Mimpi Buruk telah berakhir.

Dunia ilusi yang disulap oleh Spell telah runtuh, mengusir para penantang yang masih hidup.

Mereka seharusnya menemukan diri mereka dalam kekosongan kosong antara mimpi dan kenyataan, di mana bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan dalam kegelapan, membentuk pola yang luas dan tak terbayangkan. Di sana, Spell seharusnya menilai kinerja mereka dan membiarkan mereka menjalani proses kenaikan ke Rank yang baru dengan tenang.

Namun, bukan itu yang terjadi pada Sunny.

Dia tidak memiliki waktu untuk memahami konsekuensi dari keberadaannya yang ditusuk oleh cakar Teror Terkutuk saat Mimpi Buruk Runtuh, mengirimnya ke dunia kegelapan. Tidak ada penilaian, dan tidak ada pola bintang yang berkilauan dalam kehampaan.

Sebaliknya, masih terguncang oleh kejadian yang tak terbayangkan dan menakutkan itu, ia terlempar keluar dari kehampaan, memasuki ruang lain yang jauh lebih kecil, tetapi sama gelapnya. Bahkan, ia terlempar dengan keras ke dalam ruang itu, menabrak sepotong beton hangus yang bergerigi, menghancurkannya, dan bertabrakan dengan dinding paduan yang berubah bentuk di belakangnya.

Kekuatan benturan itu cukup mengerikan untuk membuat paduan itu retak, dan membuat Sunny kehilangan kesadaran.

Dan itu...

Itulah bagaimana dia menjadi manusia pertama dalam sejarah yang bisa Transcend saat pingsan.

Enam bayangan berkumpul di sekitar tubuhnya yang terbentuk kembali, bingung dan tercengang.

Setelah beberapa saat, salah satu dari mereka menghela nafas, dan kemudian menggelengkan kepalanya dengan kesedihan.

***

Hal pertama yang dirasakan Sunny adalah rasa sakit.

Bukan rasa sakit yang mengerikan yang biasa dia alami dari waktu ke waktu, tapi rasa sakit yang lebih biasa. Dia terbaring di atas permukaan yang kasar, sesuatu yang tajam menggigit punggungnya melalui kain Mantel Ananke.

Udara penuh dengan debu. Dunia terasa sunyi.

Dia kedinginan.

Sambil mengerang, ia membuka matanya dan duduk, merasa segar dan segar kembali. Melihat ke bawah, dia melihat potongan-potongan beton bergerigi mengotori lantai. Tidak heran dia merasa tidak nyaman.

Dia mengulurkan tangannya, ingin menyapu beberapa di antaranya.

Namun, dia pasti salah menilai kekuatannya, karena potongan-potongan beton itu berubah menjadi debu karena sapuannya yang kesal. Lebih dari itu, lantai retak di bawah telapak tangannya, dan dunia berguncang, lebih banyak debu yang tumpah dari suatu tempat di atas.

Kalau dipikir-pikir...

Di mana dia berada?

Sunny melindungi matanya dari debu dan melihat sekelilingnya, mencoba menilai keadaan sekelilingnya.

Rasanya agak aneh.

Pada awalnya, dia mengira bahwa dia telah menemukan dirinya di sebuah gua kecil. Diameternya beberapa meter, langit-langitnya cukup tinggi untuk dia berdiri. Tampaknya tidak ada pintu masuk ke dalam gua, dan oleh karena itu, tidak ada jalan keluar.

Namun setelah beberapa saat merenung, Sunny menyadari bahwa ruang berdebu tempat ia tersadar bukanlah gua alami. Tempat itu lebih terlihat seperti hasil dari sebuah gua.

Dinding dan langit-langitnya berantakan dari beton yang retak dan paduan yang sobek, seolah-olah ada bangunan yang runtuh dengan sendirinya, membentuk beberapa kantong ruang kosong di dalam reruntuhan yang terkompresi.

'Tunggu... paduan?

Saat mata Sunny sedikit melebar, dia berkonsentrasi pada detail sekelilingnya. Paduan dan beton, potongan-potongan mesin yang rusak, sebuah tanda yang robek yang ditulis dalam bahasa manusia.

Jantungnya berdegup kencang.

“Aku... kembali ke dunia nyata?

