Sunny tidak pernah berhenti bertarung, mengasah kemampuan bertarungnya hingga ke tingkat yang lebih tinggi. Dia sudah menjadi salah satu prajurit paling berpengalaman di antara manusia empat tahun yang lalu... sebagian besar karena hanya sedikit yang mengalami hal sekasar yang dia alami di Pantai Terlupakan dan di Pusat Antartika.

Namun, empat tahun terakhir juga tidak mudah baginya. Melintasi Pegunungan Hollow saja sudah memberinya lebih banyak pengalaman bertempur daripada yang akan diterima oleh kebanyakan Awakened seumur hidup mereka. Jadi, sekarang, dia punya alasan kuat untuk sangat percaya diri dengan kemampuannya.

Meski begitu, ada perbedaan antara melawan Makhluk Mimpi Buruk dan melawan manusia. Sunny lebih sering melakukan yang pertama baru-baru ini, jadi yang kedua... dia sedikit berkarat.

Saat para Penjaga Api mengelilinginya, Sunny mengamati mereka dalam diam.

Sekarang mereka adalah Master, masing-masing memiliki satu Kemampuan Aspek tambahan. Gorn tidak hanya memiliki empat lengan, tapi juga bertambah besar, menjulang di atas lantai dengan tinggi hampir tiga meter. Gantry sepertinya telah memperbesar tubuhnya, entah bagaimana... membuatnya lebih tahan lama? Lebih gesit? Atau hanya lebih kuat?

Dia akan segera mengetahuinya.

Erlas, sementara itu, meningkatkan kondisi fisik setiap anggota kelompoknya. Kekuatannya sebelumnya hanya terfokus pada daya tahan dan stamina... bagaimana dengan sekarang?

Sid juga pasti akan melakukan sesuatu yang tidak terduga.

Shim, Shakti, dan Kaor semuanya memiliki Aspek non-tempur, jadi menebak kekuatan mereka tidak terlalu penting. Namun... mereka bisa saja penuh dengan kejutan.

Ada juga Kenangan yang dimiliki Penjaga Api yang perlu dipertimbangkan.

'Ah...'

Sunny merasakan kepedihan penyesalan karena menetapkan batasan yang ketat untuk dirinya sendiri. Tapi, tetap saja... dia menantikannya.

Sebuah adu keterampilan, kelicikan, dan kompetensi yang nyata.

Dia sangat merindukannya.

“Apa lagi yang kau tunggu?”

Sebelum gema suaranya yang dingin sempat menghilang, Penjaga Api menyerang. Dua pemanah membuka pertempuran, langsung melepaskan dua anak panah. Mereka juga menunjukkan kesopanan - karena ini adalah duel persahabatan, lawan-lawannya menahan diri untuk tidak menggunakan Memori yang benar-benar merusak di dalam Citadel.

Sunny tidak menambah dirinya dengan salah satu dari ketiga bayangannya. Menjadi seorang Transenden sudah memberinya keuntungan besar dalam hal kekuatan fisik dan kerumitan kontrol esensi, jadi itu tidak perlu.

Bergeser sedikit, dia menghindari kedua anak panah itu dengan sedikit usaha. Salah satunya tampaknya memiliki pesona homing, berbelok tajam untuk menyerangnya dari belakang, tetapi terlempar ke samping oleh pedang datar odachi hitam.

Pada saat itu, para petarung jarak dekat dari kelompok Ascended sudah berada di atasnya. Mereka mengkoordinasikan serangan mereka dengan mulus, menggunakan salvo panah untuk menutupi gerakan mereka.

“Kerja sama tim yang sempurna.

Shim dan Sid menjadi ujung tombak yang diarahkan ke dada dan punggungnya. Gorn dan Gantry, yang memegang senjata yang lebih panjang dan memiliki jangkauan yang lebih luas, menyerang dari belakang mereka secara bersamaan.

Ada batas atas untuk keuntungan numerik, karena ruang terbatas dan hanya beberapa orang yang bisa menargetkan satu lawan secara bersamaan... tapi dengan menggunakan formasi sederhana ini, Penjaga Api dengan mudah meningkatkan batas itu.

Tidak ada cara bagi Sunny untuk menangkis dan menangkis empat serangan yang datang dari arah yang berbeda dengan satu pedang.

Jadi, dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menjauhkan diri dari jalur senjata musuh, menangkis tombak Shim dan kapak berat Gantry dalam prosesnya. Dengan menggunakan gerakan kaki yang eksplosif, Sunny lolos dari kepungan dan menggunakan tubuh para Penjaga Api untuk menghalangi rekan-rekan mereka mengejarnya.

Kemudian, dia menyerang dengan serangan yang menyelidik.

Baja tajam bernyanyi di hamparan gelap Kuil Tanpa Nama.

'Menarik...'

Senyum Sunny melebar di balik Topeng Penenun. Para Penjaga Api... tidak menyia-nyiakan waktu selama empat tahun ini. Dia telah mengetahui bahwa Valor telah menggunakan Nephis dan pasukan tempur pribadinya seperti palu godam, tanpa henti mengirim

mereka untuk memadamkan satu demi satu api. Seolah-olah mereka berulang kali dikirim ke kematian, tetapi dengan keras kepala menolak untuk mati. Akibatnya, tingkat kematian mereka mencapai tingkat yang mengerikan.

Tentu saja, dia bisa saja menghancurkan mereka dengan mudah jika dia mau. Kesenjangan antara Saints dan Masters sudah sangat besar, dan Sunny adalah eksistensi tunggal bahkan di antara para Saints.

Tapi dengan keterbatasan yang dia miliki, para Penjaga Api adalah musuh yang menantang. Terutama karena dia tidak bisa membiarkan dirinya dipukul sekali pun.

