Sunny menatap Nephis, tertegun dengan jawabannya. Ia tidak menyangka Nephis akan mengakuinya dengan mudah.
Sementara itu, dia hanya mengangkat bahu.
"Apa? Apa aku harus menyangkalnya? Kenapa aku harus menyangkalnya? Kaulah yang terobsesi dengan kebohongan, Sunny, bukan aku."
Sudut mulut Changing Star bergerak-gerak.
"Sebenarnya, aku harus berterima kasih padamu. Jika bukan karena kau, aku tidak akan pernah belajar bagaimana cara menipu orang dengan mudah. Aku dibesarkan dengan sangat terlindung, untuk alasan yang jelas. Berkomunikasi dengan orang lain selalu menjadi sesuatu yang sangat sedikit saya ketahui."
Dia tersenyum dengan gelap.
"Betapa beruntungnya aku bertemu denganmu, dari semua orang, di pantai yang terlantar ini. Beruntungnya aku. Benar kan?"
Sunny berkedip. Apa yang dia bicarakan? Dia ingat bagaimana, selama perjalanan mereka ke Kota Kegelapan, Nephis telah mencoba meniru cara Cassie berbicara dengan orang-orang. Apakah dia telah mempelajarinya juga?
Nefi melangkah maju dan menatapnya dengan tatapan yang tajam dan membara.
"Tidak ada yang bertahan di Alam Mimpi sendirian. Saya tahu bahwa saya tidak akan menjadi pengecualian dari aturan ini, jadi saya memperhatikan Cassie dan Anda dan berusaha sekuat tenaga untuk belajar dari Anda berdua. Saat itulah saya menyadari bahwa tidak ada satu pun yang pernah Anda katakan - atau lakukan - adalah benar. Bukankah begitu?"
"Omong kosong.
Sunny merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya.
Dia mencemooh.
"Apa pun yang terjadi, entah bagaimana kau selalu berhasil menyembunyikan pikiran, keinginan, dan alasan yang sebenarnya. Aku belum pernah melihat orang yang begitu mahir dalam menipu. Selamat, Sunny! Permainan pikiran yang kau mainkan dengan kami hampir sama liciknya dengan kutukan mental Pemakan Jiwa. Itu sangat menginspirasi."
Changing Star berhenti sejenak dan menggelengkan kepalanya.
"Kau bahkan bisa dengan mudah mengubah kebenaran menjadi kebohongan. Betapa... brilian. Aku bahkan tidak pernah tahu bahwa hal seperti itu mungkin terjadi. Bodohnya aku. Aku tidak tahu banyak hal sebelum bertemu denganmu."
Dia tersenyum.
 
"Jadi, kau tahu... ketika kau belajar menggunakan pedang dariku, aku belajar menggunakan orang lain darimu. Jadi tolong, Sunny, terimalah rasa terima kasihku yang tulus. Aku tidak bisa berharap untuk mendapatkan guru yang lebih baik. Tanpa Anda, semua ini tidak akan mungkin terjadi!"
Nefi mengangkat tangannya dan menusukkan jari ke arahnya. Kemudian, dengan kemarahan dalam suaranya, dia meludah:
"Jadi, dari mana kau berani menyalahkanku karena melakukan hal yang sama seperti yang kau lakukan pada setiap orang yang kau temui?"
Sunny gemetar. Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Apakah Nefi benar-benar belajar bagaimana menjadi manipulatif dan keji ... darinya?
'Oh, tidak...'
Seseorang yang tidak berpengalaman tidak dapat menemukan panutan yang lebih buruk bahkan jika mereka mencobanya. Sungguh takdir yang kejam, dikirim ke Alam Mimpi bersama dengan seorang pria yang rusak dan kejam seperti dia...
Sunny mengertakkan gigi.
"Itu tidak sama..."
Changing Star mengerutkan kening.
"Apa bedanya dengan apa yang kulakukan? Aku tidak mengatakan satu kebohongan pun pada orang-orang ini. Aku memberi mereka kebenaran yang cukup untuk membuat mereka menipu diri mereka sendiri, seperti yang kau ajarkan padaku. Tapi apa, sekarang hal itu berbalik padamu, tiba-tiba tidak adil? Sekarang Anda tidak akan puas dengan sesuatu yang kurang dari seluruh kebenaran?"
Dia menyeringai.
"Baiklah. Aku akan memberitahumu. Ya, kamu benar. Akan ada api dan sungai darah. Itu adalah rencanaku. Lalu apa? Bagaimana itu lebih buruk dari ini menyedihkan, keberadaan tanpa harapan? Tidak. Aku akan membunuh Gunlaug. Setelah dia mati, Kastil Terang akan dilanda perang saudara, dengan masing-masing dari lima letnan berlomba-lomba untuk mendapatkan takhta. Aku akan membunuh mereka juga. Dan ketika aku menjadi yang terakhir yang bertahan..."
Matanya berbinar-binar.
