Pertempuran beku yang mereka saksikan bukanlah pertempuran antara legiun Verge yang tercemar dan para pembela Twilight.

Sebaliknya, itu adalah pertempuran antara Dread Lord dan Soul Stealer.

Kedua Defiled Saints pasti sudah bertempur segera setelah benteng terakhir umat manusia di Makam Ariel tumbang. Mungkin karena mereka saling membutuhkan kekuatan satu sama lain sebelumnya. Mungkin karena Soul Stealer akhirnya mampu melawan otoritas Dread Lord setelah melahap jiwa dan mencuri tubuh jutaan manusia di Twilight.

'Mungkinkah itu Kemampuan Transformasinya?

Untuk memecah jiwanya menjadi pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya, semua terikat pada satu kehendak jahat. Itu akan menjadi kekuatan yang menakutkan di tangan seseorang yang licik seperti Pangeran Perang yang ditinggalkan. Dia sudah sangat berbahaya karena kemampuannya untuk merasuk ke dalam jiwa manusia dan mengenakan tubuh mereka seperti kostum... bagaimana jika Mordret of Valor dapat memiliki tidak hanya satu, tetapi beberapa tubuh yang dicuri pada saat yang bersamaan?

Atau jutaan dari mereka, setelah menjadi Pencuri Jiwa?

... Dikelilingi dari semua sisi, dengan mata kosong yang tak terhitung jumlahnya menatapnya dengan kurangnya emosi manusia yang menakutkan, Nephis mengambil langkah mundur tanpa sadar. Namun, ada banyak prajurit yang tak terhitung jumlahnya berdiri di belakangnya, juga.

Tidak ada tempat untuk mundur. Tidak ada jalan menuju keselamatan.

Kecuali jalan yang mustahil yang dapat dia coba dan potong sendiri.

Dia mengertakkan gigi.

'Setidaknya... Sunny ... tidak ada di sini.

Saat banyak manusia bergerak ke arahnya, Nephis menatap mereka dengan kebencian dingin dan menghunus pedangnya.

***

Tak jauh dari situ, Effie, Jet, dan Cassie mendapati diri mereka berada di dalam sebuah bangunan yang setengah runtuh. Gadis buta itu adalah orang pertama yang sadar kembali, menangkap pemburu jangkung itu sebelum ia terjatuh.

Potongan-potongan reruntuhan berguling-guling di lantai yang retak, suara jatuhnya terdengar menggelegar di tengah keheningan kota yang membeku.

Meskipun, pada saat itu, kota itu tidak membeku lagi.

Di luar sana, di sekeliling mereka, Twilight mulai bergerak.

Jet mengambil sabitnya, melihat ke arah dinding bangunan yang runtuh. Di balik reruntuhan, di sebuah jalan sempit, sosok-sosok pembela setia Twilight perlahan-lahan mulai hidup kembali. Tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di dekatnya, hanya ada manusia.

Tapi ekspresinya bermasalah, entah kenapa.

“... Mereka bergerak.”

Effie mendapatkan kembali keseimbangannya dan mengikuti tatapan Soul Reaper. Senyum kecil muncul di bibirnya.

“Doofus pasti sudah sampai di ruang singgasana, kalau begitu.”

Dia melihat sosok-sosok manusia di luar.

“Orang-orang itu tampak sedikit aneh, ya? Kurasa itu wajar bagi orang-orang dari dunia yang berbeda. Setidaknya mereka tangguh. Orang yang lembut tidak akan bertahan... Mantra...”

Suaranya perlahan-lahan memudar, digantikan oleh keheningan yang mencekam untuk sesaat.

“Mengapa... mereka menatap kita seperti itu?”

Sebelum Effie dapat menyelesaikan kalimatnya, sebuah tangan halus muncul di depan matanya, menutupinya. Cassie berjinjit, mencegahnya untuk menatap para prajurit Twilight.

Jet perlahan-lahan mundur.

Sebelum pemburu itu bisa bereaksi, Cassie berbicara dengan nada serius dan mendesak:

“Effie. Bawa Soul Reaper dan dirimu sendiri ke dalam liontin. Sekarang!”

Effie ragu-ragu sejenak, tapi tidak mengajukan pertanyaan. Sesaat kemudian, sosoknya menghilang. Begitu juga dengan Jet. Mereka telah pergi, dibawa dengan aman ke padang rumput yang indah.

