Penguasa Bayangan menerobos kanopi dan menghilang di dalam hutan, mendarat tanpa suara di reruntuhan. Nephis melipat sayapnya dan jatuh ke arah lautan dedaunan merah untuk mengikutinya.

Beberapa saat kemudian, dia mendarat di sebuah tempat terbuka. Lumut merah terang melembutkan pendaratannya, tapi dia bisa merasakan kokohnya batu di bawah kakinya. Ada bangunan-bangunan yang runtuh di sekelilingnya, sebagian besar ditelan oleh tanaman merambat dan tanaman menjalar. Beberapa tanaman bersinar dengan indahnya, menghalau kegelapan yang pekat - reruntuhan kota kuno itu diliputi cahaya, bayangan, dan senja yang halus.

Tanaman-tanaman yang bercahaya itu juga memancarkan panas, sehingga udara lembap di bawah kanopi daun-daun merah karat yang tidak dapat ditembus itu terasa menyesakkan dan terik. Nephis menarik napas dalam-dalam, kulit pualamnya berkilau karena lembab.

“Panas sekali...

Tanah berguncang saat pilar-pilar besar tanaman merambat menabrak hutan, mengepulkan api, dan mengirimkan awan puing-puing yang terbakar ke segala arah. Abu berjatuhan seperti salju.

Beberapa meteor berapi-api mendarat di reruntuhan, juga, memicu kebakaran kecil di sana-sini.

Nephis mengepakkan sayapnya dan memejamkan matanya sejenak, mendengarkan hutan, Jauh di sana, terdengar hiruk-pikuk suara yang tak terlukiskan - Makhluk Mimpi Buruk yang mendiami neraka yang penuh semangat ini sedang bergerak, terhasut oleh kehancuran jembatan langit.

Tapi di sini, di reruntuhan, semuanya relatif tenang. Hutan berdesir dan berbisik dengan seribu suara, tetapi nadanya tidak berbeda dari sebelumnya.

Itu... buruk.

Itu berarti Makhluk Mimpi Buruk tidak berani datang ke sini dan menantang tuan tempat ini.

Dia membuka matanya dan menatap Penguasa Bayangan, yang tampaknya memiliki Atribut atau Kemampuan yang memungkinkannya untuk merasakan banyak hal dari jauh.

Mustahil untuk mengetahui ekspresinya, tentu saja, karena pria misterius itu tidak pernah memperlihatkan wajahnya. Namun, sosoknya sama dingin dan menyendiri seperti biasanya. Dia tidak terlihat khawatir, dan, anehnya, hal itu juga menenangkan Nefi.

“Seberapa dekat kita dengan para Penidur?”

Nada bicaranya acuh tak acuh, bersaing dengan nada bicaranya sendiri dalam hal ketidakekspresifan:

“Beberapa kilometer.”

Dia menatapnya dalam diam selama beberapa saat.

“Apakah saya juga terdengar seperti ini, secara kebetulan?

Tanpa emosi, menyendiri, dan datar. Raja... angkuh,

Dia terbatuk-batuk.

Bukannya dia tidak memiliki perasaan. Hanya saja, dia menghabiskan sebagian besar masa kecilnya dalam kesendirian, jadi ketika anak-anak lain belajar menggunakan suara dan wajah mereka untuk mengekspresikan emosi yang bernuansa di tengah-tengah kerabat dan teman sebayanya, dia tidak. Kepada siapa dia harus mengungkapkan perasaannya jika tidak ada orang lain di sekitarnya?

Komunikasi adalah sebuah keterampilan yang diperolehnya juga... Nefi tahu bagaimana melakukan semua hal ini sekarang, tentu saja dia harus melakukannya, sebagai seorang figur publik. Tapi keadaan bawaannya masih sama, kembali ke masa kecilnya.

Dia mengerutkan kening.

'Yah, bagaimanapun juga...'

“Bagaimana dengan Makhluk Mimpi Buruk?”

Penguasa Bayangan mengangkat tangan, dan seekor odachi yang anggun tiba-tiba muncul di dalamnya, ularnya masih segelap malam tanpa rembulan. Tidak ada percikan api yang biasanya muncul ketika Memories dipanggil, dan hampir tidak ada waktu berlalu sebelum pedang hitam itu memanifestasikan dirinya menjadi kenyataan.

“Sudah bergerak ke arah kita.”

Nephis mengangguk,

“Tidak ada waktu yang terbuang, kalau begitu.”

Menggunakan pedang panjang yang telah diberikannya, dia membelah jalan melalui tanaman merambat dan bergerak maju. Penguasa Bayangan mengikuti di belakangnya, langkahnya tidak mengeluarkan suara apapun. Seolah-olah dia tidak berada di sana sama sekali.

