Tembok luar distrik duniawi itu tebal dan tinggi. Rain melewati gerbang, masih memikirkan apa yang dikatakan gurunya

'Cantik? Aku cantik? Dia menggodaku, kan? Bajingan itu! Mungkin jika dia mengizinkanku memiliki cermin di rumah, aku tidak perlu bertanya!

Pikirannya terputus oleh seorang pejuang Awakened yang tiba-tiba muncul di hadapannya. Peralatannya terlihat lebih kuat daripada para pemuda dan pemudi yang dia temui di luar, dan wajahnya jauh lebih dewasa.

Tidak seperti para greenhorn yang tidak berpengalaman itu, dia adalah seorang pejuang sejati Song.

“Lewat sini, silakan.”

Rain dengan patuh mengikuti Awakened ke samping, di mana sekelompok veteran seperti dia mengawasi semua orang yang memasuki kota. Mereka dipimpin oleh seorang wanita yang sangat cantik yang mengenakan jubah ajaib dari sutra berwarna anggur.

Seorang Master.

Tidak ada tanda-tanda dari guru Rain, seakan-akan dia telah masuk ke dalam bayang-bayang. Dia mendekati wanita cantik itu dan membungkuk hormat.

Sang Ascended tersenyum.

“Oh, itu kau, adik kecil, Rain, bukan? Tolong jangan bergerak

Semburan bunga api halus berputar di sekitar tangannya, dan sekuntum bunga merah muncul di telapak tangannya. Kelopaknya yang gelap tampak berkilauan oleh embun, dan memancarkan aroma yang menyenangkan.

Wanita itu mengangkat tangannya, seakan-akan menawarkan bunga itu kepada Rain. Tentu saja, Rain tidak menerimanya. Sebaliknya, ia membeku dan memandangi bunga merah itu dengan khidmat. Beberapa saat berlalu dalam keheningan yang mencekam, lalu beberapa saat lagi.

Ia melirik ke arah sang Guru yang cantik itu. Wanita itu masih tersenyum, tapi matanya dingin dan penuh dengan kegelapan... sesuatu.

'Matematika pembunuhan'.

Itulah yang disebut gurunya. Rain mengingat istilah aneh itu dengan baik, karena ia sering meratapi kenyataan bahwa wanita itu tampaknya tidak memiliki kualitas dingin, apapun itu.

Bagaimanapun, Ascended yang kuat dengan tenang menghitung bagaimana cara membunuhnya, jika diperlukan. Itu lebih dari sedikit menakutkan.

Untungnya, tidak ada hal semacam itu yang akhirnya terjadi. Belasan detik kemudian, senyum Ascended akhirnya mencapai matanya. Menggerakkan tangannya, ia menepis bunga merah dan memberi isyarat pada Rain untuk pergi.

“Selamat datang kembali. Semoga malammu menyenangkan.”

Rain membungkuk sekali lagi dan berjalan pergi.

Dalam hati, ia menghela nafas.

Pertemuan aneh itu... sebenarnya tidak aneh sama sekali. Itu adalah sesuatu yang harus dilalui oleh semua orang yang memasuki Ravenheart atau Citadel lain di Domain Song, ia bayangkan - harus melaluinya. Domain Pedang memiliki versi ritual mereka sendiri, dan ada juga versi ritual di dunia nyata.

Tujuannya adalah untuk mencegah kutukan mengerikan, Skinwalker, menyusup ke pemukiman manusia.

Meskipun semua makhluk keji lainnya yang telah menginvasi dunia nyata selama Chain of Nightmare telah dibunuh atau tetap berada di Antartika, Skinwalker berbeda. Ia telah memasuki ibu kota yang dikepung dengan berpura-pura menjadi manusia bahkan sebelum Gerbang Mimpi dibuka. Sesampainya di sana, Skinwalker menyebar seperti kutukan...

Hanya ada sedikit rincian tentang bagaimana ia dihentikan, tapi Rain mendengar bahwa pasukan pemerintah yang dipimpin oleh Wake of Ruin dan klan-klan besar telah bergabung untuk membasmi makhluk itu. Para Penguasa muncul, dan Lady Nephis kembali dari Mimpi Buruk Ketiga dengan lima Orang Suci lainnya tepat pada waktunya. Akhirnya, mereka berhasil mencegah Skinwalker menyebar ke seluruh Kuadran.

Tetapi mereka belum berhasil menghancurkannya sepenuhnya.