"... Aku akan mengumpulkan kita yang masih hidup dan membuat jalan dari tulang-belulang untuk beberapa orang yang beruntung untuk mencapai Gerbang. Itu adalah janjiku. Itulah keselamatan yang saya tawarkan kepada penduduk Dark City - kesempatan untuk kembali ke dunia nyata atau mati seperti manusia, berdiri tegak dengan pedang di tangan mereka, bukannya hidup dalam ketakutan seperti tikus! Saya pikir Anda, dari semua orang, akan mengerti."
[Ingin membaca bab-bab selanjutnya? Kunjungi Panda-novel, com] Sunny menatapnya dengan tidak percaya. Bagaimana mungkin ... bagaimana mungkin dia bisa begitu acuh tak acuh dengan gagasan yang menyebabkan kematian begitu banyak orang? Apakah nyawa mereka tidak berharga di matanya?
Namun kemudian dia menyadari bahwa dia melihat semuanya dengan cara yang salah. Dia melihatnya dari sudut pandangnya sendiri, sudut pandang seseorang yang terbiasa bertahan hidup dengan cara apa pun, menempatkan kelangsungan hidup di atas segalanya. Namun, begitulah cara dirinya yang dulu memandang dunia.
Setelah datang ke Forgotten Shore, Sunny telah belajar bahwa ada hal-hal yang lebih berharga daripada bertahan hidup. Dan dia mempelajarinya dari Nefi.
Baginya, kehidupan yang tidak layak untuk dijalani jauh lebih buruk daripada kematian yang layak. Mungkin, dalam benaknya, dia benar-benar berusaha menolong orang-orang ini.
 
Tetapi siapa yang memberinya hak untuk membuat keputusan itu atas nama mereka?
Sambil menggelengkan kepalanya, dia berbisik:
"Apakah benar-benar mengerikan tinggal di sini? Apakah Gunlaug benar-benar begitu jahat sehingga Anda lebih suka melihat kami semua mati daripada membiarkan kami tetap berada di bawah kekuasaannya?"
Ekspresi gelap muncul di wajah Changing Star. Dengan penghinaan dingin yang terngiang dalam suaranya, dia berkata:
"Gunlaug telah melakukan banyak hal tercela. Tapi aku tidak akan menghakiminya karena itu. Siapa yang tahu apakah ada di antara kita yang bisa melakukan hal yang lebih baik? Menjaga seribu orang yang tidak memiliki harapan tetap hidup di neraka ini adalah jenis tugas yang dapat mengubah orang suci menjadi iblis. Tidak... hanya ada satu kejahatan yang dia lakukan yang tidak akan pernah bisa kuampuni."
Sunny mengangkat alisnya.
"Yang mana?"
Ia menurunkan dagunya dan mengertakkan gigi:
"Dia menyerah."
Dia menatap Sunny dan berkata, suaranya penuh dengan intensitas:
"Dia bahkan tidak pernah mencoba untuk mencapai Gerbang. Dengan persiapan selama bertahun-tahun dan ratusan petarung yang kuat di bawah komandonya... apa kau benar-benar berpikir bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk memasuki Puncak Menara Merah? Tidak... tidak, dia hanya berubah pikiran. Mengapa kembali jika dia bisa hidup seperti raja di sini, di Kota Kegelapan? Dia meninggalkan tugasnya sebagai Awakened dan tunduk pada Mantra."
... Dan karena cara dia memerintah, menghancurkan orang-orang sebelum mereka tumbuh cukup kuat untuk mengancam kekuasaannya, Gunalug juga mencegah orang lain untuk mencoba.
Namun, Sunny melihat sesuatu yang lain dari apa yang dikatakan Nefi. Sebuah petunjuk tentang motivasi sebenarnya. Kata-kata yang dia pilih untuk mengutuk Gunlaug terlalu aneh.
Terlepas dari kenyataan bahwa Penguasa Terang telah melakukan segala macam tindakan keji dan menyebabkan kematian, penghinaan, dan kesedihan banyak orang, hal yang paling membuat Changing Star marah bukanlah korupsi dan kekejamannya, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Fakta bahwa dia telah tunduk pada Mantra dan gagal menyelesaikan persidangannya. Mempertimbangkan dari keluarga mana dia berasal...
Apakah ini kunci dari tujuan misteriusnya?
Sambil mengerutkan kening, Sunny bertanya:
"Tidakkah kau berpikir bahwa, mungkin, dia hanya tidak rela melihat ratusan orang mati? Semua pemuda dan pemudi yang tinggal di pemukiman luar dan Kastil Terang... berapa banyak dari mereka yang siap kau korbankan untuk mencapai tujuanmu?"
Dia terdiam, takut bahwa jawabannya akan mengonfirmasi kecurigaannya.
Nefi menegakkan punggungnya dan menatapnya. Sekali lagi, matanya tegas dan tenang. Tanpa jeda untuk berpikir, dia berkata, tidak ada sedikit pun keraguan dalam suaranya:
"Semuanya. Tentu saja."