Pekerjaan itu berjalan lambat.

Tidak ada siang atau malam di Langit Bawah, dan Sunny tidak terlalu peduli dengan waktu. Dia hanya tahu berapa banyak waktu yang telah berlalu karena bayangan bahagia, yang terus bertindak sebagai penjaga Rain di suatu tempat yang jauh.

Tugas mempelajari cara membaca rune terlarang sangat mengasyikkan.

Sunny tidak mencoba mengartikan aksara kuno itu secara membabi buta. Dia sudah mengenal banyak variasi bahasa rahasia yang telah digunakan di Alam Mimpi... atau lebih tepatnya, di berbagai alam yang suatu hari nanti akan menjadi berbagai wilayah. Bahasa yang digunakan oleh orang-orang di masa lampau berbeda, begitu pula sistem penulisan yang mereka gunakan.

Namun, mereka semua memiliki akar yang sama... Hope, yang telah menemukan konsep penulisan dan aksara rahasia asli. Karena terbiasa dengan aksara tersebut dan banyak turunannya, Sunny dapat menyimpulkan arti dari bahasa rahasia turunan, dan mempelajari cara membacanya.

Tugas itu bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuk seorang Saint, tapi setelah menghabiskan beberapa minggu di Menara Ebony, tidak melakukan apapun selain mempelajari tulisan-tulisan Nether, dia membuat kemajuan pesat.

Sunny mempelajari rune, berjalan-jalan di sepanjang tepi pulau yang hangus, tidur, dan berbaring di ranjangnya, menatap ke arah sel. Hidupnya tenang, mudah, dan menghibur.

Benar-benar bebas dari segala beban.

... Terkadang, dia merasakan keinginan untuk mencakar dinding Menara Obsidian.

Pada saat-saat itu, dia mengunjungi kuil tanpa cahaya dan menatap patung Dewi Langit Hitam.

Wajah patung itu dikaburkan oleh cadar, tetapi patung itu diukir dengan sangat indah sehingga cadarnya tampak terbuat dari sutra halus, bukan batu yang dingin. Dia bisa melihat siluet samar-samar dari wajah yang sangat cantik, yang digariskan oleh lipatan dan kerutannya yang halus.

Sunny tidak bisa tidak merasa bahwa itu memiliki kemiripan yang dekat dengan wajah-wajah boneka porselen pecah yang menumpuk menjadi gunung di tingkat terendah menara... serta wajah Saint yang sangat cantik.

Apakah Nether terobsesi dengan Dewa Badai, atau hanya terlalu malas untuk memahat banyak wajah ketika sudah ada wajah yang sempurna untuk ditirunya? Bagaimanapun juga, dia adalah orang yang sangat praktis... dan juga yang paling tidak praktis di antara mereka. Untuk apa lagi dia memberontak melawan para dewa?

Saat Sunny membuat kemajuan dalam pemahamannya tentang rune terlarang, dia bisa membuat perkiraan kasar kapan tepatnya Iblis Takdir berada di Menara Ebony.

Itu terjadi pada paruh kedua Zaman Keemasan, selama Hope dipenjara. Nether tampaknya telah berselisih dengan Dewa Badai, tapi belum berniat untuk berperang melawan langit.

Sebaliknya, dia telah berpaling dari dunia dan mendedikasikan dirinya pada hasratnya yang salah arah - mencoba menciptakan makhluk hidup, yang merupakan otoritas eksklusif bagi para dewa.

Sama seperti Sunny yang telah berpaling dari dunia dan mendedikasikan dirinya untuk mempelajari rune terlarang ini.

Menara Ebony tampaknya menarik orang-orang yang putus asa.

Sebagian besar rune yang terukir di dindingnya... esoterik, untuk sedikitnya. Sunny perlahan-lahan belajar memahami maknanya, tapi bukan berarti dia mengerti apa maksudnya. Sama halnya jika seseorang memberinya makalah ilmiah yang sangat canggih tentang fisika kuantum untuk dibaca - mengetahui bahasa manusia tidak akan membantunya memahami isinya.

