Dunia berguncang, dan kemudian, Rain tiba-tiba diselimuti oleh kegelapan mutlak.

Seolah-olah ada tembok yang tak bisa ditembus yang mengelilinginya dari segala sisi. Hiruk-pikuk suara mengerikan yang memekakkan telinga yang datang dari luar teredam dan diredam oleh dinding itu, dan tidak ada yang lain kecuali sedikit getaran yang sampai padanya.

Untuk saat ini, setidaknya, dia aman.

Tapi suara-suara itu...

Merasakan ketakutan dingin mencengkeram hatinya, ia menarik napas dengan gemetar dan mencoba untuk memahami suara-suara itu.

Ada suara pohon yang patah. Ada jeritan udara yang terkoyak. Ada suara gemuruh tanah yang terbalik.

Ini adalah suara-suara yang dapat ia kenali.

Tapi ada suara-suara lain juga.

Lolongan yang tidak manusiawi. Erangan mengerikan yang terdengar seperti... seperti dunia itu sendiri sedang menangis. Gemerisik organik yang menakutkan dan menjijikkan, seakan-akan segunung daging yang terkoyak dan mengembang sambil memakan dirinya sendiri.

Dan masih banyak lagi yang tidak dapat Rain gambarkan, dan takut untuk memahaminya.

Tanah berguncang dengan keras, dan dia berjuang untuk tetap berdiri.

Jari-jarinya memutih di gagang pedangnya.

“Guru... jagalah dirimu. Tolong...!”

Tapi bagaimana mungkin ada orang yang bisa tetap aman ketika menghadapi Skinwalker? Tak terhitung banyaknya orang yang telah jatuh ke dalam ancamannya dan termakan, menjadi wadah dari kekejian yang menjijikkan. Manusia biasa, Awakened, Master... bahkan Orang Suci.

Bahkan para Penguasa pun tidak dapat membasmi kutukan yang hidup ini.

Diselimuti oleh kegelapan, Rain menyadari betapa lemah dan tak berdayanya dia.

Beberapa saat yang lalu, dia sangat bangga, memuji dirinya sendiri karena telah membunuh Iblis yang terbangun.

Tapi sekarang, dia ingat bahwa di dunia Mantra Mimpi Buruk, dia hanyalah seekor semut.

Seekor semut yang bahkan tidak bisa melakukan apapun saat gurunya bertarung untuk melindunginya.

“Kuat... Aku ingin menjadi kuat.”

Dia tidak berubah sama sekali. Dia masih gadis yang sama yang tidak berdaya untuk melindungi dirinya sendiri, apalagi orang lain, ketika gelombang Makhluk Mimpi Buruk turun ke sekolahnya.

... Dunia terus berteriak dan berguncang selama beberapa menit.

Kemudian, keheningan yang menakutkan tiba-tiba menyelimuti. Getaran berhenti, dan suara-suara mengerikan berhenti.

Rain tetap tak bergerak, memejamkan matanya.

Dia tidak berani memikirkan bagaimana pertempuran itu berakhir. Membayangkan gurunya... gurunya tidak ada di sana lagi terlalu mengerikan. Lebih mengerikan daripada apa yang akan terjadi padanya jika dia benar-benar pergi.

Tiba-tiba, dinding yang mengelilinginya menghilang. Dia tahu itu karena cahaya tiba-tiba menyinari kelopak matanya, dan angin dingin menerpa wajahnya.

Udara dipenuhi oleh bau kayu basah dan tanah.

“Tolong...”

Sesaat kemudian, sebuah suara yang tidak asing terdengar dari suatu tempat di dekatnya:

“Anak nakal, kau bisa membuka matamu sekarang.”

Kelegaan yang dirasakan Rain pada saat itu cukup kuat untuk membuatnya bergoyang.

Dia perlahan membuka matanya dan melihat sekelilingnya, lalu membeku karena terkejut.

“T-tidak mungkin...”

Hutan yang membeku itu... telah lenyap.

Hutan itu telah lenyap sama sekali, dan kemana pun ia memandang, tidak ada yang terlihat kecuali hamparan tanah tandus yang rata dan terbalik. Pepohonan telah direduksi menjadi serpihan-serpihan, dan tanah itu sendiri telah hancur, dengan celah-celah gelap yang menutupinya seperti bekas luka tak berdasar.

Di sana-sini, serpihan-serpihan itu basah oleh darah. Terkubur di bawahnya, mayat-mayat Makhluk Mimpi Buruk yang malang yang telah menghuni hutan itu terbaring, pemandangan mengerikan mereka dengan penuh belas kasihan tersembunyi oleh puing-puing.

