Setelah Sunny diperkenalkan pada bentuk umum plot, detail yang lebih teknis harus didiskusikan. Perang semakin dekat dengan cepat, dan setidaknya tiga dari enam konspirator harus berpartisipasi dalam pertumpahan darah secara langsung.

Tiga lainnya dapat ditarik ke dalam permainan mematikan antara dua Penguasa juga. Baik pemerintah dan House of Night berusaha keras untuk menjaga netralitas... tapi tidak diketahui apakah Klan Besar akan melewati batas dalam memberikan tekanan, sehingga membuat setidaknya salah satu pihak netral menjadi kaki tangan dalam Perang Domain.

Jet tampak sedikit bermasalah.

“Posisi kita kurang lebih stabil sebelumnya. Tapi sekarang, dengan upaya pembunuhan terkutuk itu... Aku tidak tahu. Situasinya tidak jelas.”

Dia melirik Cassie dan mengangkat alis.

Sang peramal buta tampak terganggu sejenak, lalu berkata pelan:

“Berita itu menyebar seperti api, baik di dunia nyata maupun di Alam Mimpi. Sekarang, itu semua yang dibicarakan orang. Semua orang marah, tentu saja... bahkan Klan Warisan pun marah. Situasinya jauh lebih berapi-api di Domain Pedang - membakar, bahkan - tapi Domain Lagu juga bereaksi buruk, pengaruh Nefi melampaui batas.”

Jet mengerutkan kening.

“Itu cepat sekali. Terlalu cepat, bahkan”

Cassle mengangguk.

“Seseorang telah dipersiapkan. Mereka menambahkan minyak ke dalam api.”

Saat semua orang terdiam, Nephis berkata dengan nada datar:

“Aku ingin tahu ... siapa yang bertanggung jawab, kali ini.”

Jet menatapnya, terdiam beberapa saat, dan tersenyum miring.

“Itu bukan penampilanmu sendiri?”

Nephis sedikit mengernyit, tidak benar-benar tersinggung dengan kata-katanya, tapi tampaknya tidak senang. Jawabannya singkat:

“Bukan.”

Sunny mendengarkan dengan penuh minat.

Sebenarnya, ia sudah menduga kalau semua ini diatur oleh Cassie. Itu sejalan dengan tujuan dan kelicikannya. Namun, ada beberapa hal yang tidak sesuai.

Nephis bersandar dan menghela napas.

“Pikiran pertama saya adalah bahwa itu telah direncanakan oleh Morgan. Tapi itu bukan gayanya... jika Morgan berada di balik pembunuhan itu, akan ada banyak korban di antara para tentara pemerintah. Lagipula, dia selalu teliti.”

Jet menyilangkan tangannya, mempertimbangkan. Akhirnya, dia hanya menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sedikit rasa frustasi di dalam suaranya:

“Lalu siapa yang melakukannya? Tidak mungkin Song yang melakukannya, bukan?”

Kai juga tampak gelisah. Dia terdiam beberapa saat sebelum berkata dengan hati-hati;

“Sebenarnya, bisa saja. Putri Morgan benar ketika dia mengatakan bahwa tidak banyak pemanah di dunia ini yang bisa melakukan hal seperti itu. Dua tersangka utama, secara kebetulan, berasal dari Domain Song. Salah satunya adalah Penguntit Senyap. Yang satunya adalah Dar dari klan Maharana.”

Sunny tersenyum gelap di balik topengnya.

“Orang itu.

Ia juga pernah mendengar tentang Dar dari klan Maharana.

Pria itu memiliki kemampuan yang menakutkan untuk mengenai target dari jarak yang sangat jauh, dan gemar menggunakan anak panah yang sangat besar. Sunny pernah berdampingan dengannya selama Turnamen Dreamscape, dan hampir saja menangkap beberapa anak panah itu sendiri. Kemudian, mereka beradu pedang di babak penyisihan, di mana keturunan Legacy ditebas oleh Mongrel.

Dia tidak meninggalkan kesan yang baik. Maharana adalah salah satu klan bawahan Song juga...

Effie menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Dar dari klan Maharana? Terakhir kudengar, dia adalah seorang Master. Di mana dia sekarang?”

Cassie menjawab beberapa saat kemudian, dengan mudah mengeluarkan informasi itu dari kepalanya:

“Dia mungkin masih seorang Master. Meskipun... tidak ada yang pernah melihat atau mendengar tentang dia dalam enam bulan terakhir. Dia bisa saja menantang Mimpi Buruk Ketiga dan Melampaui secara rahasia. Atau mati saat mencoba.”

Sunny terdiam selama beberapa saat, kemudian berbicara dengan nada menyendiri seperti biasanya:

“Aku bisa memberitahumu siapa yang berada di balik percobaan pembunuhan ini.”

Dia tidak yakin sebelumnya, tapi sekarang, potongan-potongan itu sangat cocok satu sama lain.

Mereka semua menatapnya, menunggu penjelasan.

Sunny mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan.

