Terbungkus dalam cangkang pelindung bayangan dan karapas onyx dari Mantel, Sunny bernapas dengan bantuan Mutiara Esensi dan jatuh ke kedalaman yang keruh. Dia berenang menjauh dari pantai dan kemudian memanipulasi berat badannya untuk terjun ke bawah seperti batu. Air yang menekannya berwarna merah tua dan gelap.

Air itu juga beracun dan penuh dengan berjuta-juta kengerian yang tak terlihat dan rakus.

'Ah...'

Dia sama sekali tidak menyukainya.

Racun dari Bitter Cusp telah menyebar jauh sekarang, dan seharusnya telah membunuh banyak makhluk mikroskopis yang meresap ke dalam air berdarah. Sisanya seharusnya juga telah dilemahkan. Tapi apakah itu cukup untuk menyelamatkannya? Sunny akan segera mengetahuinya.

'Aku juga belum menerima pecahan apapun... sungguh penipuan...'

Cangkang Bayangannya seperti pakaian selam, tanpa celah atau jahitan yang memungkinkan makhluk kecil yang menakutkan itu untuk mencapai dagingnya. Mantel yang menutupi Cangkang itu seperti lapisan baju besi, diperkuat lima kali lipat oleh bayangannya. Dalam arti tertentu, Sunny seperti kapal selam mini... tugasnya adalah menjelajahi dasar danau tanpa dihancurkan dan ditelan oleh kedalamannya.

Namun...

Dia sudah bisa merasakan berjuta-juta gigi kecil - atau apapun yang dimiliki oleh kengerian yang tak terlihat sebagai pengganti gigi - menggerogoti karapas hitamnya. Mantelnya masih bertahan, setidaknya untuk saat ini, tapi Cangkangnya mengalami kerusakan. Seolah-olah permukaan luarnya perlahan-lahan larut dan tersapu oleh air merah.

“Itu... sangat buruk.

Merasakan danau mulai melahap dan mencerna cangkangnya, Sunny merasakan kengerian dingin menyelimutinya. Namun demikian, ia berhasil mempertahankan ketenangannya. Faktanya, situasinya lebih baik daripada yang dia duga. Tentu saja, pakaian selam improvisasinya sedang dilahap... tetapi dengan kecepatan yang jauh lebih lambat dari biasanya.

Racun Bitter Cusp sedang melakukan tugasnya.

Selama Mantelnya bertahan dan permukaan Cangkang Bayangan yang terbuka terbatas, dia bisa memperbaikinya lebih cepat daripada danau menghancurkannya. Bahkan jika baju besi onyxnya mulai retak dan hancur, dia akan mampu mengimbangi gesekan tanpa henti untuk sementara waktu.

Memanggil lebih banyak bayangan dari Lantern, Sunny mulai memperbaiki bentuk Shadowspawn yang larut. Pada saat yang sama, kakinya menyentuh dasar danau. Mendorong dirinya sendiri melalui air, dia berjalan ke depan.

Dikelilingi oleh kesuraman merah tua - dan jumlah pembunuh mikroskopis yang tak terhitung banyaknya - dia melangkah lebih dalam ke dalam danau darah. Dasarnya sangat halus dan teratur, mengisyaratkan bahwa itu adalah buatan. Yah, seluruh pulau ini adalah buatan, jadi Sunny seharusnya tidak terkejut kalau danau ini juga diciptakan oleh Aletheia dari Sembilan dan bukannya muncul secara alami.

Dia... mulai merasa gugup.

Bunga Angin telah menjelaskan apa yang harus dia temukan dan apa yang harus dia lakukan, tapi dia tidak tahu lokasi yang tepat dari tujuan mereka. Jadi, Sunny harus mencarinya sendiri. Tergantung pada keberuntungannya, pencariannya bisa memakan waktu yang relatif singkat, atau berlangsung sangat lama... yang pertama tidak masalah, tapi yang terakhir berarti kematian.

