Saat itu, para Penjaga Api sudah hampir mundur ke pintu masuk kuil kuno. Kegelapan mendidih dan bergolak, terganggu oleh pertarungan yang menakutkan dari dua jagoan Transenden.

Baik Changing Star maupun pria yang menyebut dirinya Shadow sangatlah kuat. Seorang Saint seperti bencana alam, dan meskipun tak satu pun dari mereka memanggil kekuatan mengerikan dari Aspek mereka, kekuatan fisik yang menghancurkan dari dua prajurit Transenden lebih dari cukup untuk melenyapkan sekeliling mereka, membentuk kembali lanskap, dan menanamkan teror di hati banyak orang.

Untungnya, baik tuan putri maupun penguasa kuil kuno itu tampaknya menahan diri. Jika tidak, Benteng mungkin akan rusak parah akibat duel mereka.

Lady Nephis mengenakan setelan baju besi ksatria yang telah ditempa dari baja putih luhur dan dihiasi dengan aksen emas. Dengan kulitnya yang putih dan rambut peraknya, api murni yang menari-nari di matanya, dia bagaikan roh cahaya.

Sementara itu, Lord of Shadows, seperti bor iblis dari kegelapan murni. Baju zirah onyxnya yang tidak menyenangkan, topeng iblis, dan rambut hitam pekatnya menyatu dengan kehampaan tanpa cahaya di aula besar, sehingga sulit untuk membedakan di mana sosoknya berakhir dan bayang-bayangnya dimulai.

Keheningan telah lama terkoyak oleh ketidakharmonisan melodi dari baja yang beradu.

Tapi... bukankah ada sesuatu yang sangat aneh?

Salah satu Penjaga Api, Sid, memandang pemimpin mereka dan bertanya setelah ragu-ragu selama beberapa saat:

“Kenapa... dia masih berdiri?”

Suaranya yang muram menyembunyikan nada kebingungan.

Mereka bertujuh telah mengikuti Lady Changing Star untuk menyerbu Crimson Spire, melintasi neraka beku Antartika Timur, dan ke dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya setelah itu. Dalam empat tahun terakhir, mereka telah melihatnya mengubah gerombolan kekejian menjadi abu, menggulingkan para raksasa, dan membuat setiap Orang Suci yang berani menantangnya bertekuk lutut. Hanya sedikit orang yang bisa mengklaim sebagai tandingannya, dan bahkan mereka tidak berani.

Bagaimana bisa Penguasa Bayangan tidak hanya bertahan begitu lama, tapi juga terlihat... bertahan dalam duel melawan putri terakhir dari Api Abadi?

“Siapa dia?”

Shim, pemimpin kelompok itu, menggelengkan kepalanya sedikit tanpa mengalihkan pandangannya dari pusaran angin yang nyaris tak terlihat dari pertarungan yang menakjubkan itu.

“Perhatikan baik-baik,”

Di luar sana, di depan mereka, irama duel akhirnya berubah.

***

Sekarang?

Sunny melancarkan serangan secepat kilat, udara membelah di depan bilah odachi-nya dengan desisan meraung-raung. Serangan itu hanya tipuan, berubah menjadi dorongan, berubah menjadi tebasan ke bawah.

Nephis mengabaikan tipuan itu, menangkis tusukan itu, dan mencekik tebasan itu dengan mengikatkan pedangnya. Dia mendorongnya dan menggeser tubuhnya untuk mendapatkan keuntungan dalam serangan lanjutan. Sunny terpaksa mundur selangkah, yang akan membuatnya berada dalam posisi yang canggung dan membuatnya mustahil untuk melakukan pertahanan yang stabil... jika dia tidak menambah berat sepatu bot lapis bajanya sementara pada saat yang sama mengurangi berat pelindung dadanya.

Dengan pusat gravitasinya yang lebih rendah, dia memiliki stabilitas yang cukup untuk menangkis serangan Nefi yang tenang dan ganas tanpa terhuyung mundur.

Tapi meskipun dia menangkisnya, dia tanpa sadar menyerang tempat yang sama persis di mana odachi-nya telah dilemahkan.

Akhirnya, pedang bayangan itu hancur, meledak menjadi hujan pecahan. Pecahan-pecahan itu hampir seketika berubah menjadi halus, melebur kembali menjadi bayangan yang tak berwujud.

Kekuatan di balik serangan Nefi begitu dahsyat sehingga pedangnya terus jatuh seperti kapak algojo, Sunny, yang sudah menduga hal seperti itu akan terjadi, bersiap-siap dan menghindari pedang bayangan itu tepat pada waktunya. Pedang itu menghantam lempengan marmer hitam di lantai kuil, mengirimkan jaring retakan yang melewatinya.

Debu dan pecahan batu beterbangan ke udara.

Tanpa membuang waktu, Nephis bergeser ke posisi kuda-kuda rendah dan memberikan tebasan diagonal yang naik.