Pemandangan kehancuran itu membentang sejauh mata memandang.

Seluruh lanskap telah berubah secara drastis dalam hitungan menit, digambar ulang oleh kemarahan pertempuran yang mengerikan.

Skala kehancuran yang mengerikan... sungguh tak terduga.

Rain menarik napas dengan gemetar dan akhirnya menatap gurunya.

Dia berdiri beberapa langkah jauhnya, acuh tak acuh seperti biasanya.

Rambutnya acak-acakan, dan ada noda hitam di ceknya... tapi selain itu, dia tetaplah pria pucat dan berandal yang ia kenal.

Tentu saja, Rain berjuang untuk melihatnya dengan cara yang sama.

Ia tahu bahwa gurunya adalah makhluk yang kuat, tentu saja... tapi ini adalah pertama kalinya ia benar-benar menyaksikan kekuatannya.

Di mana pembuluh darah Skinwalker?

Rain mencoba untuk menenangkan diri.

“Si..., si Skinwalker?”

Gurunya terdiam selama beberapa saat, lalu diam-diam mundur selangkah.

Di belakangnya, tiga mayat manusia bertumpuk satu sama lain, masing-masing kehilangan kepala dan dengan luka yang dalam di tempat yang seharusnya menjadi jantung mereka.

“Tiga kapal dari Makhluk Mimpi Buruk yang Hebat!... Hujan tertelan.”

Gurunya baru saja membunuh tiga Makhluk Pembawa Maut. Begitu saja.

Ada sesuatu yang lain. Apakah dia membayangkannya, atau ada pecahan kecil dari pecahan cermin yang berkilauan di tanah di depan mayat-mayat itu?

“A-apa... bagaimana...”

Mencoba untuk memahami situasi itu terlalu mengganggu. Jadi, Rain lebih suka memikirkan konsekuensinya... gurunya telah menampakkan diri, dan meskipun mereka jauh dari Ravenheart, perubahan lanskap yang begitu drastis tidak akan luput dari perhatian.

Itu berarti mereka harus keluar dari sini secepat mungkin.

Menerima hadiah untuk Pemburu juga bukan pilihan sekarang. Rain harus merahasiakan fakta bahwa dia berada di dekat tempat ini... Untung saja dia tidak memberitahukan rencananya untuk memburu iblis itu pada siapapun.

Tidak ada yang bisa tahu bahwa makhluk yang bisa membunuh tiga kapal Skinwalker hidup dalam bayangannya, Dia harus kembali ke Ravenheart dan bersembunyi selama beberapa bulan ... untungnya, itulah yang ingin dia lakukan...

Gurunya menghela nafas.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Tapi, Rain... sayangnya, kau salah.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit.

“Apa? Kenapa? Karena kau mengalahkan Skinwalker?”

Dia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan menunjuk pada ketiga mayat itu.

“Tidak. Menarik perhatian pada diriku sendiri bukanlah hal yang baik, tentu saja. Tapi sebenarnya, kita punya masalah yang lebih besar. Orang ini, Master Sean... aku mengenalinya. Dia adalah seorang Ascended dari Rumah Kegelapan.”

Rain gagal untuk memahami apa yang dia coba katakan.

“... Jadi?”

Gurunya menghela nafas dan mengusap pelipisnya dengan frustasi.

“Benar. Kamu tidak tahu. Yah... anggap saja anggota House of Night seharusnya tidak berada di dekat wilayah kekuasaan Ratu Song sekarang. Dan mereka pasti sudah cukup dekat dengan Ravenheart, bergerak secara rahasia, saat Skinwalker menangkap mereka. Jadi... aku takut kau dan aku telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya kita lihat.”

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, mengingat semua yang ayahnya sebutkan tentang House of Night dan hubungannya dengan Song Domain, apakah ada masalah di antara keduanya? Sepertinya tidak seperti itu...

Jika ada, Domain Lagu tampaknya bergerak menuju masalah dengan Domain Pedang, sambil berusaha keras untuk mempertahankan hubungan persahabatan dengan House of Night yang lebih lemah.

Semua itu sangat misterius.

Tapi, di saat yang sama, Rain memahami makna yang mendasari apa yang dikatakan gurunya.

“Sesuatu yang tidak seharusnya kita lihat. Aku mengerti. Berjanji tidak akan memberitahu siapa pun tidak akan berhasil, kurasa? Jadi... seberapa besar rahasia itu?”

Wajah gurunya sedikit muram.

