Nephis berkonsentrasi pada pedangnya, menuntunnya dengan mudah. Gerakan yang dilakukannya tidak terlalu cepat atau berat... namun, tubuhnya mengalami tekanan yang luar biasa, butiran keringat terbentuk di kulitnya yang putih. Nafasnya terkendali, tetapi berat.

Itu karena dia harus menanamkan ilmu pedangnya dengan niat yang tulus. Tanpa niat, penampilannya tidak akan ada artinya - dia akan gagal menunjukkan esensi dari tekniknya pada penyihir muda itu, dan dia tidak akan bisa menempa pedang yang cocok.

Dia memaksakan diri... tetapi, pada saat yang sama, dia menikmatinya.

Itu karena dia tidak perlu memikirkan hal lain selain pedang di saat-saat damai yang langka ini. Bertemu dengan Master Sunless bukan sepenuhnya tanpa tujuan, tapi dibandingkan dengan tugas dan kewajibannya yang tak ada habisnya, ini adalah jeda.

Nephis selalu terdorong, dan tidak pernah membiarkan dirinya teralihkan dari tujuannya. Tetapi itu bukan karena dia tidak pernah ingin mengesampingkan semuanya dan menikmati istirahat... itu hanya karena dia tidak dapat membiarkan dirinya melakukannya. Tertinggal di belakang berarti kematian, dan bahkan lebih buruk dari itu, kegagalan.

Dengan semakin dekatnya perang, tekanan pada dirinya semakin meningkat, bahkan sangat meningkat. Ada begitu banyak yang harus dilakukan, begitu banyak yang harus dipersiapkan, begitu banyak yang harus diramalkan, dinilai, dan dipertimbangkan... dan bahkan saat itu pun, ada begitu banyak ketidakpastian. Ketidakpastian dari semua itu adalah yang paling membebani, dan bahkan dengan bantuan rekan-rekannya, hal itu hampir membuat mereka kewalahan.

Karena hidup mereka juga bergantung padanya. Dia telah menarik mereka ke dalam pusaran perubahan yang menghancurkan, dan terserah dia untuk melihat mereka selamat sampai ke pantai.

Itulah sebabnya Nefi diam-diam menikmati waktu yang dihabiskannya bersama Master Sunless. Penyihir yang menawan itu baik hati, ramah... dan, jika dia jujur pada dirinya sendiri, cukup enak dipandang. Tidak ada salahnya memanjakan diri dengan mencuri-curi pandang padanya dari waktu ke waktu, tentu saja... semua orang menyukai hal-hal yang indah. Dia tidak terkecuali.

Tapi penampilannya tidak sepenting fakta bahwa dia jauh dari hal-hal mengerikan yang melibatkan perang, pertumpahan darah, dan patah hati yang tak terbatas. Untuk para Penguasa, para dewa yang telah mati, dan nasib dunia.

Pada kesempatan langka dia berada di perusahaannya, Nefi dapat membiarkan pikirannya yang lelah menjadi rileks, dan hanya berkonsentrasi pada hal-hal sederhana. Seperti memegang pedangnya.

Dia selalu menyukai ilmu pedang, tapi sekarang ... ternyata, melakukan itu untuk dilihat orang lain adalah hal yang aneh.

Terutama karena Master Sunless selalu mengawasinya dengan seksama... sangat seksama, bahkan, tidak pernah melewatkan satu gerakan pun.

Nephis merasa puas.

'Dia pasti sangat menghargai ilmu pedang...'

Siapa yang tahu bahwa penyihir lembut itu memiliki apresiasi yang begitu besar terhadap teknik bertarung?

Senang rasanya dihargai.

[Hei, Nefi.]

Suara Cassie tidak mengalihkan perhatiannya dari menari dengan pedangnya. Nephis mengambil langkah maju dan melakukan tebasan halus, lalu menjawab dengan tenang.

[Ya? Apa terjadi sesuatu?]

Jawabannya datang beberapa saat kemudian.

[Tidak, tidak juga. Hanya saja... bisakah kau membantuku?]

Nephis memutar pedangnya ke dalam rantai serangan cepat yang mengalir dan tidak bisa tidak memperhatikan mata onyx berkilau dari sang penyihir, yang mengikuti gerakannya dengan penuh perhatian.

[Tentu. Apa yang kau butuhkan?]

Cassie ragu-ragu untuk beberapa saat.

Apakah suaranya sedikit aneh? Nephis merasa enggan untuk mempertimbangkan masalah itu. Cassie sangat menderita setelah kehilangan karunia kenabiannya, dan baru-baru ini baru saja pulih. Dia tidak ingin melihat temannya jatuh ke dalam keadaan yang tidak tenang lagi.

Namun, kata-kata Cassie selanjutnya hampir membuatnya tersandung.