Namun, Sunny sudah bergerak saat itu.

Alih-alih mundur, dia mengambil langkah maju dan mendapati dirinya hampir berhadapan langsung dengannya.

Perak berbenturan dengan logam yang keras dengan suara gemuruh.

Keduanya terdiam.

... Saat debu mengendap, para Penjaga Api melihat pemandangan yang membingungkan.

Sunny dan Nephis berdiri tak bergerak, hampir tak ada jarak di antara mereka. Tangan kanannya mencengkeram gagang pedang Nephis, yang terhenti hanya beberapa sentimeter dari permukaan onyx baju zirahnya yang menakutkan.

Sementara itu, tangan kanannya mencengkeram pergelangan tangan kirinya. Di tangan kirinya ada gagang pedang odachi yang patah, baja bergerigi dari bilahnya yang patah berhenti beberapa sentimeter dari lehernya.

Sunny diam selama beberapa saat, lalu melihat ke bawah, ke lantai yang retak di bawah mereka.

Sebuah pandangan suram keluar dari bibirnya.

“... Mari kita berhenti di sini. Jika tidak, Bentengku akan mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki”

Dia membiarkan odachi yang rusak itu larut dalam bayangan, melepaskan tangan Nefi, dan mundur selangkah, berbalik pergi dengan kesimpulan yang dingin.

Saat Sunny berjalan kembali ke singgasananya yang tak terlihat, Nephis memanggilnya:

“Bagaimana dengan duelnya? Kita belum menentukan pemenangnya.”

Dia berhenti, membelakangi Nephis.

Setelah beberapa saat hening, Sunny berbicara:

“Saya bersedia mengaku kalah.”

Dia diam sejenak, lalu berbalik dan menatapnya. Suaranya menjadi semakin dingin:

“Namun... Aku tidak tertarik untuk bergabung dengan Klan Besar Keberanian, Nephis dari Api Abadi.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit:

“Aku hanya bergabung denganmu. Anda secara pribadi, bukan klan Anda dan bukan kerajaan Anda”

Pernyataan ini secara teknis adalah sebuah kebenaran dan kebohongan. Sunny mungkin lebih suka berurusan dengan Nephis, dan Nephis sendiri, tapi melakukan itu sama saja dengan bergabung dengan pihak Anvil.

Namun, setidaknya hal itu memungkinkannya untuk menyampaikan maksudnya meskipun dengan [Trik Sederhana].

'Aku merasa seperti... memakai topeng ini di sekitar orang-orang dengan cepat menjadi menjengkelkan!

Dia menahan napas,

Nephis menatapnya sejenak, lalu berkata dengan tenang;

“Kekayaan pribadiku tidak terlalu banyak, aku tidak bisa menjanjikanmu anugerah dan kekayaan yang sama seperti klan-ku.”

Sunny tertawa kecil. Mempertimbangkan jenis suasana yang dia ciptakan, tawanya terdengar menyeramkan bahkan tanpa dia berusaha.

Ketika dia menjawab, suaranya sedingin biaya

“Aku tidak menginginkan kekayaan. Sumber daya, bantuan, Memori dan Gema yang kuat, pecahan jiwa... kenapa aku harus mendapatkannya dari Klan Valor? Aku tidak kekurangan apapun. Jika ada sesuatu yang kuinginkan, aku bisa pergi dan mengambilnya sendiri”

Nephis mengerutkan kening sedikit.

“Jadi apa yang kau inginkan dariku, Lord Shadow?”

Sunny berbalik lagi.

“Sederhana saja, sungguh.”

Dia melangkah masuk ke dalam kegelapan dan menambahkan dengan acuh tak acuh:

“Yang kuinginkan hanyalah kau berhutang budi padaku, Changing Star. Suatu hari, ketika aku datang memanggil... bantulah aku dengan apa yang kuminta.”

Itu adalah tawaran yang sarat dengan makna. Konsep utang adalah sesuatu yang sakral di antara kaum bangsawan masyarakat Kebangkitan, terutama bagi orang-orang yang berjuang untuk mengikuti cita-cita kuno seperti kehormatan dan kebajikan,

Berhutang pada seseorang seperti Nefi mungkin lebih berharga daripada segunung serpihan jiwa.

Terutama karena Sunny belum menunjukkan bantuan seperti apa yang mungkin ingin dia terima.

Dia mempelajari punggungnya selama beberapa saat, dan akhirnya mengangguk.

“Itu bisa diterima.”

Sunny memasuki kegelapan dan menatap singgasana marmernya.

Tersembunyi dari pandangan, dia menghela napas dalam-dalam, lalu tersenyum.

“Kalau begitu, berarti kesepakatan kita sudah selesai.”

Dan begitu saja, aliansi sementara antara Santo misterius yang berada di Godgrave dan seorang putri dari Domain Pedang telah terjalin.