Fakta bahwa tulisan Nether tidak pernah dimaksudkan untuk dibaca oleh siapapun kecuali Iblis Takdir sendiri juga tidak membantu. Dia telah meninggalkan catatan ini untuk dirinya sendiri, jadi catatan itu tidak terlalu rinci.

Ada banyak bagian seperti:

“Dibedah. Struktur, jalur, aliran, Mekanika dasar menyembunyikan kompleksitas proses dan fungsi yang mendalam. Materi?”

“Korelasi atau sebab akibat? Petunjuk potensial pada keusangan. Sumber tidak diketahui, pengamatan cacat.”

Sunny tidak bisa benar-benar memahami makna dari bagian-bagian ini, tapi dia bisa melihat beberapa tema yang mendasarinya.

Tujuan Nether adalah untuk menciptakan makhluk hidup, dan dengan demikian, penelitiannya telah berkembang ke dua arah - penciptaan tubuh, dan penciptaan jiwa. Yang pertama murni memakan waktu, tetapi yang kedua tampaknya membuat sang daemon jengkel tanpa henti.

Bagaimana para dewa menghendaki jiwa-jiwa menjadi ada? Mengapa makhluk yang diciptakan oleh para dewa dapat berkembang biak, melahirkan jiwa-jiwa baru? Apa rahasianya? Tidak ada jawaban.

Iblis Takdir telah menciptakan tenun, sementara Iblis Keinginan telah menciptakan sihir rahasia. Iblis Takdir, bagaimanapun, tidak menciptakan sekolah sihir asli miliknya sendiri, mengambil elemen-elemen dari mana pun yang ia rasa berguna dan membengkokkannya untuk memenuhi tujuannya.

Namun, dia memiliki pemahaman terdalam tentang kekuatan jiwa dari semua orang yang Sunny kenal, kecuali para dewa itu sendiri. Nether telah mampu memanipulasi jiwa dan esensi jiwa ke tingkat yang menakutkan, mencapai hal-hal yang seharusnya tidak mungkin.

Namun, dia belum mampu menciptakan makhluk hidup dari ketiadaan, tidak peduli seberapa cerdik metodenya dan seberapa besar tekadnya. Itu adalah satu hal yang tidak dapat dibangun oleh Iblis Takdir.

Untuk sementara waktu.

Sunny tahu bahwa daemon itu akhirnya berhasil, menciptakan Saint dan rakyatnya. Persepsinya dipengaruhi oleh mengetahui hasil akhirnya, tapi saat itu, Nether pasti sudah berani sampai ke titik kegilaan, untuk mengejar sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya, dan tidak mungkin dilakukan.

Apa yang memotivasinya untuk bertahan dalam upaya yang tampaknya tidak ada harapan?

Sunny tidak tahu, dan ragu bahwa dia akan menemukan jawabannya di Menara Ebony. Rune yang terukir di dindingnya adalah catatan penelitian Nether, bukan buku harian pribadi - tidak ada yang menyebutkan perasaan atau emosi daemon, seolah-olah dia tidak mampu memilikinya sama sekali.

Meski begitu... tidak semua yang tertulis di dinding hitam itu kering dan tanpa perasaan.

Setelah berminggu-minggu mempelajari rune, Sunny berkonsentrasi pada tiga fragmen, semuanya tidak seperti bagian lain yang telah dia terjemahkan.

Yang pertama tampak seperti puisi atau cerita pendek yang ditulis oleh Nether untuk suatu alasan yang tidak diketahui.

Bunyinya:

[Mengapa nyala api meredup?]

[Aku bertanya pada langit hitam.]

[“Apa itu kehidupan?”]

[Langit menjawab dengan suara halus.]

["Seorang ibu melihat anak-anaknya mati perlahan karena kelaparan. Hanya ada cukup makanan untuk salah satu dari mereka, tapi dia juga lapar. Itulah kehidupan."]

["Perang telah berakhir, dan mereka yang membuang senjata untuk menyerah dijadikan budak. Mereka dibawa ke sebuah arena dan disuruh saling membunuh. Seorang prajurit muda melihat pedang, tangannya gemetar. Itulah kehidupan."]