(Bisakah kamu... memeluk Master Sunless?)

Nephis berjuang untuk mengendalikan pedangnya.

[Nephis] A-apa? Sama sekali tidak! I... Aku tidak akan memeluknya! Kenapa kau malah memintaku melakukan hal seperti ini?]

Cassie terdiam sejenak, lalu menghela nafas.

[Yah... terserahlah. Aku tak bisa memberitahumu. Jika kau tak mau, ya sudah.]

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Nephis tertegun.

'Itu ... itu benar! Aku tidak mau, dan aku tidak akan melakukannya.

Namun...

Pikiran untuk memeluk sang penyihir yang menawan telah tertanam di benaknya, menolak untuk menghilang. Lagipula, orang tidak hanya suka melihat hal-hal yang indah...

Seperti saat di taman tepi danau, ketika ia tersandung dan mencoba menutupi kecanggungannya dengan alasan yang sama kikuknya.

“Sialan kau, Cassie!

Terganggu, Nephis gagal menekan kekuatannya dan memberikan terlalu banyak tenaga pada ayunan berikutnya.

Pedang latihan paduan itu tidak dimaksudkan untuk digunakan oleh para Saints, dan karenanya, pedang itu hancur di bawah tekanan yang mengerikan.

Nephis tersandung.

Ujung pedang itu patah, bersiul saat melesat di udara dengan kecepatan yang mengerikan... Dan menghantam Master Sunless, yang lambat bereaksi, tepat di wajahnya. Dia tersentak.

“Oh, tidak!

Bahkan sebelum dia bisa pulih, Nephis sudah berada di sampingnya. Dia melintasi seluruh arena dengan satu dorongan, muncul di dekat kursi penonton hampir seketika.

Penyihir yang menawan itu hampir tidak memiliki waktu untuk bereaksi, mengangkat tangannya untuk mencengkeram wajahnya. Nephis berlutut di sampingnya dan mengangkat tangannya sendiri, tatapannya cemas.

Dia adalah seorang Master, jadi pedang paduan tidak akan terlalu melukainya... tapi tetap saja, tetap saja. Dia sangat marah pada dirinya sendiri, dan mengkhawatirkannya.

“Master Sunless... tolong, turunkan tanganmu. Coba saya lihat.”

Menutupi setengah dari wajahnya, dia menatapnya dengan satu mata dan memaksakan sebuah senyuman.

“... Tidak apa-apa, Lady Nephis. Aku lebih tangguh dari yang terlihat. Anda tidak perlu khawatir.”

Dia mengertakkan giginya, “Masih. Biar aku lihat.”

Penyihir itu bertahan beberapa saat, lalu menurunkan tangannya dengan patuh,

Nephis menghela nafas lega.

Dia yakin bahwa dia akan melihat darah, tapi pedang paduan itu entah bagaimana jatuh dan mematahkan kulit meskipun kecepatannya mengerikan. Meski begitu, pipi dan alisnya merah dan bengkak, dan akan ada memar yang serius di wajahnya sebelum terlalu lama. Sambil merengut, ia memegang dagunya dengan satu tangan dan dengan lembut menyentuh wajahnya dengan tangan yang lain.

“Tidak apa-apa... tulangnya tidak retak. Hanya memar.

Nefi menjadi tenang.

Namun, pada saat berikutnya, dia menyadari posisi mereka.

Guru Sunless sedang duduk, sementara dia berlutut di tanah di sampingnya. Dia memegang wajahnya, dan mereka sangat dekat satu sama lain.

Mata onyxnya berada tepat di depannya, menatap matanya. Mata itu seperti kolam yang dalam dari kegelapan yang sejuk.

Dia dapat melihat bayangannya yang acak-acakan di dalamnya.

Penyihir muda itu tetap diam, menatapnya dalam diam.

Nefi ragu-ragu selama beberapa saat, lalu berkata dengan ketenangan palsu:

“Jangan bergerak.”

Pada saat berikutnya, sebuah cahaya lembut menyala di bawah kulit tangannya.

Dia diserang oleh rasa sakit yang tidak asing lagi, tetapi pada saat yang sama, dia melihat sedikit kelegaan menghiasi wajahnya. Pembengkakan mereda dan menghilang sama sekali, meninggalkan kulitnya tanpa cacat dan tanpa noda, seperti sebelumnya.

Rasanya sejuk, halus, dan lembut saat disentuh.

“Sudah. Semua lebih baik.”

Nephis tersenyum dan merasakan sudut mulutnya terangkat menjadi senyuman halus di bawah jemarinya.

'... Mengapa aku masih memegang wajahnya?

Dia bertahan selama beberapa saat, lalu menurunkan tangannya.

Dengan sedikit keengganan...