Memang benar. Mimpi Buruk telah berakhir ketika burung mengerikan itu mencabik-cabik jiwanya dengan cakarnya, dan Mantra pasti telah mengirimnya kembali.

Bukan ke Gurun Mimpi Buruk, melainkan kembali ke titik di dunia nyata di mana tambatannya ditempatkan.

... Yang seharusnya menjadi benteng pertahanan Valor di salah satu ibu kota pengepungan Antartika Timur.

Sunny mengamati pemandangan kehancuran di sekelilingnya selama beberapa saat, ekspresinya muram.

“Apakah ibu kota pengepungan telah dihancurkan?

Jika ya, itu akan menjelaskan mengapa dia berada di sebuah ruang kosong di dalam reruntuhan, bukannya di tempat tinggalnya di benteng klan besar yang dilengkapi dengan perabotan yang nyaman.

Kemudian, dia terganggu oleh perasaan udara dingin yang menerpa dadanya. Melihat ke bawah, ke arah dirinya sendiri, Sunny mengerjap beberapa kali.

'Apa... apa-apaan ini. Kenapa aku telanjang?

Dia masih tertutup oleh lipatan samar Mantel Ananke, tapi Kain Kafan Senja Tak Berwarna sudah tidak ada. Di sana-sini, kulitnya yang pucat terlihat, tertutup debu.

Sambil mengerutkan kening, Sunny memanggil Kain Kafan Senja.

Namun, tidak ada yang terjadi.

“Apa...

Sunny memanggil Memorinya lagi, namun tidak ada jawaban. Seolah-olah benda itu tidak ada lagi.

'Apa aku tidak punya cukup esensi untuk memanggil satu Memori pun?

Sunny mengalihkan perhatiannya pada jiwanya, berencana untuk menilai berapa banyak esensi yang tersisa...

Dan membeku.

'Apa, apa-apaan ini?!'

Saat itulah dia menyadari betapa berbedanya jiwanya, tubuhnya, dan dunia itu sendiri.

Tubuhnya diliputi oleh kekuatan... kekuatan yang sangat menakutkan sehingga bahkan Sunny sendiri merasa kedinginan. Itu sudah cukup menakutkan sekarang, sementara dia tidak memiliki enam bayangan yang melingkupinya.

Apa yang akan terjadi ketika dia melapisi enam penambahan berturut-turut di atasnya?

Jiwanya dipenuhi dengan lautan esensi yang dingin, dan esensi itu... sudah tumbuh lebih kuat setelah dia memperoleh Soul Weave. Tapi sekarang, itu telah menjadi berbeda secara kualitatif, memiliki kedalaman dan kepadatan yang tampak tak ada habisnya. Intensitas kekuatan yang terkandung di dalamnya sangat menakutkan.

Namun, itu bukanlah perubahan yang paling mengejutkan.

Perubahan yang paling mengejutkan... adalah bahwa dia samar-samar bisa merasakan jenis energi yang berbeda di sekelilingnya, sejuk dan mengalir, yang mirip, tetapi juga berbeda dari esensi yang dia kenal. Esensi sekitar itu tampaknya milik dunia itu sendiri.

Atau lebih tepatnya, bayangan yang mengelilinginya.

Dan, karena saat ini ia berada dalam kegelapan total, bayangan itu ada di mana-mana.

Apa yang benar-benar membuatnya kagum, meskipun, adalah bahwa esensi roh mengalir dengan bebas melalui dirinya, gumpalan-gumpalan itu mengisi esensi bayangan yang hilang di enam intinya. Seolah-olah dia dapat mengisi kembali cadangan esensinya dengan meminjam kekuatan dunia itu sendiri, selama dia berada dalam elemennya.

'Tubuh yang lebih kuat, perubahan esensi secara kualitatif, dan hubungan yang sama sekali baru antara diriku dan dunia...'

Sunny tersentak.

“Tunggu. Apa aku sudah... Melampaui? Aku pasti sudah!”

Suaranya terdengar parau dalam keheningan.

Tentu saja, dia harusnya sudah. Dia telah menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga.

Apakah dia seorang Santo sekarang?

Sunny tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu dengan tergesa-gesa memanggil rune.

Tapi, sama seperti Kain Kafan Senja...

Rune tersebut tidak muncul.

Tidak ada respon sama sekali.

Mantra itu... terdiam.