Dia tidak punya banyak esensi yang tersisa untuk mempertahankan Shadow Shell, bagaimanapun juga.

'Sialan...'

Semakin dalam Sunny berjalan ke dalam danau, semakin sulit untuk maju. Permukaan batu di bawah kakinya masih halus, miring ke bawah pada sudut yang dangkal, tapi ada lebih banyak rintangan di jalannya. Rintangan-rintangan ini... adalah sisa-sisa dari banyak Makhluk Mimpi Buruk.

Sunny mengira bahwa kebun tulang adalah satu-satunya kuburan monster di pulau itu, tapi dia salah. Tampaknya danau darah adalah tempat yang digunakan Aletheia untuk membuang bangkai dari sebagian besar kekejian yang dia bunuh.

Dia tidak bisa tidak menyadari bahwa sisa-sisa yang menjulang tinggi yang harus dia panjat atau jalani semuanya adalah milik Makhluk Mimpi Buruk yang tidak terbuat dari daging dan tulang. Sebaliknya, mereka adalah makhluk-makhluk keji yang tubuh mengerikannya terbuat dari baja, batu, tanah liat, kaca, dan berbagai macam bahan lainnya.

'Sungguh suatu perbendaharaan yang luar biasa...'

Merasakan Cangkangnya mulai runtuh lebih cepat dan lebih cepat, tanda-tanda korosi yang jelas muncul di lempengan onyx Mantel, Sunny mencoba mengalihkan perhatiannya dari rasa takut dengan memikirkan betapa hebatnya hal itu, memberi makan semua Makhluk Mimpi Buruk yang sudah mati ini kepada Iblis.

Sayangnya, Shadow yang rakus tidak memiliki kesempatan untuk bertahan hidup di kedalaman danau darah yang berwarna merah. Bahkan jika armornya sama sekali tidak kalah dengan Mantel Sunny, Fiend adalah makhluk hidup - para pembunuh tak terlihat yang hidup di air merah akan langsung menyusup ke dalam tubuhnya dan melahapnya dari dalam ke luar.

“Jika ini adalah mayat-mayat yang terlalu sulit untuk dicerna oleh danau... maka berapa banyak kekejian yang telah terhapus olehnya secara keseluruhan?

Apakah tempat mengerikan ini diciptakan oleh Aletheia dari Sembilan... untuk membuang sampah?

Pikiran itu tampak sangat lucu.

'Satu lagi alasan untuk tidak mati di sini.

Cangkang Shadowspawn mulai hancur berantakan. Sekarang, kecepatan kehancurannya hanya sedikit lebih lambat dari kecepatan Sunny memperbaikinya. Mantel itu juga hampir hancur. Ketika itu terjadi... cangkang itu akan mulai hancur lebih cepat.

Pada akhirnya, Sunny akan ditelan oleh danau.

“Di mana itu... di mana itu?

Dia memaksa menembus kegelapan merah, berusaha untuk tidak panik. Dasar danau itu hampir rata sekarang, menunjukkan bahwa ia sudah dekat dengan pusatnya. Itu adalah tempat di mana apa yang dia cari kemungkinan besar berada...

Sunny hampir saja tenggelam dalam keputusasaan saat ia akhirnya melihatnya.

Di depannya, sesuatu menjulang di atas permukaan batu di dasar danau. Itu adalah sebuah lingkaran besar dari baja gelap, berdiameter belasan meter. Tidak ada rune yang terukir pada logam kuno itu, dan tidak ada apa pun yang tergeletak di permukaannya.

“Akhirnya!

Sunny dengan susah payah berjalan menuju lingkaran baja yang tersembunyi di dasar danau dan berhenti di dekatnya. Cincin logam itu terangkat di atas permukaan batu sekitar setengah meter. Sulit untuk melihat detail apa pun dalam kegelapan merah tua, jadi Sunny hanya merasakan bentuknya dengan indera bayangan.

