“Aku tidak mau. Tapi kau bisa memanggilku Shadow.”

Suara pria yang menyebut dirinya Shadow bergema di dalam kuil yang tak bercahaya, membuatnya seolah-olah kegelapan itu sendiri yang menjawab pertanyaannya. Suara aneh yang sulit dipahami itu dingin dan menyendiri, tanpa emosi.

Namun, ada sedikit kesombongan di dalamnya. Nefi mengerutkan kening dengan halus.

Sekarang setelah perkenalan selesai, sekarang saatnya untuk mengumumkan tujuan kunjungannya. Namun, dia berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Penguasa kuil gelap itu sepertinya mengetahui segalanya tentangnya, namun, dia hampir tidak tahu apa-apa tentangnya.

Bahkan Cassie, yang tatapannya dapat menembus misteri yang tak terhitung jumlahnya, tampaknya sepenuhnya buta akan keberadaan Penguasa Bayangan.

... Memang, Nefi memiliki beberapa gagasan tentang identitas aslinya. Kegelapan berbicara lagi, suaranya tetap tanpa emosi:

“Untuk apa aku berhutang kehormatan berada di hadapan Lady Changing Star? Apa yang Anda inginkan dari saya?”

Nefi ragu-ragu sejenak, berpikir.

Dia telah dikirim untuk membujuk seorang Orang Suci yang kuat untuk bergabung dengan panji-panji Raja Pedang. Namun, setelah sampai di Citadel-nya, Nephis harus mengevaluasi kembali pendapatnya tentang Penguasa Bayangan.

Dia tidak hanya kuat... tidak, dia adalah salah satu dari sedikit orang seperti dirinya yang berada di luar definisi kekuatan biasa.

Sekarang setelah Nefi melihat hamparan luas kegelapan yang tak dapat dijelaskan, tulang-belulang kekejian yang mengerikan yang tersembunyi di dalam pelukannya yang kaku, bangunan kuil gelap yang khidmat, dan makhluk-makhluk yang menjaganya, dia tahu bahwa Penguasa Bayang-bayang tidak bertahan hidup di Kuburan Tuhan karena keberuntungan, atau karena memiliki sebuah Aspek yang secara unik sesuai untuk hidup di lingkungan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, dia bertahan di sini karena kekuatannya.

... Yang hanya membuatnya lebih diinginkan.

Tentu saja, masih banyak yang tidak diketahui tentang Orang Suci yang penuh teka-teki ini. Nefi tidak dapat memastikan apa kekuatannya sebenarnya. Makhluk-makhluk ganas yang melayaninya bukanlah Gema atau Makhluk Mimpi Buruk... jadi, mereka bisa saja dimanifestasikan oleh Aspeknya, seperti Refleksi mengerikan Pangeran Ketiadaan, atau ditaklukkan seperti kekejian yang dikuasai Beastmaster.

Tidak jelas seberapa kuat pria itu sendiri, atau apakah Aspeknya memiliki aplikasi dalam pertempuran langsung. Juga tidak diketahui dari mana dia berasal, dan bagaimana dia berhasil menjadi Orang Suci tanpa meninggalkan jejak di salah satu dari dua dunia.

Namun, Nefi memiliki kecurigaan yang kuat.

Terbangun yang memiliki kedekatan dengan bayangan sangatlah langka, apalagi mereka yang benar-benar kuat. Sementara itu... lima dari enam garis keturunan ilahi telah direbut kembali oleh manusia.

Api Abadi adalah pewaris Dewa Matahari, Keberanian adalah pewaris Dewa Perang, Lagu adalah pewaris Dewa Binatang, Malam adalah pewaris Dewa Badai, dan akhirnya, Asterion adalah satu-satunya pewaris Dewa Hati.

Satu garis keturunan terakhir masih belum diklaim.

Tidak ada yang bisa menemukan dan mewarisi darah Dewa Bayangan.

Jadi... orang ini, seorang Santo dengan kekuatan luar biasa yang muncul entah dari mana, memegang otoritas atas bayangan. Apakah dia bukti bahwa garis keturunan ilahi terakhir akhirnya mengungkapkan dirinya sendiri?

Jika demikian... mengapa sekarang? Apa artinya?

