“Ibu ... moooom ... mommyyyy!”

Effie menepuk kepala Ling Kecil dan tersenyum.

“Apa yang kamu inginkan, pangsit?”

Dia duduk di kursi kayu yang nyaman, menatap langit-langit kayu dengan linglung. Anak laki-laki kecil itu meringkuk dengan nyaman di pangkuannya, memeluknya seperti monyet kecil. Dia menatapnya dengan mata yang cerah dan menyeringai malu-malu.

“Cerita!”

Effie tertawa.

“Cerita? Cerita yang mana?”

Ling kecil tiba-tiba menjadi sangat bijaksana. Dia terdiam beberapa saat, dengan ekspresi wajah yang lucu dan penuh konsentrasi, lalu berseri-seri.

“Ibu mengalahkan raksasa!”

Dia memeluknya dan bergeser sedikit, lalu berkata dengan suara yang dalam:

“Baiklah, baiklah. Dengarkan kalau begitu! Dahulu kala, di negeri yang jauh, enam Orang Suci yang jahat memenjarakan Hope di sebuah menara yang tinggi. Hope sangat kesepian di dalam menara, dan menangis dengan sedih. Jadi, ibumu dan teman-temannya memutuskan untuk mengalahkan para Orang Suci yang jahat dan menyelamatkannya.”

Bayangan sel batu yang lembab di bawah Kuil Cawan melintas dalam ingatannya. Bau darah, rintihan gadis-gadis lain, para Gadis Perang, yang didorong ke kegilaan oleh Iblis Hasrat, perlahan-lahan “berlatih” sampai mati.

Kuburan pedang yang mengelilingi kuil kuno.

Dia mengusir ingatan mengerikan itu dan tersenyum hangat.

“Noctis, Penyihir Jahat dari Timur! Paman Kai, yang merupakan seorang pejuang pemberani dari Kota Gading saat itu! Bibi Cassie, yang merupakan pendeta wanita bijak dari Kuil Malam! Dan, tentu saja... ibumu, yang adalah seorang gadis kecil! Mereka adalah empat pahlawan yang memberanikan diri untuk menyelamatkan Hope. Oh, dan ada seseorang yang lain juga. Bayangan tanpa nama yang melarikan diri dari tuannya dan berteman dengan Noctis...”

Effie hanya memiliki ingatan samar-samar tentang bayangan iblis yang telah mengikuti Noctis, tapi sepertinya tidak sopan untuk tidak menyebutkannya.

Putranya yang menggemaskan terkikik.

“Hah? Apa yang lucu?”

Ling Ling terkikik lagi.

“Ibu bukan anak kecil! Bagaimana mungkin ibu kecil?”

Dia tersenyum.

“Aku juga pernah menjadi anak kecil, lho! Sebenarnya, aku pernah menjadi anak kecil dua kali. Bagaimanapun, setelah kami, empat pahlawan, bertemu satu sama lain dan bersumpah untuk menyelamatkan Hope, para Orang Suci yang jahat mengetahui hal itu dan mengirim utusan untuk menakut-nakuti kami. Raksasa itu sangat besar! Setinggi gunung, dengan tubuh yang terbuat dari baja yang dipoles... tapi ibumu dan teman-temannya tidak takut sama sekali. Itu karena pendeta-pendeta Dewi Kehidupan yang baik hati telah mengajari saya seni rahasia untuk membunuh raksasa jahat...”

Effie terus menceritakan versi dongeng dari Mimpi Buruk Kedua, seperti yang sudah dia lakukan ratusan kali sebelumnya. Entah mengapa, cerita ini adalah salah satu favorit Ling Ling... mungkin karena bayangan ibunya sebagai seorang gadis kecil membuatnya bersemangat tanpa henti.

Dia tidak tahu mengapa, tapi melihat ke belakang, hal itu memang sedikit mengasyikkan. Effie telah menghabiskan masa kecilnya di ranjang rumah sakit atau di kursi roda, jadi mendapatkan sedikit rasa tentang apa artinya menjadi seorang anak yang sehat itu... istimewa. Bahkan jika itu terjadi di tengah-tengah Mimpi Buruk yang mengerikan.

Tentu saja, dia telah menghapus semua bagian yang tidak menyenangkan dari cerita itu, menggantinya dengan petualangan yang fantastis dan dilebih-lebihkan. Kapal terbang, penyihir eksentrik, naga bernapas api, dan akhir yang bahagia. Versi gula-gula dari Nightmare of Hope memiliki semua yang dibutuhkan untuk sebuah dongeng yang hebat!

