak akan pernah menjadi seorang Awakened dan mempelajari lebih banyak misteri dari Aspek anehnya. Yang paling penting, mimpinya untuk menjadi kaya dan menghabiskan sisa hidupnya dengan nyaman juga tidak terwujud.

Yang paling menyakitkan.

"Angka.

Dengan perasaan terpukul, dia berusaha mencari sedikit penghiburan dalam kegagalan yang menghancurkan ini.

'Yah... jika kau memikirkannya... aku masih hidup. Itu pasti sesuatu yang berharga, bukan?

Bayangannya melirik ke arahnya, tidak sepenuhnya yakin.

"Ditambah lagi, aku bisa dengan mudah tetap hidup di masa mendatang. Ya, gambaran besarnya berubah menjadi lebih buruk, tapi situasi kita sebenarnya sudah jauh lebih baik. Kami aman dari ancaman tenggelam atau dimangsa oleh penghuni laut yang dalam dan gelap. Kami juga telah menemukan komunitas manusia yang kuat."

Tidak peduli bagaimana segala sesuatunya dijalankan di dalam kastil, ada ratusan orang yang tinggal di sana. Jumlah dan pengalaman sangat berarti di Alam Mimpi. Dengan menjadi bagian dari kolektif manusia, mereka akan melepaskan sebagian besar beban yang selama ini diam-diam menghancurkan mereka. Dibandingkan dengan tantangan neraka Labirin, kehidupan di kastil akan terasa seperti mimpi.

Tentu saja, jika mereka mau tunduk pada tuannya yang kejam. Jika Sunny sendirian, dia mungkin akan melakukannya. Namun sekarang...

Tetapi bahkan jika mereka menolak, masih ada pemukiman di luar. Effie tampaknya baik-baik saja sebagai pemburu independen. Dia bahkan tidak terlihat sedih.

'Faktanya, dia mungkin adalah orang yang paling puas yang pernah saya lihat. Serius, bagaimana dia bisa begitu santai dan ceria? Apa dia sudah gila?

Dia melirik sekilas ke arah pemburu wanita yang terlalu tinggi dan mengerutkan kening.

'Baiklah, mari kita renungkan. Dia memiliki atap di atas kepalanya dan persediaan makanan lezat yang tak terbatas, asalkan dia memburunya sendiri. Itu sudah lebih baik daripada hidup saya di pinggiran kota.

Kalau dipikir-pikir, tinggal di Kota Kegelapan selama sisa hidupnya bukanlah seperti yang ia bayangkan untuk masa depannya, tapi tidak jauh berbeda dengan berjuang untuk bertahan hidup di daerah kumuh di dunia nyata. Sebenarnya, dalam banyak hal, itu jauh lebih baik. Jadi, mungkin, situasinya tampak begitu buruk bukan karena memang begitu, tetapi karena tidak sesuai dengan harapannya yang terlalu tinggi.

Mungkin Effie sama sekali tidak mengharapkan apapun dari kehidupan, dan itulah mengapa dia begitu bahagia dan bersemangat bahkan di tengah-tengah neraka yang menjijikkan ini.

'Ya... pasti begitu. Masalah terpecahkan. Tenang.

Si bayangan menggelengkan kepalanya dan berbalik pergi. Sunny menghela napas. Terlepas dari usahanya yang agak rasional untuk menemukan sisi baik dari bencana ini, ia tidak merasa lebih baik, sama sekali. Bahkan, memikirkan betapa tak terelakkan dan suramnya masa depan mereka hanya membuatnya semakin lelah.

Tiba-tiba, kulitnya merinding. Sensasi ketakutan dan kegelisahan yang sudah dikenalnya membanjiri pikirannya, hanya saja sekarang, sensasi itu jauh lebih dalam dan menyerang.

Bayangan Crimson Spire telah jatuh di atas Kota Kegelapan.

... Tak lama kemudian, suara ombak yang menghantam batu memberitahukan mereka akan datangnya malam. Karena tidak berminat untuk berdiri, Sunny diam-diam mengirim bayangannya untuk melihat ke luar.

Saat sinar terakhir dari matahari yang jatuh mewarnai dunia dengan warna merah, lautan terkutuk itu bergelombang keluar dari kawah besar. Sunny melihat patung wanita cantik tanpa wajah di kejauhan perlahan-lahan tenggelam oleh kegelapan, hingga hanya tangannya yang terbuka yang tersisa di atas ombak. Kemudian, dia mengalihkan pandangannya dan melihat ke bawah.

Permukaan hitam bergelombang dari lautan terkutuk berhenti hanya beberapa meter di bawah tepi dinding granit. Sepertinya dia hampir bisa menyentuhnya dengan tangannya. Di sisi lain penghalang batu, kota yang hancur terbenam dalam bayang-bayang, puluhan meter di bawah permukaan air.

Terperangkap di antara hamparan lautan gelap yang tak berujung dan kekosongan reruntuhan yang luas, tembok yang megah itu tampak setipis selembar kertas. Namun, tembok itu diam-diam menahan tekanan ombak hitam yang menghancurkan, berfungsi sebagai bendungan yang melindungi kota di bawahnya agar tidak terhapus oleh banjir yang mengerikan ... seperti yang terjadi selama ribuan tahun.

Namun, Sunny tidak bisa tidak membayangkan semua beban berat itu menerobos tembok yang runtuh dalam arus kegelapan yang melanda. Dia merasa menggigil di sepanjang tulang punggungnya.

Memerintahkan bayangannya untuk kembali, Sunny akhirnya memaksa dirinya untuk berdiri dan berjalan menghampiri Nephis.

Changing Star sedang duduk dengan punggung menghadap dinding, ekspresi gelap di wajahnya. Mendengar langkah kakinya, dia mengangkat matanya.

Sunny duduk di sampingnya, diam sejenak, lalu berkata:

"Bagaimana menurutmu?"

Dia terdiam untuk waktu yang lama, hanya menatapnya dengan ekspresi yang tak terhindarkan. Tepat ketika dia hampir berpikir bahwa tidak akan ada jawaban, Nefi akhirnya berbicara.

Saat dia melakukannya, percikan-percikan putih menyala di kedalaman mata abu-abunya yang dingin.

"Kita akan menemukan cara untuk kembali. Tidak peduli apa yang harus dilakukan, kita akan melakukannya."

Kata-katanya bergema di dalam menara granit, membuat bayangan di dinding menari-nari dalam kegembiraan yang menyeramkan.