Ditambah lagi, dia telah memilih untuk hanya menggunakan satu gaya bertarung melawan mereka... Gaya bertarung Morgan sendiri, tepatnya. Teknik yang tajam, mematikan, dan kejam yang dia gunakan mewakili bagaimana para pejuang Valor bertarung - bahkan tidak menjadi satu dengan senjata mereka, tapi malah memperlakukan diri mereka sendiri sebagai senjata.

Jadi, itu tidak mudah.

Namun, itu sangat menggembirakan.

“Sial. Lebih banyak lagi!

Ada beberapa saat yang menegangkan ketika sisi tak terduga dari Ascended Abilities musuh-musuhnya menampakkan diri. Ada beberapa pesona menarik yang dimiliki Memories mereka juga.

Tapi Sunny masih bisa menghindari, menangkis, atau menangkis semua serangan mereka dengan cara yang paling efisien dan ekonomis. Dia tidak melakukan gerakan besar, menggunakan gerakan sesedikit mungkin dalam setiap situasi.

Dan sementara itu, dia mempelajari bagaimana para Penjaga Api bertarung.

Memecahkan gaya bertarung dan kerja sama tim mereka seperti sebuah teka-teki.

Dan ketika teka-teki itu terpecahkan...

Dinamika pertempuran berubah secara tiba-tiba.

***

Penguasa Bayangan memang seperti bayangan. Cepat, sulit dipahami, dan berbahaya, dia bergerak melintasi marmer hitam di aula besar dengan kecepatan yang menakjubkan dan ketepatan yang sempurna, dengan mudah menangkis hujan pukulan yang dilepaskan oleh Penjaga Api padanya.

Odachi hitamnya seolah memiliki kehidupan sendiri, mengalir seperti aliran kegelapan. Senjata sepanjang itu seharusnya jika tidak berat, maka setidaknya tidak bisa bermanuver seperti pedang yang lebih pendek... namun, odachi itu selalu berada di tempat yang seharusnya, secara efektif menciptakan penghalang baja yang tidak bisa ditembus di sekeliling tuannya yang berhati dingin.

Itu bukan karena kecepatan, kekuatan, atau kekuatan mistiknya. Sebaliknya... itu adalah kejelian dan keterampilan murni, yang diasah dan ditempa hingga menjadi senjata yang mematikan.

Nefi mengamati gerakan Penguasa Bayangan dalam diam.

Para Penjaga Api, yang telah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di sisinya, bertarung dengan baik. Mereka bertempur dengan berani. Mereka bertarung dengan keterampilan dan kelicikan yang hebat, membuktikan bahwa ketenaran mereka memang pantas didapatkan.

Namun, dia sudah bisa menebak hasil dari duel itu segera setelah dimulai.

Segera, irama pertempuran berubah. Penguasa Bayangan, yang telah bertahan dari rentetan serangan, tiba-tiba meninggalkan semua kepura-puraan pertahanan. Sebaliknya, dia dengan mudah menepis badai baja dan bergerak melaluinya, menyerang Penjaga Api bahkan sebelum mereka bisa bereaksi.

Seolah-olah dia sedang menari...

Odachi hitam itu mendesis seperti ular saat ia membelah udara.

Itu menghantam dada Shim, mengirimnya terbang ke belakang. Sepersekian detik kemudian, perisai Sid terdorong ke samping, dan pelindung dadanya runtuh saat wanita muda itu terjatuh dengan sebuah teriakan pendek. Gantry dihantam oleh gagang odachi pada saat yang hampir bersamaan, bergoyang sekali sebelum terjatuh. Saat punggungnya menyentuh lantai, Gorn sudah berlutut, kedua pedang besar miliknya meluncur menjauh.

Penguasa Bayangan ada di antara mereka. Sesaat kemudian, dia sudah mencapai kedua pemanah itu.

“Sial...”

Kaor, yang seharusnya melindungi mereka, terlempar ke belakang dengan satu pukulan tinju pendekar pedang iblis yang tidak tergesa-gesa. Shakti dan Erlas berusaha untuk mundur, tapi keduanya terjatuh ke tanah sebelum melangkah.

Dari awal hingga akhir, duel antara Penguasa Bayangan dan Penjaga Api telah memakan waktu beberapa menit.

Namun, mereka semua telah dikalahkan hanya dalam waktu dua detik.

Seolah-olah penguasa kuil kuno itu mengatakan kepada mereka - lihat! Saya bisa saja mengakhiri kalian semua kapan pun saya mau.

Percikan-percikan putih menyala di mata Nefi.

“Indah.

Penguasa Bayangan berhenti dan dengan tenang meletakkan tulang belakang odachi hitam di bahunya. Topengnya yang menakutkan tetap sama, menakutkan dan tanpa emosi. Para Penjaga Api mengerang saat mereka perlahan-lahan bangkit dari lantai.

“Hanya itu saja?”

Suaranya masih sama, dingin dan tanpa ekspresi.

Nephis tersenyum tipis dan akhirnya menghunus pedangnya.

“Kau belum mengalahkan kami semua, kan?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit, menatapnya dengan ketidakpedulian yang sombong.

Baiklah... Nefi mengira itu adalah emosinya. Sebenarnya, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang bersembunyi di balik topeng menakutkan itu ... jika memang ada sesuatu di baliknya.

Penguasa Bayangan perlahan-lahan menurunkan odachi-nya dan mencengkeram gagangnya dengan kedua tangannya.

“Berhentilah membuang-buang waktuku.”

Nefi mengambil satu langkah ke depan.

Topeng itu..

Mengapa terlihat begitu familiar?