Tertatih-tatih melintasi hamparan gelap air yang tenang, disinari dengan lembut oleh cahaya murni dari Cahaya Penuntun, Sunny menatap bayangannya yang babak belur. Seringai gelap menyunggingkan bibirnya menjadi garis bengkok.

“Lihatlah kita... mendekati garis finish, dan tidak akan mati.”

Situasinya sangat asing. Biasanya, Sunny sudah berada di ambang pintu kematian, atau bahkan sudah melewati ambang pintu dengan satu kaki sekarang. Tapi anehnya, dia masih utuh. Tentu saja, dia telah dianiaya dan dirusak oleh banyak Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan dalam perjalanan menuju Muara - namun, keadaannya tidak sekasar biasanya pada saat-saat seperti itu.

Apakah dia beruntung, atau kegigihannya akhirnya mencapai tingkat yang tidak masuk akal sehingga terlalu sulit untuk apa pun untuk benar-benar menjatuhkannya tanpa langsung membunuhnya?

“Yah, bagaimanapun juga... aku tidak mengeluh. Mari kita selesaikan ini...”

Bayangannya tidak menjawab, meninggalkan Sunny dalam keheningan yang tenang. Dia sejenak terkesima dengan tidak adanya jawaban yang mengejek, tapi kemudian teringat bahwa Dosa Pelipur Lara telah hilang. Pikirannya terbebas dari suara yang telah menghantuinya begitu lama dengan bisikan-bisikan menjengkelkan.

Rasanya... sangat aneh.

'Agak... damai?

Sekarang kutukan yang mengganggunya telah hilang, Sunny menyadari bahwa dia telah berada di bawah tekanan konstan tanpa menyadarinya. Perlawanan mentalnya telah mencegah bisikan-bisikan berbahaya itu untuk benar-benar membuatnya gila - tetapi tindakan melawan hilangnya kewarasan itu sendiri telah membebani pikirannya.

Beban itu sudah tidak ada lagi, mengisinya dengan rasa ringan.

Namun, dia juga kelelahan, terkuras, dan sangat terguncang oleh rahasia yang telah dia pelajari. Itu adalah campuran emosi yang aneh.

'Satu langkah demi satu langkah.

Sunny terus berjalan menuju bentuk samar yang muncul dari air di kejauhan. Sambil berjalan, ia bertanya-tanya tentang dirinya sendiri dan Pangeran Gila... tentang semua versi dirinya dan Pangeran Gila yang telah mencapai Muara di siklus sebelumnya.

Bagaimana bisa Sunny - dirinya yang sekarang - adalah satu-satunya yang berhasil sampai sejauh itu?

Saya rasa itu sederhana, sungguh.

Sudah sangat sulit untuk menemukan pintu masuk ke Muara di dalam Sumber. Namun, di luar itu...

Untuk sampai ke jantung Muara, seseorang harus memiliki tiga hal. Yang pertama adalah jiwa yang bebas dari Korupsi - yang dimungkinkan oleh Kunci Muara. Persyaratan itu sendiri menuntut dia untuk menyerah pada Kekotoran, menginvasi siklus lain dari Sungai Besar, dan menghabiskan waktu berabad-abad untuk mengumpulkan kekuatan dan pengetahuan.

Namun, itu juga merupakan yang termudah dari ketiganya.

Syarat kedua adalah kemampuan untuk melewati labirin batu yang berfungsi sebagai perbatasan danau bagian dalam tanpa jatuh kembali ke dalam siklus Sungai Besar. Sunny berhasil melakukannya tanpa banyak kesulitan, tapi itu hanya karena Cahaya Penuntun dan Nama Sejati yang diberikan Torment kepada Cassie. Berapa banyak siklus yang dibutuhkan oleh duo Petaka yang bersekongkol untuk mempelajari Nama Sejati itu?

Dia tidak tahu. Namun, yang dia tahu adalah bahwa kisah Mimpi Buruk ini adalah kisah tentang akumulasi pengetahuan secara bertahap. Semakin banyak siklus Pangeran Gila dan Siksaan yang bertahan, semakin baik mereka dapat mempersiapkan diri untuk siklus terakhir.

Persyaratan ketiga, mungkin, adalah yang paling mengerikan, dan sepenuhnya bergantung pada akumulasi tersebut. Syarat itu adalah tidak memiliki keinginan untuk kembali dan memulai siklus yang baru.

Bahkan sekarang, Sunny bisa saja berbalik, kembali ke labirin batu, dan menyelam kembali ke Sungai Besar. Namun, dia tidak mau, dan tidak punya alasan untuk melakukannya... karena Pangeran Gila dan Siksaan telah mengatur agar Mimpi Buruk berakhir dengan sempurna, dengan setiap anggota kelompok - dan Nefi - selamat dari tantangan yang mengerikan.

Berapa banyak upaya yang diperlukan sebelum mereka belajar memanipulasi semua kejadian dalam siklus demi kepentingan mereka? Terlalu banyak untuk dihitung, mungkin. Dan karena alasan itulah Sunny tidak tergoda untuk mencoba lagi, dengan tujuan untuk mendapatkan hasil yang lebih baik dan tidak terlalu memilukan.

Singkatnya...

Sunny berhasil sampai sejauh itu karena dia adalah pewaris dan penerima manfaat dari semua versi masa lalu yang tak terhitung jumlahnya yang telah gagal.

Agak puitis, kemudian, bahwa dia hanya bisa mencapai jantung Muara dengan melupakan semuanya.

Dan sedikit sedih.