“... Dan, Cassie menjatuhkan kapal terbang itu tepat di atas kepala raksasa jahat itu! Bum! Tabrakan! Bang! Kapal itu hancur berkeping-keping, dan raksasa itu jatuh, membuat tanah berguncang. Bibi baik-baik saja, tentu saja - dia telah melompat menjauh tepat pada waktunya dan meluncur ke bawah dengan bantuan rapier ajaibnya. Sebuah bayangan besar masih...”

Saat itu, pintu terbuka, dan seorang pemuda tampan masuk ke dalam ruangan. Terlalu tampan, bahkan!

Effie tersenyum pada suaminya dan menarik dan menghembuskan napas perlahan, berusaha mempertahankan ekspresi santai.

“Ayah!”

Ling kecil melompat dari pangkuannya dan berlari memeluk ayahnya. Untungnya, kali ini, dia ingat untuk mengendalikan kekuatannya.

Sambil menggendong anak itu, Ayah Ling tersenyum padanya dan kemudian melirik Effie.

Dia menyembunyikannya dengan baik, tapi Effie bisa melihat bahwa senyuman itu tidak sampai ke matanya.

“Sudah waktunya?”

Suaminya mengangguk, dan kemudian menatap anak laki-laki kecil dalam gendongannya.

“Hei, Wolfie. Bagaimana kalau kamu dan ayah pergi berpetualang?”

Ling kecil tampak tercabik-cabik.

“Tapi ibu belum menyelesaikan ceritanya...”

Ayahnya tertawa.

“Cerita raksasa jahat? Aku akan menyelesaikannya untuknya. Atau, bagaimana kalau? Ayah juga punya cerita raksasa jahat! Ada banyak sekali raksasa jahat di dunia ini, kalau dipikir-pikir. Yang satu ini bernama Goliat, dan hanya memiliki satu mata...”

Effie menghela napas, lalu bangkit dari kursinya dan melakukan peregangan perlahan, lalu mengikuti suaminya keluar dari ruangan.

Saat ini mereka berada di pondok mereka yang luas dan diterangi sinar matahari. Pondok itu dibangun dari kayu alami yang tidak lain adalah buatannya sendiri, dan memiliki pesona yang sederhana dan nyaman. Pondok itu adalah pusat dari seluruh peternakan, yang merupakan tempat yang sangat indah.

Pemandangan padang rumput zamrud yang indah terbuka dari beranda depan.

Tentu saja, padang rumput telah berubah dalam empat tahun terakhir. Ada ladang, kebun sayur, lumbung, dan kandang ternak. Ada juga beberapa bangunan lain, beberapa di antaranya tersembunyi di dalam hutan.

Sebagian besar bangunan ini terbuat dari kayu, tetapi beberapa di antaranya menggunakan bahan yang lebih canggih - yang terakhir ini berada di bawah tanah, dan memiliki tujuan yang berbeda.

Bangunan-bangunan ini termasuk barak, gudang senjata, dan semua hal penting lainnya dari sebuah pangkalan militer.

Itu karena Peternakan Binatang sering bekerja sambilan sebagai pembawa dimensi untuk Tentara Serigala.

“Boss!”

“Bos ada di sini!”

“Perhatian!”

Sekumpulan tentara berdiri dengan penuh perhatian. Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, tetapi beberapa telah keluar untuk meregangkan kaki mereka.

Ling kecil melambaikan tangan ke arah mereka dengan penuh semangat, menyebabkan gelombang senyum.

“Paman-paman itu lucu...”

Effie mengangguk ke arah prajurit terdekat dan berkata dengan nada pelan:

“Kumpulkan pasukan. ETA adalah satu jam, jadi bersiaplah untuk dikerahkan dalam sekejap. Kita akan menjadi ujung tombak dalam manuver penyerangan Pasukan Pertahanan Kuadran Barat. Misinya sama seperti yang dikatakan dalam pengarahan - dorong para penjahat itu mundur dan buat garis tembak. Arahkan warga sipil, jika masih ada yang tersisa, ke zona aman yang telah ditentukan.”

Prajurit itu - seorang pria yang tampak gaduh yang telah berada di bawah komandonya sejak hari pertama penempatan ke Antartika - mengangguk sambil tersenyum nakal.

“Bagaimana dengan para bajingan besar itu, bos?”

Effie menarik napas perlahan.

