Saat mereka melewati gerbang yang penuh hiasan, sebuah aula besar terbuka di hadapan mereka. Mendengar suara gemerisik aneh dari atas, Sunny mengangkat kepalanya dan melihat jendela-jendela tinggi dengan panel-panel kaca patri yang menjulang tinggi ke langit-langit. Pada siang hari, aula itu pasti dipenuhi dengan sinar cahaya yang indah.
Namun saat ini, beberapa wanita muda dengan gesit berpindah dari satu jendela ke jendela lainnya, menutupinya dengan lembaran kain kasar yang tebal. Tangga kayu darurat yang mereka gunakan berderit dan berderak, menciptakan suara yang aneh dan nyaris merdu.
Sepertinya lembaran-lembaran kain itu diikat sedemikian rupa untuk mencegah cahaya sekecil apa pun masuk ke dalam kastil pada malam hari. Sunny menduga bahwa setiap jendela di benteng marmer saat ini sedang ditutupi dengan cara yang sama.
Saat pikiran ini muncul dalam benaknya, sebuah suara keras bergemuruh di belakang mereka. Berbalik, dia melihat gerbang berornamen tertutup. Dua penjaga yang menemui mereka di luar sudah memasukkan baut besi yang berat ke dalam soket, wajah mereka memerah karena kelelahan. Palang besar itu pasti beratnya lebih dari gabungan berat badan mereka berdua.
Kastil itu kini tertutup rapat dari dunia luar, siap untuk menghadapi serangan kegelapan terkutuk.
Tiba-tiba, Sunny merasa seperti seekor binatang yang terperangkap di dalam sangkar.
Mencoba menenangkan diri, dia melihat sekeliling dan melihat sebuah meja kayu mewah yang terlihat tidak pada tempatnya di aula megah. Meja itu pasti diseret ke sini dari bagian lain benteng marmer. Di belakang meja, seorang pemuda kurus dengan mata gugup sedang menulis sesuatu di atas selembar perkamen.
Seluruhnya tampak anehnya mirip dengan meja resepsionis di sebuah hotel mewah... atau, lebih tepatnya, seperti yang Sunny bayangkan. Dia belum pernah ke hotel, tentu saja.
Ragu-ragu selama beberapa saat, ia berjalan ke meja dan menyapa pemuda itu:
"Hei, kami diberitahu bahwa ada seseorang yang akan menemui kami di dalam."
Resepsionis kastil tersentak dan mendongak dari kertasnya, ekspresi ketakutan muncul di wajahnya. Namun, ketika ia menyadari siapa yang berbicara kepadanya, rasa takut itu menghilang, digantikan oleh senyum yang ragu-ragu.
Pemuda itu memiliki wajah yang kurus dan kulit yang pucat dan tidak sehat. Dia terlihat lapar dan lemah, lebih mirip dengan jiwa-jiwa malang di pemukiman luar daripada seseorang yang tinggal di kastil. Namun, pakaiannya bersih dan rapi, tanpa tanda-tanda keausan seperti orang-orang di luar.
 
"Ah, para tamu! Maaf, Anda membuatku ketakutan di sana. Selamat datang, selamat datang di Kastil Cerah. Wah, Anda datang tepat waktu. Beberapa menit kemudian, dan gerbang akan ditutup."
Mengatakan itu, dia melemparkan pandangan tegang pada kedua penjaga dan kemudian dengan cepat membuang muka.
"Bagaimanapun, nama saya Harper. Aku bertanggung jawab atas akomodasi tamu hari ini. Mari kita... oh! Aku sepertinya tidak mengenali kalian. Apa ini pertama kalinya kau membayar upeti?"
Sunny menatapnya selama beberapa detik, merasakan Cassie meremas bahunya sedikit lebih erat, lalu berkata:
"Ya."
Harper tersenyum.
"Selamat! Kamu mungkin tidak menyangka, tapi aku sendiri pernah berada di posisimu. Bahkan, itu hanya beberapa bulan yang lalu. Tapi sejak Lord Gunlaug menganugerahiku dengan kebaikannya, aku tinggal di kastil yang aman. Kau juga akan senang di sini, aku yakin."
"... Benar.
Sunny tidak tahu apakah pemuda itu tulus berterima kasih pada tiran lokal atau hanya mengatakan hal ini agar didengar oleh para penjaga, dan sejujurnya, dia tidak peduli.
Namun, yang menarik perhatiannya adalah Harper tidak terlihat terkejut dengan waktu kedatangan mereka ke Kota Kegelapan seperti halnya Effie. Tapi kemudian dia menyadari bahwa orang-orang yang tinggal di kastil mungkin tidak tahu siapa yang datang ke pemukiman luar dan kapan.
Mereka mungkin akan berasumsi bahwa dia dan Cassie telah memasuki Alam Mimpi di dekat reruntuhan dan kemudian menghabiskan dua bulan terakhir untuk mencari pecahan jiwa untuk membayar jalan mereka ke kastil. Ini adalah detail yang bagus untuk diketahui, karena Sunny tidak ingin mengumumkan tingkat kompetensi mereka yang sebenarnya.
Dilihat dari betapa terkesannya Effie dengan fakta bahwa mereka telah berhasil mengukir jalan mereka melalui Labirin, hal ini akan menarik banyak perhatian yang tidak perlu.
Dia tersenyum dengan sudut mulutnya.
"Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang?"
 
Harper mengambil pena bulu dan membuka sebuah buku besar.
"Itu sangat sederhana, sungguh. Aku hanya perlu nama kalian untuk menandai kapan kalian berdua membayar upeti, dan itu saja. Kami memiliki banyak kamar cadangan di sini, terutama di Menara Senja. Di sana sangat sepi, jadi bagaimana kalau saya tempatkan kalian di sana?"
Ada kilatan gugup di matanya.
'Menara Senja... mungkin maksudnya adalah menara itu berada di bagian barat kastil, menghadap ke Menara Merah. Tak heran jika orang tak mau tinggal di sana.
Tapi bagi Sunny, lebih sedikit orang berarti lebih sedikit bahaya. Ia memberi anggukan pada pemuda kurus itu.
"Baiklah, tidak masalah."
Harper tersenyum.
"Bagus! Bagus sekali! Eh, jadi nama kalian..."
Sunny memotongnya, berusaha menghindari pertanyaan yang berbahaya:
"Aku Sunless, dan ini Cassia."
Pemuda itu menuliskan nama mereka dan menandai tanggal kedatangan mereka. Sunny menatap tulisan tangannya yang rapi, matanya terpaku pada deretan angka-angka pendek.
Jadi ... sebenarnya sudah tepat tujuh puluh tujuh hari sejak malam ketika mereka tiba di Pantai Terlupakan. Mereka bertiga dengan cermat mencatat waktu untuk sementara waktu, tapi setelah pengalaman mengerikan mereka dengan Pemakan Jiwa, Sunny telah kehilangan pemahaman pada hitungan yang sebenarnya.
Di luar sana di dunia nyata, musim semi sudah dimulai. Satu musim telah berlalu.
... Rasanya seperti seumur hidup.
Tanpa mempedulikan badai yang berkecamuk di dalam hati Sunny, Harper menutup buku besar itu dan memberikan senyuman sopan.
"Semua sudah selesai. Sekarang, tinggalkan kekhawatiran kalian dan ikuti aku. Di antara dinding-dinding ini, kalian benar-benar aman. Tidak ada yang akan menyakiti kalian!"
Nada bicaranya riang, tapi Sunny tidak melewatkan lirikan cepat yang dilemparkan Harper pada para penjaga yang berdiri diam di dekat gerbang yang disegel.