“Instingmu benar, Nona Nefi. Itu memang Morgan... yah, atau setidaknya Klan Valor. Tentu saja, mereka tidak pernah benar-benar berniat membunuhmu.”

Nephis mengangguk.

“Itu sudah jelas. Tidak ada orang yang ingin membunuhku yang cukup bodoh untuk mencoba dengan setengah hati. Tapi kenapa kau menunjuk Klan Valor?”

Dia meringis di balik topengnya.

“Penyerang itu pasti tahu jadwalmu, Mereka juga pasti tahu bahwa Gerbang Mimpi Buruk akan memancingmu ke tempat terbuka. Tentu saja, penembak jitu itu bisa saja mencoba menembakmu di jalan yang ramai, atau bahkan melalui beberapa tembok... tapi taman itu terlalu nyaman untuk menjadi lokasi serangan semacam itu. Aku cukup yakin bahwa Morgan sudah mengetahui tentang Gerbang itu sebelumnya dan memilih lokasi pertemuan kita dengan tepat - aku berasumsi bahwa dia ingin mengukur kekuatanku, tapi dia hanya ingin mengantarmu ke zona Impact.”

Sunny terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, sebenarnya, kemungkinan besar dia menginginkan keduanya. Putri Perang sangat efisien, lagipula ... tindakannya jarang hanya mengejar satu tujuan.”

Effie mengerutkan kening.

“Tapi kenapa dia melakukannya?”

Dia menatapnya dalam diam sejenak.

“Seperti yang sudah kukatakan, tindakan Morgan cenderung untuk mencapai beberapa tujuan pada saat yang bersamaan. Jadi, mengapa melakukan percobaan pembunuhan terhadap adik perempuannya? Alasan pertama cukup jelas, karena Anda dan rekan-rekan Anda sesama perwakilan pemerintah menderita akibatnya sekarang. Ini adalah untuk mendiskreditkan pemerintah dan mendapatkan pengaruh untuk melawannya. Soul Reaper menyebutkan bahwa posisimu telah digoyahkan... dengan memainkan kartu kemarahan dan bertindak tersinggung atas nama putri adopsi mereka, para tetua Valor sekarang berada dalam posisi untuk menekanmu untuk bergabung dengan pihak mereka,”

Jet tertawa kecil.

“Pengaruh sebanyak itu tidak akan cukup. Yah... kemungkinan besar.”

Sunny mengangguk.

“Ya, tapi itu hanya karena mendiskreditkan pemerintah hanyalah tujuan sekunder dari seluruh urusan ini.”

Kal mengerutkan kening, lalu bertanya dengan muram:

“Lalu apa tujuan utamanya?”

Sunny menghela napas di balik topengnya.

“Kau tahu, ada banyak rumor buruk yang beredar di sekitar Domain Song tentang Klan Keberanian. Bagaimana orang-orang dari Domain Pedang memonopoli pengiriman sumber daya dari dunia yang terbangun untuk membuat hidup mereka lebih sengsara. Bagaimana sebagian besar tetua Valor, termasuk Raja Pedang sendiri, telah diculik oleh Skinwalker. Bagaimana orang-orang di sana menderita di bawah tirani Warisan yang korup, dan berteriak ke langit untuk meminta bantuan.”

Dia bersandar dan mengangkat bahu.

“Tentu saja, banyak rumor seperti itu menyebar tentang Klan Song di Domain Pedang juga. Ratu Cacing adalah iblis busuk, dia membunuh orang-orang tak berdosa untuk memperbudak mereka menjadi pasukan mayat hidup, Song bersaudara memakan darah manusia seperti itu. Semua rumor ini salah, tentu saja... kecuali yang terakhir. Yang itu mungkin benar. Bagaimanapun, mereka dipersiapkan dengan hati-hati dan disebarkan oleh kedua belah pihak, untuk satu tujuan”

Ekspresi jijik muncul di wajah Kal. Dia terdiam selama beberapa saat, lalu berkata dengan gigi terkatup:

“... Pembenaran.”

Sunny mengangguk.

“Memang. Klan Besar perlu menghangatkan rakyat terhadap Ide perang. Tidak hanya rakyat, tapi juga para pejuang Awakened yang akan bertempur di garis depan. Saya yakin ada versi untuk klan-klan bawahan juga, bukan berarti mereka tidak memiliki banyak pilihan dalam hal mematuhi Penguasa. Jadi... bagi Anda yang menyukai sejarah... Anda harus tahu apa itu casus belli.”

Wajah beberapa orang di ruangan itu menjadi gelap. Effie terbatuk-batuk.

“Casus belli ... tentu saja. Kita semua tahu itu, tentu saja. Tapi bagi kami yang tidak tahu... bisakah kau jelaskan? Tolong?”