“Jangan khawatirkan mereka. Pemerintah mengirimkan seluruh pasukan berkuda kali ini... kami akan mengurus Penjaga Gerbang. Dan juga...”

Dia mengerutkan kening dan memelototinya.

“Jaga bicaramu di depan Ling Ling, kau mencela, bukankah kau sudah menjadi seorang Guru? Mengapa kau masih begitu tidak punya otak?”

Pria itu berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan tatapan sangat bersalah.

“Oh... maaf, bos... saya lupa...”

Dia tidak terlihat terlalu tulus, meskipun, tidak diragukan lagi, dia menuduhnya munafik dan berstandar ganda.

Effie menggelengkan kepalanya dan mendorongnya pergi.

“Pergilah bersiap-siap.”

Dengan itu, dia menoleh ke arah suami dan putranya, sambil tersenyum cerah.

“Bagaimana kalau kita pergi?”

Dia menggandeng tangan suaminya, dan beberapa saat kemudian, mereka bertiga menghilang dari padang rumput.

Sebaliknya, mereka muncul di sebuah ruangan dengan dinding paduan, yang terletak di kedalaman benteng pemerintah. Perabotannya jarang, tetapi ada layar besar yang menampilkan lanskap gersang Kuadran Barat di salah satu dindingnya.

Ling kecil memandang bukit pasir dengan penuh minat.

“Ayah, apa itu?”

Ayahnya tersenyum.

“Ini adalah gurun pasir, nak. Kita berada di Kuadran Barat... bukankah kamu anak yang beruntung, bisa berkeliling dunia dan melihat berbagai macam tempat?”

Anak itu termenung sejenak.

“Ayah... bukankah ayah sedikit konyol? Itu hanya sebuah gambar. Ling kecil sudah melihat banyak gambar.”

Suami Effie tertawa.

“Saya kira kamu benar...”

Dia melirik Effie dan mengangguk. Dia terdiam sejenak, lalu menepuk pundak Ling Kecil dan berkata dengan nada riang seperti biasanya:

“Pangsit ... ibu harus pergi bekerja sekarang. Jadilah anak yang baik dan dengarkan ayah, oke?”

Dia menyeringai dan melambaikan tangan padanya dengan linglung.

“Sampai jumpa, ibu! Selamat bersenang-senang di tempat kerja!”

Sedetik kemudian, Ling Kecil sudah bertanya kepada ayahnya tentang gurun dan pasir. Pemuda tampan itu bertukar tatapan pedih dengannya, diam-diam mengucapkan tiga kata, dan kemudian membawa putra mereka keluar dari ruangan.

Di luar, seorang utusan pemerintah tingkat tinggi sudah menunggu mereka.

Ditinggal sendirian, Effie menarik napas dalam-dalam dan berkata pelan:

“Aku juga mencintaimu.”

Kemudian, senyum itu perlahan-lahan menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi muram.

Dia tidak bergerak selama beberapa saat, lalu mengangguk dan memanggil baju besinya. Tak lama kemudian, sosok atletisnya ditutupi oleh lapisan logam yang dipoles, seolah-olah dia telah dicelupkan ke dalam baja cair. Dia juga memanggil Pecahan Cahaya Bintang, membentuknya menjadi dua helai kain putih. Satu diikatkan di pinggangnya, yang satunya lagi menutupi dadanya.

Effie siap untuk berperang.

Yah... sebanyak orang yang siap untuk berperang. Yang mana, menurut pengalamannya, tidak banyak.

Mengambil Liontin Binatang Hitam, ia menggantungkannya di lehernya dan berjalan ke pintu.

Di koridor luar, dua sosok telah menunggunya.

Seorang pria yang sangat memukau dengan rambut pirang dan mata hijau, dan seorang wanita cantik yang mengerikan dengan kulit pucat dan rambut hitam pekat.

Effie menghapus ekspresi muram dari wajahnya dan tersenyum nakal.

“Hei, yang tampan... oh, dan kamu juga, Kai. Teman-teman, kalian tidak akan percaya dengan apa yang saya lihat di Bastion! Putri sudah punya pacar! Setidaknya aku pikir dia menemukannya... dia mungkin baru saja menculik pria malang itu untuk melakukan hal-hal yang tak terkatakan padanya. Aku tahu...”

Dia membeku tiba-tiba, menoleh ke belakang dengan ekspresi hati-hati, kemudian terlihat santai dan menambahkan dengan nada yang lebih tenang:

“... Saya tahu saya akan melakukannya, jika saya bukan seorang wanita yang sudah menikah dan berbudi luhur!”