Rawa-rawa memiliki kecenderungan alami untuk menghasilkan metana, yang sering kali terperangkap di bawah permukaan, membentuk gelembung-gelembung gas busuk yang besar. Dan itu hanya rawa-rawa di dunia yang terbangun, yang jauh lebih aman daripada rawa-rawa di Alam Mimpi... setidaknya sebelum Masa Kegelapan.

Pada masa perang, umat manusia telah melepaskan semua jenis kengerian bersenjata pada dirinya sendiri. Jadi, hari ini, tidak ada yang tahu wabah terkubur seperti apa yang dapat dilepaskan ke dunia jika seseorang pergi menggali di rawa-rawa Eropa atau Kuadran Utara.

Alam Mimpi mungkin sebenarnya lebih aman, dalam hal ini.

Namun, semua itu tidak penting bagi Rain. Yang penting baginya adalah bahwa metana sangat mudah terbakar.

Maka, ketika Pemburu itu menghancurkan botol minuman keras itu, botol itu terbakar.

“Sial...”

Menyelam ke balik pohon, Rain menekan tubuhnya ke tanah dan menutup telinganya. Pada saat berikutnya, dia dibutakan sesaat oleh kilatan cahaya yang keras.

Kemudian, dia diserang oleh panas yang tak tertahankan.

Dan kemudian, seluruh dunia bergidik.

“Ah?”

Hujan terlempar ke udara saat pohon tempat dia bersembunyi dilenyapkan.

Itu... tidak seharusnya terjadi. Gas rawa bisa menyala dan terbakar, tapi tidak meledak, dan terutama tidak begitu dahsyat - setidaknya tidak di bawah langit yang terbuka.

Mungkin api entah bagaimana mencapai kantong besar metana yang terperangkap, atau mungkin ada hubungannya dengan kantong-kantong gas yang menempel di permukaan es. Mungkin seluruh rawa itu tidak normal, dan gas yang terbakar itu sendiri tidak wajar.

Apa pun itu, hasil pelemparan botol minuman keras itu melampaui harapan Rain.

Sangat jauh.

Menabrak tanah, dia merasakan angin yang keluar darinya dan mengeluarkan erangan tercekik. Berguling-guling dengan anggota tubuh yang berantakan, Rain jatuh ke air dangkal dan berhenti.

“Itu... sakit.”

Dia terluka dan linglung.

Tapi tidak ada waktu untuk hal-hal remeh seperti rasa sakit dan disorientasi.

Membuka matanya, Rain memasukkan udara ke dalam paru-parunya, terbatuk-batuk karena asap, dan perlahan-lahan berdiri.

Rawa di sekelilingnya telah berubah, dulunya adalah dataran salju putih bersih. Kemudian, berubah menjadi kekacauan yang kacau dari pecahan es dan air hitam yang bergelombang.

Sekarang... Tempat itu menjadi neraka yang membara.

Api hantu menari-nari di permukaan air hitam yang berkilauan, dan udara penuh dengan asap. Salju telah mencair, dan pecahan-pecahan es dengan cepat menghilang di tengah panas yang menyengat. Ke mana pun Rain memandang, kegelapan berkelindan dengan cahaya yang berapi-api, dan bayangan bergelombang saat menari di antara kobaran api.

Rain diserang oleh hawa dingin yang menusuk dan panas yang menyengat. Bajunya basah kuyup oleh air rawa yang dingin dan keringat pada saat yang bersamaan, yang merupakan kombinasi yang mengerikan. Abu yang dioleskan pada dirinya untuk menutupi baunya telah luntur.

Luka di sisinya berdenyut-denyut menahan rasa sakit. Luka itu harus didesinfeksi... banyak...

“Ah...”

Dia menghela napas panjang.

Pada saat yang sama, pedangnya mendesis saat pedang itu keluar dari sarungnya.

Mencengkeram gagang hitam dengan kedua tangannya, Rain melangkah maju dan meninggalkan air dangkal di belakang, kembali ke tanah pulau kecil itu.

Tidak ada api di tempat ia berdiri, dan hampir tidak ada api di tempat pohon yang bengkok - atau tunggul yang membara - sebelumnya. Namun, sebuah dinding berapi menjulang di tepi seberang pulau.

Saat Rain mengambil posisi, dinding api itu terbelah, dan sesosok tubuh kekar muncul, melangkah ke pulau itu dengan gemerincing logam.