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu memanggil Sin of Solace.

Ada lapisan tipis yang hampir tak terlihat antara cincin logam luar dan lingkaran baja yang melingkupinya. Sunny dengan hati-hati memasukkan giok jian ke dalam lapisan itu dan tetap tidak bergerak selama satu atau dua detik, mengumpulkan keberaniannya.

Kemudian, dia memanggil bayangan itu kembali dari permukaan Mantel dan melilitkannya di sekeliling tubuhnya. Merasakan kekuatannya melonjak, Sunny mengabaikan jaring retakan yang segera mulai menyebar melalui baju besi onyxnya, dan menarik gagang Sin of Solace dengan sekuat tenaga.

Dia mencoba melepaskan lingkaran baja dari cincin logam yang menjadi tempatnya bertumpu.

Sunny menggunakan seluruh kekuatannya, menarik dan menarik...

Cangkangnya dengan cepat dilahap oleh kengerian kecil dari danau darah.

Mantelnya terkikis dengan kecepatan yang mengerikan, siap untuk hancur berantakan.

Lingkaran baja itu tidak bergerak.

“Argh!

Sunny merasa otot-ototnya akan meledak, tapi kemudian, akhirnya, dia merasakan baja kuno itu menyerah. Lingkaran berat itu naik di atas cincin logam satu sentimeter, lalu beberapa sentimeter lagi. Tanpa membuang waktu, Sunny menancapkan Sin of Solace lebih dalam, mengubah sudutnya, dan terus menariknya.

Danau itu tiba-tiba menjadi kacau balau di sekelilingnya.

Dan akhirnya, tutup baja yang sangat berat itu terangkat di atas cincin logam. Melepaskan pedangnya, Sunny memegang ujungnya dengan keempat tangannya, mendengus, dan mengangkat tutupnya setinggi mungkin sambil memindahkan sejumlah besar air.

Berdiri di atas cincin logam, Sunny menopang tutupnya dengan bahunya dan menatap ke bawah.

Di bawahnya... tidak ada apa-apa.

Atau lebih tepatnya, sebuah poros vertikal panjang yang membelah batuan dasar yang tidak menghasilkan apa-apa.

Dia melihat ke jurang di bawah pulau.

Dan di sekelilingnya, air merah dari danau darah sudah mengalir deras ke saluran pembuangan tersembunyi, jatuh ke dalam jurang itu dari ketinggian.

Kekuatan arus itu hampir saja membuat Sunny terjatuh, tapi entah bagaimana dia berhasil bertahan. Seiring berjalannya waktu, tekanannya semakin lama semakin mengerikan, karena semakin banyak air yang jatuh dari dasar pulau ke dalam kegelapan yang tak terduga seperti air terjun berwarna merah.

'Ah... sial. Pundak saya sakit.

Akhirnya, Sunny mengertakkan gigi dan membuka tutup pintu air sepenuhnya, lalu terhuyung-huyung mundur.

Saat itu, air hanya cukup tinggi untuk mencapai bahunya.

Beberapa saat kemudian, air itu menghilang sama sekali, meninggalkannya berdiri di atas batu yang basah.

Danau darah itu... telah hilang. Airnya yang berwarna merah tua, dan semua kengerian kecil yang menghuninya, telah terkuras ke dalam jurang tanpa cahaya di bawah pulau leviathan.

Berdiri di dasar mangkuk besar yang terpotong di tanah batu Pulau Aletheia, Sunny menghela nafas dan mendongak ke atas.

Di luar sana, jauh di sana, di bekas tepi danau, Effie menatapnya dengan ekspresi aneh.

Dia tidak bergerak sejenak, lalu mengangkat tangan dan melambaikan tangan padanya.

Di dalam Cangkang Bayangan yang telah hancur, wajah Sunny pucat.

Dia telah selamat... entah bagaimana caranya.

'Ya. Jangan lakukan hal seperti itu lagi...'