Satu hal yang pasti. Nefi harus mengubah pendekatannya, karena prasangkanya telah terbukti salah. Di dalam bait suci yang gelap ini, kekuatannya dan statusnya yang tinggi tidak berarti banyak, karena pria yang ingin dia bujuk memiliki kekuatan yang sama, dan dapat mengklaim status yang sama, jika dia ingin melakukannya.

Dia harus memperlakukan Penguasa Bayangan... sebagai orang yang setara. Nefi tersenyum tipis.

“Kalau begitu, Penguasa Bayangan. Aku tidak akan malu-malu... kau bertanya padaku apa yang kuinginkan? Sederhana saja.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar seperti biasanya:

“Aku menginginkanmu.”

Dia bisa mendengar para Penjaga Api bergeser di belakangnya. Salah satu dari mereka bahkan terlihat tersedak, batuk dengan keras dalam keheningan kuil yang gelap. Batuknya sedikit merusak suasana khidmat dari lamaran seriusnya.

Penguasa Bayangan juga tidak langsung merespon.

'Yah, tentu saja. Dia pasti mempertimbangkan dengan cermat keuntungan dan kerugian dari janji setia pada Domain Pedang. Aku tidak akan mengharapkan hal lain.

Namun, keheningan itu berlangsung lebih lama dari yang dia duga.

'Aku mengerti. Dia pasti sedang merenungkannya dengan sangat dalam.

Nephis bukan apa-apa jika tidak sabar. Jadi, dia menunggu dengan sabar, memberikan waktu bagi Orang Suci yang penuh teka-teki itu untuk mempertimbangkan keputusannya dengan serius.

Setelah beberapa saat, Penguasa Bayangan berbicara lagi, suaranya yang sulit dipahami terdengar sedikit datar:

“Apa, tepatnya... maksudmu?”

Nefi sedikit terkejut, tetapi dengan ahli menyembunyikan kebingungannya. Bukankah dia sudah cukup jelas?

“Izinkan aku untuk menjelaskannya. Aku, Changing Star, mengundangmu untuk bergabung dengan aliansi prajurit Transenden dan mengabdi di bawah panji Raja Pedang, melindungi dan memperluas wilayah kemanusiaan di Alam Mimpi sebagai salah satu jagoannya.”

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Saya yakin saya tidak perlu menyebutkan keuntungan dari bersumpah setia kepada salah satu dari mereka yang telah mencapai Supremasi. Rincian ini dapat didiskusikan nanti. Sumber daya, bantuan, Kenangan dan Gema yang kuat, pecahan jiwa... tidak ada yang tidak mungkin. Kau takkan diremehkan, Tuan Bayangan. Lagipula, tidak ada yang bisa bertahan di Alam Mimpi sendirian.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara dingin bergema dari kegelapan sekali lagi:

“Ah. Terima kasih atas penjelasannya.”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

'Apa lagi yang dia pikir saya maksudkan?

Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh lagi?

'Tidak, seharusnya tidak.

Nephis sedikit mengernyit.

Dia pikir dia telah melakukannya dengan cukup baik...

Masalahnya adalah kemungkinan besar utusan Song pasti telah menawarkan semua hal yang sama kepada Penguasa Bayangan, jika tidak lebih. Namun, mereka telah ditolak.

Sementara dia merenung, sebuah tawa dingin bergema di dalam kuil yang gelap, menyebar ke seluruh aula besar seperti angin. Para Penjaga Api menggigil, mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Beberapa saat kemudian, suara Shadow terdengar dari kegelapan, akhirnya menunjukkan sedikit emosi:

“Oh? Jadi kau ingin aku bergabung dengan Klan Agung Valor untuk kepentingan umat manusia? Aku mengerti... kau pasti tulus, kalau begitu. Tentunya, ini tidak ada hubungannya dengan perang yang akan datang antara Raja Pedang dan Ratu Cacing. Tentunya, ini bukan karena pihakmu ingin menggunakanku sebagai senjata dalam perang itu. Dan, tentunya... kau tidak berambisi untuk menaklukkan Godgrave dengan bantuanku untuk menguasai medan perang di masa depan.”

Penguasa kuil gelap itu tertawa lagi, dan suara seramnya semakin dingin:

“Kau tidak akan mencoba menipuku, kan, Lady Changing Star?”

Pada saat yang sama, makhluk besar yang bersembunyi di kegelapan bergeser sedikit, memenuhi aula besar dengan suara gemerisik sisik yang mengerikan.