... Tak lama kemudian, dia dapat melihat bentuk gelap itu dengan lebih jelas. Saat bentuk itu menampakkan diri, ekspresi aneh muncul di wajahnya.

Di luar sana, di hadapannya... sebuah gunung batu hitam menjulang dari air danau yang tersembunyi, naik ke kegelapan. Lerengnya yang kasar hampir vertikal, dan memiliki dua puncak, salah satunya patah, salah satunya setajam tombak.

Dikelilingi oleh air, gunung yang gelap itu tampak kesepian dan sedih di hamparan Muara yang kosong.

Gunung itu juga memberikan tekanan yang nyata, membuat Sunny mengerang dan bergidik ketakutan.

'Apa-apaan ini...'

Sunny berdiam diri selama beberapa saat, menatap puncak gunung dan bertanya-tanya apakah dia harus mendakinya. Namun kemudian, dia melihat sebuah celah vertikal yang lebar di dasar lereng.

Itu terlihat seperti sebuah pintu masuk.

Mengambil napas dalam-dalam, Sunny tersenyum gelap dan menuju pintu masuk itu. Melewati ambang pintu, dia terjun ke dalam kegelapan yang ada di dalam gunung dan mendapati dirinya berada di sebuah terowongan yang panjang dan berkelok-kelok.

Ada air yang mengalir deras di bawah kakinya, mengalir ke suatu tempat yang jauh di dalam, dan dinding-dinding di sekelilingnya kasar, tidak tersentuh oleh alat apapun.

“Sama sekali tidak menyeramkan.

Entah bagaimana, Sunny merasa... tenang. Seolah-olah gunung yang dimasukinya adalah tempat yang disucikan - tempat yang lebih suci dari kuil yang pernah dia kunjungi, dan karena itu lebih ilahi.

Mungkin dia hanya bisa memasukinya karena nyala api keilahian yang menyala dalam jiwanya.

Tetapi, pada saat yang sama, sifat sakral gunung yang gelap itu terasa aneh dan menyedihkan.

Sambil mengerutkan kening, Sunny mencengkeram Cahaya Penuntun dan masuk lebih dalam ke dalam terowongan.

Dia berjalan selama beberapa saat - atau mungkin selamanya - sebelum dinding terowongan melebar, membuka ke sebuah gua yang luas.

Dan begitu Sunny memasuki gua itu.

Dia tiba-tiba menjadi buta.

Cahaya Cahaya Penuntun ditelan oleh kegelapan, dan dia kehilangan kemampuan untuk melihat. Yang paling mengguncang Sunny adalah bahwa bukan kegelapan yang sesungguhnya yang merampas penglihatannya.

Sebaliknya, dia masih dikelilingi oleh bayangan yang dalam, yang sudah seperti keluarga baginya. Hanya saja, bayangan-bayangan ini tidak meresponsnya lagi, seakan-akan ditaklukkan oleh makhluk lain yang jauh lebih kuat dan menakutkan.

Setidaknya, indra bayangannya masih bersamanya.

Oleh karena itu, dia merasakan sesuatu yang luas bergerak dalam kegelapan - di depannya, di belakangnya. Di sekelilingnya.

Merayap seperti lilitan ular raksasa.

Dengan menggigil, Sunny mencengkeram Cahaya Penuntun dan menurunkannya sedikit, siap untuk mempertahankan diri...

Saat itulah suara mengerikan bergema dari kegelapan, menyelimutinya seperti desisan jurang tanpa cahaya:

“Kembalilah.”

Sunny tersentak, merasakan keinginan yang hampir meluap-luap untuk berlutut di bawah otoritas dingin dari suara jahat itu.

Dia bergoyang, bersandar pada Cahaya Penuntun untuk mendapatkan dukungan. Erangan tersiksa keluar dari bibirnya, tetapi pada akhirnya, Sunny entah bagaimana berhasil tetap berdiri.

'Sialan...'

Dia menggumamkan umpatan yang tertahan dan mengertakkan gigi, menatap membabi buta ke dalam kegelapan.

Bayangan-bayangan itu tidak menanggapi panggilannya.

Sunny merasa... anehnya dikhianati oleh keheningan mereka.

Suara mengerikan itu bergema lagi, membuatnya bergidik:

“Pergilah.”

Sunny meringis.

Kemudian, ia menghela nafas, dan menjawab dengan nada yang gelap:

“... Kau bisa menghentikan sandiwara ini, kau tahu.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara itu bergema lagi.

Kali ini, suara itu tidak terdengar seperti desisan jurang itu sendiri. Sebaliknya, suara itu terdengar seperti suara manusia, meskipun masih aneh datang dari segala arah.

Suara itu tertawa.

“Ah... sial. Aku benar-benar ingin memberikan penampilan yang bagus. Kau benar-benar menyenangkan...”

Kegelapan diliputi oleh gema tawa tanpa humor yang sekarat untuk beberapa saat, dan kemudian suara itu menambahkan, nadanya tidak percaya:

“Tapi sekali lagi, aku tidak bisa menyalahkanmu. Saya samar-samar ingat percakapan ini. Agak aneh, akhirnya aku menemukan diriku berada di sisi lain.”

Sunny meringis, ekspresi kesal muncul di wajahnya yang pucat.

'Terkutuklah. Tentu saja, ini harus terjadi... kenapa tidak?

Ia sudah berurusan dengan versi masa lalu dari dirinya sendiri. Pangeran Gila sudah tidak ada lagi.

Sekarang, bagaimanapun...

Ada versi masa depan dari dirinya sendiri juga.

Suara itu - suara Sunny sendiri - berbicara dengan tenang dari dalam kegelapan:

“Kapan kau mengetahuinya?”