Nephis mengangguk, menandakan bahwa dia telah membaca deskripsi dari Mahkota Senja. Mereka berdua bisa saja berkomunikasi melalui [Berkat Senja] untuk mendiskusikan bagaimana mereka akan melakukan pendekatan percakapan dengan Ananke... tapi sungguh, tidak perlu. Wanita tua itu tidak menunjukkan indikasi sebagai seseorang yang perlu mereka waspadai. Jadi, mereka bisa langsung bertanya. Namun, ada satu pertanyaan yang harus dijawab di atas segalanya. Sunny bergeser sedikit, lalu memanggil:

“Nenek...”

Ananke tersentak, seolah terbangun dari mimpi, dan menatap mereka dengan mata sayu. “Ya, Tuanku?”

Masih merasa tidak nyaman dengan bentuk panggilan ini, Sunny berpikir sejenak dan bertanya:

“Pernahkah Anda mendengar tentang... sesuatu yang tercemar?”

Wanita tua itu tiba-tiba membeku. Tangannya, yang bertumpu pada dayung kemudi, bergetar. Untuk beberapa saat, tidak ada yang terdengar selain suara percikan air yang mengenai lambung perahu. Sepertinya dia tidak senang mendengar pertanyaan itu. Namun, Sunny dan Nephis tidak punya pilihan lain selain menanyakannya - mereka harus mempelajari semua yang mereka bisa tentang tujuan yang diasumsikan dari Mimpi Buruk ini.

Akhirnya, Ananke menghela napas.

“Sesuatu yang tercemar ... Saya kira Anda berbicara tentang Kekotoran, Tuanku.”

Mata Sunny berbinar-binar. “Kekotoran?”

Mengingat kengerian dari Kampanye Selatan, dia tiba-tiba membuat koneksi. Ada tiga Makhluk Mimpi Buruk yang telah dia bunuh yang memiliki nama yang sama - Saksi yang Tercemar, Pembawa Berita yang Tercemar, dan Pencari Kebenaran yang Tercemar. Yang pertama adalah Iblis Jatuh yang memimpin kelompok binatang tak bermata. Yang kedua adalah Iblis Rusak yang memimpin kelompok mayat-mayat kering, dengan mulut yang dijahit - Sunny telah menerima Jeritan Tertahan setelah pertempuran itu. Yang ketiga adalah Titan yang Jatuh yang dia bunuh secara kebetulan selama pertempuran bersama melawan gerombolan besar kekejian di Antartika Timur, menerima Cermin Kebenaran. Apakah mereka semua berasal dari Makam Ariel?

Wanita tua itu mengangguk. “Ya... Sang Penjahat. Maafkan aku, Tuan dan Nyonya. Seharusnya saya tahu bahwa Anda tidak akan mengetahui masalah ini. Kalian adalah Orang Luar, bagaimanapun juga.”

Sunny dan Nephis saling berpandangan, bertanya-tanya apa yang dia maksud. Ananke terdiam selama beberapa saat, lalu berbicara dengan serius:

“... Untuk memahami apa itu Kekotoran, pertama-tama kalian harus belajar sedikit tentang sejarah Sungai Besar. Saya akan mencoba menjelaskan sebaik mungkin.”

Nefi sedikit mengernyit. “Sejarah? Aku tidak yakin aku mengerti sejarah apa yang bisa dimiliki oleh sebuah sungai yang mengalir melalui waktu.”

Wanita tua itu tersenyum tipis. “Waktu di dalam Makam Ariel tidak dapat diprediksi dan berbelit-belit. Kadang-kadang, ia mengalir dengan lambat, kadang mengalir dengan deras. Terkadang, waktu naik dalam badai besar, atau menjadi basi, atau berputar-putar selamanya seperti pusaran air. Arus bergabung dan terpisah, atau menghilang tanpa jejak. Namun, bagaimanapun juga... bagi sebagian besar dari kita, kecuali jika kita memasuki air yang bergolak, waktu selalu bergerak. Sama seperti di dunia luar. Hanya saja waktu kita sendiri berbeda dengan waktu di sana.”

Melihat sedikit kebingungan di wajah mereka, Ananke tampak berpikir sejenak. Kemudian, dia menghela napas:

“Cara terbaik untuk menjelaskannya adalah seperti ini - Sungai Besar memang mengalir dari masa depan ke masa lalu, tetapi itu hanya dalam kaitannya dengan dunia luar. Di sini, waktu seperti ini tidak berbeda dengan ruang angkasa. Namun, Sungai masih memiliki masa lalu, masa kini, dan masa depan dalam hubungannya dengan dirinya sendiri. Di sini, waktu seperti ini sama seperti waktu di Luar.”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit. “Jadi, bisa dikatakan bahwa Sunny dan aku memasuki Makam Ariel di masa depan yang jauh - yang berarti jauh di hulu. Tapi bisa juga dikatakan bahwa kami masuk sebulan yang lalu? Jarak dan hari adalah ukuran waktu?”

Wanita tua itu mengangguk. “Memang. Anda bijaksana, Nyonya.”

Sudut mulut Sunny bergerak-gerak. 'Itu kedua kalinya dia menyebut Nefi bijaksana ... nol kali bagiku!

Tetap saja, dia memahami gagasan itu. Sebenarnya ada dua konsep bernama “waktu” di dalam Makam Ariel - yang pertama adalah aliran Sungai Besar itu sendiri, yang rentan terhadap segala macam tipu muslihat, sementara yang kedua tidak berbeda dengan konsep waktu yang mereka kenal. Wanita tua itu melanjutkan:

“Jadi, Sungai Besar juga memiliki sejarah. Atau lebih tepatnya, kami, Orang Sungai, yang memilikinya. Sejarah itu... dimulai sejak lama, ketika para sybil pertama kali memasuki Makam Ariel bersama orang-orangnya. Ada yang lain juga - semua jenis manusia dan makhluk yang datang mencari kebenaran, yang konon disembunyikan di Muara.” Suaranya yang berderit menjadi sendu:

“Saat itulah kami, para pembawa Mantra Mimpi Buruk, juga datang ke Sungai Besar. Saya diberitahu bahwa saat itu adalah zaman keemasan. Para Sybil mendirikan kota-kota mereka, dan para Pencari yang kuat membangun rumah-rumah yang menyendiri di antara ombak. Mereka telah lolos dari kiamat, dan hidup dalam kedamaian dan kemakmuran di dalam Makam Ariel.”

Sunny merasa penasaran dan bertanya:

“Kamu diberitahu? Kamu sendiri tidak berada di sana?”

Kalau dipikir-pikir, ketika Ananke berbicara tentang penganiayaan terhadap para pengikut Weaver, dia mengatakan bahwa dia tidak mengalaminya sendiri. Pernyataan itu terdengar agak aneh pada saat itu, tetapi ada banyak pertanyaan lain yang perlu ditanyakan terlebih dahulu. Wanita tua itu tertawa kecil. “Ya ampun... tentu saja tidak. Saya mungkin terlihat tua, tapi saya tidak sekuno itu. Tidak... aku lahir jauh setelahnya, setelah Weave sudah berdiri. Tidak seperti mereka yang datang dari luar, sepertimu, aku adalah Riverborn.”

Sunny membuat catatan mental bahwa ada perbedaan antara Orang Luar dan Riverborn, dan terus mendengarkan. Ananke menarik napas serak, lalu berkata dengan muram:

“Tapi masa keemasan itu... akhirnya, berakhir. Pertama, suara para dewa menjadi hening, menyebabkan para sybil mengalihkan pandangan mereka ke Muara. Dan kemudian... kemudian, Kekotoran lahir.”