Yang tersisa hanyalah sebuah liontin besi dengan tali hitam, yang jatuh ke tanah. Namun, sebelum menyentuh lantai yang retak, tali itu tersangkut di bilah rapier yang ramping.

Sambil mengangkat Sang Penari Tenang, Cassie menangkap liontin tersebut dan dengan hati-hati mengalungkannya di lehernya. Kemudian, dia berbalik menghadap sosok yang mendekat.

Di balik setengah topeng perak, mata birunya yang indah terlihat dingin dan muram.

Ujung rapiernya bergetar sedikit, lalu bergerak, menunjuk ke arah manusia-manusia tanpa emosi.

***

Di tempat lain, Mordret jatuh ke tanah dan tersentak ketika tunggulnya yang berdarah menghantam reruntuhan. Erangan kesakitan keluar dari bibirnya, lalu tawa tertahan. Mendongak ke atas, dia mengamati jalanan yang hancur.

Di sekelilingnya, manusia dan Makhluk Mimpi Buruk perlahan-lahan dilepaskan dari belenggu waktu yang membeku. Senjata-senjata mereka bergerak, rahang mereka terbuka dengan lapar.

Darah mengalir ke batu-batu dingin sekali lagi.

Mordret tidak bergerak sejenak, memandang dunia melalui pantulan yang tak terhitung jumlahnya.

Kemudian, matanya sedikit melebar.

“Jadi begitulah...”

Senyum geli menghiasi bibirnya yang pecah-pecah.

Bersandar pada pedangnya, Mordret berjuang untuk berdiri dan menyeringai ketika dia merasakan banyak mata - namun, hanya satu tatapan - mendarat padanya.

“Ah, sangat disayangkan.”

Semua Refleksinya telah hancur. Dia hanya memiliki satu inti jiwa yang tersisa, mengurangi kekuatannya menjadi seekor Beast. Tubuh Ascended-nya sendiri kehilangan satu tangan, sementara cadangan terbaiknya tidak lebih dari pengawal yang terbangun dengan Aspek yang tidak berguna.

Sungguh, keadaannya tidak mungkin lebih buruk.

Yah... setidaknya semuanya tidak akan membosankan. Dia telah menghabiskan waktu berbulan-bulan... atau sudah bertahun-tahun?... bersembunyi dari dirinya yang tercemar dalam kesendirian. Segala jenis kegembiraan lebih baik daripada keberadaan yang membosankan itu, tidak peduli seberapa fatal akibatnya.

“Kesempatan yang luar biasa. Aku merasa segar!”

Sambil tersenyum, dia mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke prajurit terdekat.

Kemudian, senyumnya menghilang, digantikan oleh ekspresi penghinaan yang dingin. Matanya yang seperti cermin dengan tenang memantulkan sosok-sosok yang mendekat, penuh dengan niat membunuh yang gelap.

“Sudah lama sekali aku tidak merasa senang meletakkan hal-hal menjijikkan sepertimu. Ayo, jika kau berani... mari kita lihat siapa di antara kita yang akan menjadi yang terakhir bertahan.”

Mordret pun maju selangkah.

***

Kembali ke istana Raja Ular, Sunny berlutut di lantai marmer, dilumpuhkan oleh perintah naga. Dread Lord menjulang tinggi di atasnya dan Kai, penuh dengan kejahatan yang menyeramkan.

Melihat taring porselen yang menakutkan dari Santo Tercemar, Sunny merasakan firasat gelap.

'Terkutuklah...'

Di mana para prajurit Twilight? Mengapa mereka tidak menghentikan si Pembawa Berita Terkutuk dari Muara sama sekali?

Pertempuran bahkan belum dimulai dengan benar, dan dia sudah berada dalam situasi putus asa. Sunny hampir bisa merasakan bayangan kematian menariknya ke dalam pelukannya yang dingin.

Dia menatap Dread Lord dengan getir.

'Setidaknya Nefi tidak ada di sini.

Sunny berada dalam situasi putus asa... tapi bukan situasi tanpa harapan. Masih ada hal yang bisa ia lakukan untuk mencoba mengeluarkan dirinya dan Kai dari situasi sulit ini.

Dia hanya perlu bertaruh dengan nyawa mereka dan berharap yang terbaik.

Namun, sebelum dia bisa melakukannya...

Sesosok manusia tiba-tiba muncul di tepi kubah istana yang rusak. Dan kemudian muncul lagi, dan lagi.

Para prajurit Twilight akhirnya berhasil menyusul Dread Lord.