["Seorang pria mencintai istrinya, tetapi merasa kesepian saat ditemani istrinya. Suatu hari, saat berjalan-jalan di pasar, dia melihat seorang wanita asing yang cantik tersenyum manis padanya. Dia ragu-ragu untuk membalas senyuman itu. Itulah kehidupan."]

[Aku merenung.]

[“Jadi... hidup adalah sebuah pilihan?”]

[Langit tertawa.]

[“Hidup adalah keinginan. Keinginan untuk hidup.”]

[Langit diterangi oleh segudang bintang, menyala dalam kegelapan yang indah.]

[Seperti nyala api hasrat yang menyala dalam kehampaan yang mengerikan, melahirkan ketujuh dewa.]

[Mengapa nyala api meredup?]

Sunny memikirkan cerita aneh itu untuk waktu yang lama, Apakah itu sebuah dongeng yang ditulis oleh Nether secara iseng? Atau transkrip dari percakapan yang sebenarnya antara dia dan Dewa Badai?

Bagaimanapun, itu pasti memiliki arti. Iblis Takdir bukanlah seseorang yang mengukir rune di batu tanpa alasan.

Dia telah mencoba untuk menciptakan kehidupan, jadi ceritanya bisa saja merupakan sebuah perenungan tentang hakikat kehidupan. Namun... bagi Sunny, sepertinya ada banyak lapisan pada bagian ini.

Dewi Langit Hitam telah menggambarkan tiga situasi. Pertama tentang kelaparan, kedua tentang keinginan untuk bertahan hidup, dan yang terakhir tentang nafsu. Jadi, apakah dia mencoba mengatakan bahwa hidup adalah kelaparan, ketakutan, dan nafsu?

Dia tidak berpikir demikian. Tampaknya situasi yang sebenarnya tidak terlalu penting... yang penting adalah karakter dari setiap anekdot dihadapkan pada sebuah pilihan. Nether adalah Iblis Pilihan, jadi... apakah itu arti sebenarnya dari cerita ini?

Entah bagaimana, Sunny merasa bahwa hal itu juga tidak terlalu penting.

Bagian yang benar-benar penting adalah baris pertama dan terakhir dari cerita tersebut.

Mengapa nyala apinya meredup?

Api yang memudar itu, mungkin, adalah hasrat - hasrat primordial yang telah lahir di dalam Kehampaan, dan melahirkan para dewa secara bergantian.

Sunny mengingat mural yang menggambarkan asal usul daemon dengan jelas, baik yang dia lihat di perpustakaan Fallen Grace yang tenggelam, maupun yang dia lihat di Estuary.

Di salah satu lukisan, nyala api keemasan menyala dalam kegelapan. Yang berikutnya, tujuh sosok - para dewa - mengelilingi nyala api yang sangat redup, Duduk di tepi Pulau Ebony dan melihat lautan api ilahi di atas, dia berkedip.

“Tidak, tunggu... tapi sungguh...”

Mengapa nyala api itu berkurang?

Api ilahi yang telah menciptakan Langit di Bawah memudar perlahan-lahan selama ribuan tahun, sampai hanya tersisa sebanyak ini. Suatu hari, mereka akan padam sama sekali.

Tapi mengapa hasrat primordial memudar setelah melahirkan para dewa?

Apakah ada hubungannya dengan rahasia kehidupan?

Nether telah membangun Menara Ebony karena dia ingin menggunakan api ilahi untuk menciptakan makhluk hidup, tapi dia akhirnya meninggalkan jalan itu dan kembali ke Dunia Bawah. Apakah dia telah mencoba mengganti api keinginan dengan api keilahian?

Semua itu tampak terlalu... saling berhubungan, entah bagaimana, dan terangkum dalam kisah aneh yang hanya kebetulan belaka.

Namun, meskipun demikian, Sunny tidak dapat memahami apa arti sebenarnya dari semua itu.

Dia memanggil Saint, berbagi teorinya dengannya, dan meminta pendapatnya.

... Saint, tentu saja, tetap diam, hanya menatapnya dengan acuh tak acuh.

“Kupikir begitu.”

Sunny mendecakkan lidahnya, mengabaikan Shadow, dan kembali ke menara dengan ekspresi cemberut di wajah pucatnya.