Pemburu itu terlihat sedikit kuyu. Lumut yang menutupi baju besinya telah berubah menjadi abu, dan salah satu tanduk rusa yang memahkotai helmnya patah. Ada arang yang menyala di celah-celah pelindung dadanya, dan hidung Rain diserang oleh bau bulu yang terbakar.

Si kekejian itu telah kehilangan jubahnya yang compang-camping, tapi kapak perang yang mengerikan itu masih tergenggam erat di tangan besinya... meskipun batangnya yang panjang tampak hangus.

Hampir dua kali lebih tinggi dari Rain, iblis kuno itu menjulang di atasnya seperti malaikat maut. Kegelapan yang bersarang di celah pelindung kebinatangannya penuh dengan kemarahan yang menggila.

... Tapi dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Pemburu itu sedikit membungkuk, seolah menderita luka yang menyakitkan.

Bibirnya berputar menjadi senyuman gelap di luar keinginannya.

“Sayang sekali. Tidak ada tempat bagiku untuk mundur sampai api mati... maukah kamu menunggu dengan sabar selama satu atau dua menit?”

Alih-alih menjawab, Pemburu itu mengangkat kapaknya yang mengerikan.

Mata gelap Rain berkilau.

“... Tidak, sepertinya tidak. Kalau begitu, aku harus membunuhmu sekarang juga.”

Sepersekian detik kemudian, dia sudah bergerak.

Tentu saja, Pemburu itu juga bergerak.

Dan jauh lebih cepat darinya, meskipun beratnya setidaknya lima kali lipat.

Tapi Rain tahu bagaimana dia akan bertindak, dan kemana dia akan bergerak. Itu bukan karena dia memiliki karunia kenabian atau bisa membaca pikiran si penjahat. Itu hanya karena dia memahami batas fisiknya dari melakukan penelitian dan mengamatinya dalam pertempuran, serta karena pengetahuannya tentang pertempuran.

Dia tahu bagaimana cara menggunakan senjata dan bagaimana seseorang yang mahir menggunakan kapak besar kemungkinan besar akan menyerang. Dia tahu semua elemen yang membentuk setelan baju besi lengkap, bagaimana mereka diikat ke tubuh seseorang dan satu sama lain, dan apa batasan gerakan seseorang yang akan ditimbulkannya.

Dia tahu bahwa iblis itu akan memilih kaki kanannya, karena lutut kanannya tidak rusak, dan bahwa dia akan lebih melindungi sisi kiri dadanya, karena pelindung dada di sana retak, dan daging di bawahnya telah ditusuk oleh lembingnya.

Yang terpenting, dia tahu bahwa Hunstsman itu sedang diliputi kemarahan yang menggila. Kegilaan gila itu mengaburkan penilaiannya, dan membuat tindakannya lebih mudah ditebak.

Jadi, dia memiliki beberapa keuntungan tersendiri.

Saat api menari-nari dan pulau kecil itu berguncang karena beban berat dari langkah kaki iblis itu, dia berlari ke depan dan menyongsongnya dengan kilatan pedang hitamnya.

Kapak perang yang mengerikan itu akan membelahnya menjadi dua jika dia tidak menghindar pada saat-saat terakhir. Rain telah berhasil menghindari serangan itu, meskipun nyaris saja... tetap saja, panjang kapak itu, dan panjang lengan sang Pemburu, terlalu besar baginya untuk menyerang makhluk yang menjulang tinggi itu.

Tapi dia tidak membidik tubuh besar iblis itu.

Sebaliknya, dia membidik kapak itu.

Tepat saat senjata menakutkan itu melintas di depannya, pedang hitam itu jatuh dalam pengejaran...

Dan memotong batangnya yang hangus dengan bersih.

Pedang itu telah menghindari pita logam yang memperkuatnya dan menggigit kayu yang terbakar, mengirisnya seolah-olah itu adalah mentega.

Mata kapak itu tenggelam ke dalam tanah berlumpur, dan keseimbangan Pemburu tiba-tiba terganggu tanpa bobotnya.

Sekarang hanya memegang batang yang terpotong di tangannya, iblis itu terhuyung-huyung dan jatuh berlutut.

Tanah bergetar.

Pada saat itu... Rain akhirnya bisa mencapai tubuhnya dengan pedangnya.