Sunny tergoda untuk menyuruhnya meminta penjelasan kepada suaminya, tetapi ia menahan diri. Sebaliknya, dia berkata dengan nada tanpa emosi:

“Tentu, tidak banyak yang bisa dijelaskan. Casus belli hanyalah sebuah istilah mewah untuk pembenaran. Alasan resmi yang diberikan saat memulai perang. Pembunuhan seorang bangsawan adalah alasan yang lebih dari cukup untuk menenggelamkan dunia dalam darah. Faktanya, skenario yang sama persis seperti ini pernah digunakan sebelumnya untuk melakukan hal itu.”

Dia terkekeh dingin,

“Sejujurnya, aku mengharapkan Valor untuk benar-benar membunuh salah satu dari Saints mereka untuk mendapatkan klaim yang lebih kuat. Tapi entah seseorang di antara mereka menjadi lemah, atau mereka tidak bisa membiarkan diri mereka kehilangan satu Transenden pun sebelum perang.” lіght~nоvel~world~c`o/m. Bagaimanapun... seseorang mencoba membunuh Changing Star, Santo favorit umat manusia, dan kedua tersangka utama kebetulan berasal dari Domain Song. Salah satu dari mereka bahkan tidak bisa dimintai keterangan. Ini lebih dari cukup untuk membuat cerita yang bagus.”

Sunny menghela nafas.

“Mengenai fakta bahwa tidak ada tentara pemerintah yang mati, yang tidak seperti Morgan yang kejam biasanya... itu adalah hasil dari perhitungan yang cerdik juga. Jika tujuan dari percobaan pembunuhan itu adalah untuk membuat Klan Valor terlihat sebagai pihak yang dirugikan, bukankah akan menjadi kontraproduktif untuk membuat pemerintah menderita lebih banyak kerugian daripada yang dialami Klan Valor? Siapa yang akan terlihat sebagai korban yang sebenarnya? Jadi, itu semua adalah bagian dari rencana.”

Suara dinginnya bergema di dalam ruangan, terdengar lebih dari sedikit menyeramkan. Saat semua orang mencerna kata-katanya dalam hati, Sunny tertawa.

“Yah... setidaknya begitulah yang akan kulakukan. Dengan lebih banyak bakat, tentu saja.”

Nephis menatapnya dengan muram, tidak mengatakan apapun.

Namun, akhirnya, dia berbicara dengan nada datar:

“Jadi..., mereka menyuruh seseorang berpura-pura mencoba membunuhku sambil menggunakan metode yang akan mengarah pada seseorang yang melayani Ki Song. Hal ini memberi mereka amunisi yang mereka butuhkan untuk menyatakan perang dan mempertahankan ilusi kebenaran... pada akhirnya. Dan, sebagai bonus tambahan, mereka bahkan mendapat kesempatan untuk menekan pemerintah agar membuat konsesi, atau bahkan bergabung dengan pihak mereka.”

Dia mengangguk.

“Kurang lebih begitu.”

Nephis menghela nafas dan membuang muka.

Dia terdiam sejenak, lalu berkata pelan:

“Baiklah... bagus. Itu menguntungkan kita, sebenarnya. Jika aku menjadi katalisator dimulainya perang, masuk akal jika aku yang mengakhirinya.”

Pada saat itu, Cassie berbicara, suaranya sedikit suram:

“Jika mereka sudah bergerak secara terbuka, maka tampaknya waktu kita lebih sedikit dari yang kita duga. Aku khawatir... beberapa rencana kita harus dipercepat, atau bahkan dibatalkan sama sekali.

Sunny cemberut di balik topengnya.

'Ya. Seperti aku yang menempa pedang untuk Nephis, aku ragu aku bisa sampai tepat waktu... bisakah aku?

Nephis mengertakkan gigi.

“Sudah lama sekali. Yang bisa kita lakukan adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Saat Song dan Valor berperang... satu-satunya pihak yang akan menang adalah kita.” Ia menatap orang-orang yang berkumpul di ruangan itu, tatapannya tertuju pada Sunny.

Tiba-tiba, senyum tipis muncul di wajahnya.

“Atau, kita akan mati. Tuan Shadow, bantuan yang aku berutang padamu... sebaiknya kau segera menagihnya. Kau mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan nanti.”

Dia menyilangkan tangannya dan menatapnya.

'Siapa yang memberimu izin untuk mati?

Sunny tersenyum tipis di balik topengnya, lalu berkata dengan nada dingin:

“... Kau terlalu lemah sekarang. Jadilah lebih kuat terlebih dahulu.”

Nephis terdiam sejenak, lalu tertawa kecil.

“Baiklah. Jika kau bersikeras kalau aku menjadi lebih kuat... sepertinya aku tidak punya pilihan lain. Aku akan melakukannya.”

Segera setelah itu, pertemuan rahasia berakhir. Para anggota kelompok itu pergi - beberapa secara terbuka, beberapa secara rahasia. Sunny sendiri hanya menyeberangi perbatasan antar alam, kembali ke Kuil Tanpa Nama. Ada banyak hal yang harus dia lakukan.

Di luar kediaman klan Api Abadi...

Mesin perang bergejolak, dan dunia terus bergerak.