“Cukup besar bagi Klan Song untuk menghapus saksi dari keberadaan. Yah... bukan saksi apapun. Tapi seorang gadis biasa tanpa dukungan? Mereka tidak akan ragu untuk membungkammu bahkan untuk sepersekian detik.”

Rain merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

“Sial... klan kerajaan?”

Mengapa Klan Song memperhatikan seseorang sekecil dan tidak penting seperti dia?

Dia mengertakkan gigi dan menatapnya dengan keras kepala.

“Aku punya dukungan. Ayahku bekerja untuk pemerintah... pangkatnya juga cukup tinggi sekarang. Tentunya, Klan Song tidak akan mau merusak hubungan mereka dengan pemerintah karena hal seperti itu?”

Gurunya tersenyum sedih.

“Ah, kenaifan masa muda... pertama-tama, kau terlalu melebih-lebihkan pentingnya posisi ayahmu. Kedua, kau terlalu melebih-lebihkan pentingnya pemerintah. Dan yang terakhir, kau meremehkan Klan Song. Siapa bilang ada yang bisa membuktikan apapun setelah mereka membuatmu menghilang?”

Senyumnya berubah menjadi lebih dingin.

“Bahkan, mereka tidak perlu membuatmu menghilang. Secara teknis. Ada seorang pria di antara mereka yang jauh lebih buruk dari Skinwalker. Dia bisa menghancurkan jiwamu dan memakai tubuhmu seperti pakaian, datang ke acara makan malam keluarga dan menggosipkan anak laki-laki dengan ibumu. Tidak akan ada yang curiga.”

Hujan bergidik.

Perlahan-lahan, besarnya masalah yang ia hadapi mulai menyadarkannya.

“Sial... sial. Omong kosong!”

Siapa yang telah membuatnya memikirkan semua hal bodoh tadi? Menghabiskan waktu berbulan-bulan dengan rasa aman? Beristirahat dan bersantai sambil mengerjakan Kebangkitan dengan santai? Dimanjakan di rumah?

Dia benar-benar bodoh!

Rain mengumpat dalam diam, menatap ketiga mayat itu untuk beberapa saat, dan kemudian bertanya pada gurunya dengan nada penuh harapan:

“Jadi apa yang harus kita lakukan?”

Gurunya adalah... apa pun itu. Dia pasti punya solusi, tanpa keraguan.

Tiba-tiba, dia merasa jauh lebih tenang.

Gurunya terdiam sejenak, lalu tersenyum.

“Siapa yang harus melakukannya, Memang. Yah... aku minta maaf untuk mengatakan ini padamu, Rain, tapi kau tidak boleh menunjukkan wajahmu di Ravenheart untuk sementara waktu. Kau harus menghilang sebelum mereka bisa menghilangkanmu. Kita harus pergi ke suatu tempat di mana mereka tidak akan bisa menemukanmu dengan cepat, dan menghabiskan waktu di sana.”

Dia memejamkan matanya dan bertanya, nadanya berubah menjadi sedikit suram:

“Ke mana saya bisa pergi? Bahkan jika aku bisa bertahan dalam perjalanan solo ke Citadel lain, tidak ada kota di Domain Song di mana klan kerajaan tidak memiliki mata. Menyeberang ke Domain Pedang bukanlah sebuah pilihan, bukan berarti aku ingin meninggalkan keluargaku. Aku tidak bisa kembali ke dunia nyata tanpa bantuan seorang Saint, dan bahkan jika aku bisa, menemukanku di sana akan lebih mudah.”

Gurunya menggaruk bagian belakang kepalanya dengan ekspresi serius.

Dia diam sejenak, lalu menatapnya dengan ekspresi aneh.

“Bagaimana dengan salah satu kru jalan itu? Mereka cukup aman bagimu untuk bertahan hidup, dengan lebih dari cukup manusia biasa untuk satu orang lagi yang tidak menarik perhatian, dan yang terbaik dari semuanya, jauh dari semua Citadels, Mereka kekurangan tenaga kerja juga, jadi tidak ada yang akan bertanya. Jika aku jadi kau, aku akan mencari pekerjaan sebagai buruh di sana dan bersembunyi di tengah keramaian.”

Senyum licik muncul di wajahnya.

Gurunya terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan tertawa kecil:

“Sebenarnya, bukankah di sana ada banyak sekali pekerja yang sedang berkumpul untuk membangun jalan ke arah timur? Kau tahu, ke kuburan Tuhan. Kenapa kau tidak bergabung dengan yang itu?”

Rain menghela napas.

“Kenapa tidak?”