Ketika mereka berjalan lebih dalam ke reruntuhan, hutan mencoba membunuh mereka. Ada tanaman yang mencoba menjerat mereka dan menarik mereka ke dalam lubang-lubang berisi cairan pencernaan yang kental. Makhluk-makhluk keji jatuh dari atas, berusaha menyelinap di bawah baju besi mereka. Bunga-bunga yang bercahaya bergoyang dengan indahnya, mengirimkan awan serbuk sari pemakan daging ke udara yang lembab...

Nefi telah lama memanggil helmnya. Ketika tanaman-tanaman merambat yang lebat bergerak untuk mengurungnya, dia memotongnya.

Ketika kaki seribu dan kutu-kutu aneh yang menjijikkan jatuh menimpanya dari dahan-dahan di atas, dia membelahnya. Ketika awan serbuk sari, spora, dan racun mencoba menyelimuti mereka, dia mengucapkan Nama angin, menghancurkan mereka.

“Sungguh tempat yang mengerikan.

Penguasa Bayangan hanya berjalan di belakangnya, tidak melakukan apapun. Dia terlihat sangat puas menggunakan dia sebagai penunjuk jalan, hanya memberikan petunjuk ketika Nefi keluar jalur.

“Bukankah kau... akan memanggil Gema-mu?”

Dia menjawab dengan singkat:

“Tidak. Apa aku perlu?”

Nephis mengertakkan gigi.

Makhluk-makhluk kuat di bawah komandonya melindungi Citadel. Apakah dia khawatir Penjaga Apinya akan terancam tanpa mereka, atau Bentengnya akan diserang oleh Penjaga Api tanpa ada yang mengawasi?

Bagaimanapun, Shadow Saint tampaknya percaya bahwa hanya mereka berdua akan cukup untuk keluar dari reruntuhan ini dalam keadaan hidup. Nefi merasa sedikit senang dengan mosi percaya itu, tapi juga sedikit marah.

Untuk beberapa alasan.

'Morgan juga memiliki banyak Gema...'

Morgan menjadi jauh lebih kuat setelah Transcending. Kekalahan di Antartika tampaknya telah menempa karakternya juga... dan itu tidak seolah-olah Anvil memanjakannya - sebaliknya, pada kenyataannya. Namun, ada perbedaan besar dalam cara Klan Valor memperlakukan putri kandungnya dan putri angkatnya.

Memang, Nephis menduga bahwa perlakuan kasar yang diterimanya dari Raja Pedang sebenarnya adalah tanda kasih sayang.

Namun, dia tidak memberinya Gema yang kuat. Tidak masalah bagi Morgan untuk memiliki peralatan yang lebih baik darinya... tapi Penguasa Bayangan juga?

Tepat ketika dia mempertimbangkan untuk membuat komentar yang bertentangan dengan penilaian yang lebih baik - sebuah suara lembut bergema di benaknya.

[Nefi...]

Dia sudah mengangkat pedangnya.

[Nefi] Seekor Binatang Besar mendekat. Semacam makhluk, atau mungkin mayat hidup. Sangat kuat... berhati-hatilah!]

Sesaat kemudian, dia merasakannya. Bukan makhluk itu sendiri, tapi tekanan dari lintasannya - perubahan tekanan udara yang sangat biasa yang disebabkan oleh sesuatu yang bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Gundukan lumut merah di depannya meledak, menampakkan bagian dalam reruntuhan kuno yang gelap. Dari sana, dikelilingi oleh potongan-potongan lumut yang beterbangan dan pecahan-pecahan batu kuno, sesosok makhluk yang menakutkan muncul, memegang sebuah senjata yang aneh.

Makhluk itu dua kali lebih tinggi dari Nefi, tetapi mengerut dan bungkuk, seperti mumi. Makhluk itu samar-samar terlihat seperti manusia, dengan tubuh yang terbuat dari batu yang retak. Lumut merah tumbuh di atasnya seperti jubah compang-camping, dan di bawahnya...

Nefi merasakan suatu rasa tidak enak.

Ada daging kering di bawah karapas batu, seolah-olah seorang manusia pernah terpenjara di dalam golem itu. Wajah batu makhluk itu tidak memiliki fitur, kecuali matanya - di dalam dua lubang bundar yang terpotong di permukaannya, dua luka menganga di mana mata manusia seharusnya berada dalam kegelapan, dan dari sana, dua bunga indah tumbuh di tangkai hitam.

Gada yang dipegang golem itu tampak seperti potongan berlian. Dia tampak seperti seorang biksu yang telah mendapatkan pencerahan dan menyatu dengan dunia... dengan dunia keji yang menyebarkan Korupsi, yang dipenuhi dengan kejahatan kuno dan kedengkian yang mengerikan,

Hanya butuh sepersekian detik bagi Nefi untuk melihat semua rincian ini,

Kemudian, makhluk itu ada di atas mereka...