Saat ini, Skinwalker seperti mimpi buruk yang menghantui seluruh umat manusia, kapal-kapalnya berada di suatu tempat di luar sana, dalam bayang-bayang, bersembunyi di luasnya Alam Mimpi atau di belantara beracun di dunia yang terbangun. Yang terburuk, makhluk itu telah belajar dan beradaptasi, aksinya menjadi hampir tidak dapat dibedakan dari manusia normal.

Beberapa Citadel telah jatuh setelah disusupi oleh Skinwalker, dan jika rumor itu benar, beberapa kota di Kuadran Timur juga. Itulah sebabnya ada langkah-langkah keamanan baru di mana pun manusia tinggal, yang bertujuan untuk mencegah tragedi serupa terjadi lagi.

Terlepas dari kemunculan Gerbang Mimpi dan gelombang besar penjajahan yang mengikutinya, keberadaan Skinwalker telah menyebabkan perubahan paling signifikan, mungkin, dalam cara hidup manusia setelah Rantai Mimpi Buruk.

Jadi, Rain tidak keberatan diperiksa saat memasuki Ravenheart. Jika dia memang telah diambil oleh iblis mengerikan itu, bunga yang dipanggil oleh Guru cantik itu akan layu, memperingatkannya akan kehadiran seorang penipu.

Ada satu hal yang tidak ia pahami...

Setelah Rain berjalan cukup jauh dari gerbang, dia berbisik:

“Guru... bolehkah saya bertanya?”

Jawabannya segera datang:

“Tentu saja boleh.”

Dia terdiam sejenak.

“Apa yang akan mereka lakukan jika aku benar-benar sebuah kapal Skinwalker? Sekelompok Awakened dan seorang Master... tak peduli seberapa kuatnya dia, Makhluk Mimpi Buruk yang Hebat dapat memusnahkan mereka dalam hitungan detik. Mereka tidak akan punya kesempatan.”

Kali ini, ada jeda yang lebih lama sebelum gurunya menjawab:

... Apa kau memperhatikan cermin perunggu yang terpasang di dinding di belakang mereka?”

Rain mengangguk.

“Tentu, ada cermin seperti itu di mana-mana di Ravenheart.”

Dia menghela napas.

“Mereka pasti meminta cermin itu untuk membantu. Itu sudah lebih dari yang seharusnya kau ketahui, jadi jangan tanyakan hal lain.”

Rain hanya bisa melirik sekilas ke arah bayangannya.

Mereka akan... meminta bantuan cermin?

'Jangan katakan padaku...'

Apakah ketakutan irasional gurunya terhadap cermin memiliki alasan yang sebenarnya?

Tidak yakin apa yang harus dipikirkan, Rain masuk ke dalam labirin yang ramai di jalanan Ravenheart. Karena distrik biasa itu terbentang di lereng gunung berapi, distrik ini terbagi dalam banyak tingkat vertikal - tidak berbeda dengan lingkungan teras di NQSC di mana dia dibesarkan.

Memang, teras-teras yang diukir di lereng hitam itu berskala jauh lebih besar, menopang banyak bangunan dan menampung jutaan orang. Tingkat yang lebih rendah adalah tempat sebagian besar pekerjaan dilakukan, sementara tingkat yang lebih tinggi sebagian besar adalah tempat tinggal.

Selain itu, lingkungan yang lebih makmur terletak lebih dekat ke jembatan besar, sementara yang lebih miskin terletak lebih jauh dari jembatan.

Orang tua Rain tinggal di salah satu rumah yang pertama, sementara ruang kerjanya berada di rumah yang kedua. Sebenarnya, tempat itu tidak terlalu jauh dari gerbang kota, yang terasa seperti sebuah berkah hari ini.

Dalam keadaan sangat lelah, Rain menemukan jalan pulang, membuka pintu, dan akhirnya menjatuhkan tasnya yang berat.

Beberapa menit kemudian, ia merangkak di balik selimut bulunya yang hangat dan memejamkan mata. Saat kepalanya membentur bantal, semua pikirannya lenyap.

Rain menguap, meringkuk menjadi bola, dan berkata dengan mengantuk:

... Selamat malam, guru.”

Dia menjawab beberapa saat kemudian:

“Kamu juga. Tidurlah yang nyenyak.”

Suara gurunya yang akrab itu seperti lagu pengantar tidur. Mengetahui bahwa dia akan melindunginya jika terjadi sesuatu di malam hari, Rain membiarkan dirinya rileks, dan dengan nyaman jatuh ke dalam pelukan tidur.