“Penguasa Bayangan?”

Para kuli angkut menggigil.

Malam telah tiba, dan hanya cahaya api unggun yang menerangi dataran yang sunyi. Serpihan abu menari-nari di udara. Jauh di sana, barisan putih delta mati menjulang tinggi di atas dataran seperti gunung, dan tiga bulan pucat tenggelam dalam kegelapan langit yang dingin.

Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk menceritakan sebuah kisah yang menakutkan.

Ray yang terbangun tersenyum tipis.

“Ya, Penguasa Bayangan...”

Rain bergeser sedikit agar dapat mendengarnya dengan lebih jelas. Ia dihantui oleh bayangan yang tak tertahankan, jadi tentu saja, apapun yang berhubungan dengan bayangan menarik baginya.

Pemuda itu menarik napas dalam-dalam, memeluk secangkir teh harum di tangannya, dan melanjutkan:

“Di luar sana, di Godgrave, langit biasanya tertutup awan. Ketika selubung awan tersibak, cahaya menyilaukan memancar dari jurang putih yang berpijar, membakar apa pun yang bergerak. Tapi... ada sebuah tempat yang tidak akan pernah bisa dijangkau oleh cahaya. Sebuah negeri yang selamanya diselimuti kegelapan, Di luar sana dalam kegelapan berdiri sebuah kuil kuno yang terbuat dari batu hitam, Di sanalah tempat tinggal Penguasa Bayangan.”

Rain menatap Ray yang terbangun dengan tidak percaya.

'... Apakah dia seorang Idiot?

Pemuda itu memiliki kontrol yang baik atas suaranya, menarik para pendengarnya ke dalam adegan yang ia gambarkan. Tapi... tidak, apa yang sedang dia lakukan? Apakah mereka sedang berada di sebuah teater? Kenapa dia tidak bisa berbicara dengan normal?

Fleur yang terbangun berbalik, tersipu malu. Tamar of Sorrow memejamkan matanya dengan ekspresi tabah.

Para kuli angkut tampak senang dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menikmati cerita. Rain mengerjap beberapa kali, lalu melakukan hal yang sama, tidak ingin terlihat menonjol.

Ray yang terbangun melanjutkan:

“Penguasa Bayangan... diyakini sebagai Orang Suci yang tertutup, tetapi tidak ada yang tahu pasti dari mana asalnya. Bahkan tidak ada yang tahu apakah dia benar-benar manusia. Dia selalu mengenakan setelan baju besi hitam, dan memakai topeng hitam yang menakutkan. Suaranya dingin dan berbahaya, dan kekuatannya luar biasa. Dia tinggal sendirian di dalam kuil yang gelap, dikelilingi oleh iblis-iblis yang melayaninya.”

Pemuda itu menarik napas dalam-dalam dan kemudian berkata dengan pelan, membiarkan suaranya sedikit bergetar.

“Memang benar, saya pernah ke kuil itu, dan melihat sendiri iblis-iblis itu. Salah satunya adalah patung hidup dari seorang ksatria wanita yang cantik. Yang satu adalah keturunan neraka yang menjulang tinggi yang ditempa dari logam hitam, Yang satu lagi adalah ular besar yang tubuhnya menyelimuti seluruh kuil, sisiknya seperti batu onyx yang dipoles, Namun, tak satu pun dari mereka yang sama menakutkannya dengan Penguasa Bayangan itu sendiri. Topengnya diukir dari kayu hitam dengan gambar iblis kuno, dan menatap matanya... seperti menatap ke dalam jurang itu sendiri.”

Dia menggigil dan menggelengkan kepalanya.

“Saya pikir saya akan mati saat itu juga, menatapnya. Namun, Penguasa Bayangan hanya menatapku sejenak, tidak bergerak, dan kemudian berkata dengan suara yang tidak memiliki emosi manusia... 'Aku telah memutuskan untuk tidak membunuhmu, Pemimpi Ray' Seolah-olah dia membutuhkan alasan untuk membiarkan seseorang untuk hidup, bukannya alasan untuk mengambil nyawa seseorang.”

Diam-diam Rain melirik bayangannya sendiri.

Bagaimana bisa Penguasa Bayangan tinggal di kuil yang megah dan memiliki banyak antek-antek yang kuat untuk melayaninya, sementara gurunya bahkan tidak memiliki tempat tinggal?

Apakah gurunya adalah seorang gelandangan di antara bayangan?

'Tidak adil...'

Salah satu kuli angkut bertanya dengan suara bergetar:

“Tapi, Ray yang telah terbangun, tuan... bagaimana kau bisa berakhir di kuil jahat itu?”

Ray membuka mulutnya untuk menjawab, tapi Fleur yang berbicara lebih dulu... mungkin takut dia akan mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Mantra mengirim kami bertiga ke Godgrave, Kami menemukan tempat untuk bersembunyi dan mengirim Ray untuk mencari jalan keluar, mungkin menemukan seseorang untuk menyelamatkan kami ... dia tersandung ke wilayah Penguasa Bayangan secara tidak sengaja, dan dibawa ke Benteng oleh salah satu Gema Penguasa.”

Tamar mengangguk.

“Sebenarnya, Penguasa Bayangan juga menyelamatkan beberapa Sleepers tahun lalu. Dari situlah sebagian besar yang diketahui tentangnya berasal - dari apa yang para Sleeper itu jual setelah dikirim ke Song Domain. Sebenarnya kami beruntung. Aku tidak tahu apakah dia akan berusaha keras untuk menemukanku dan Fleur, tapi ada orang lain di kuil ketika Ray tiba.”

Ray menatap kedua temannya dengan kesal, marah karena mereka telah merusak cerita teatrikal tentang perjalanan pertama mereka ke Alam Mimpi. Kemudian, dia menghela napas dan mengangguk.

“Ya, jika aku sendirian... Penguasa Bayangan mungkin akan mengirimku kembali sendirian, atau bahkan membuangku untuk menghindari ketidaknyamanan. Dia sedikit... menyeramkan, untuk sedikitnya. Untungnya, pada saat itu, Changing Star dan sekelompok Penjaga Api sedang berlindung di kuil. Mereka sedang menjalankan misi di Godgrave, tetapi meluangkan waktu untuk mengambil risiko dan menyelamatkan Fleur dan Tamar. Lady Nefi bahkan membujuk Penguasa Bayangan untuk membantu. Jika ada orang yang dapat meyakinkan seorang penguasa eksentrik seperti dia, itu adalah dia.”

Tamar menghela napas.

“Kami bertiga hanya bisa bersembunyi. Bahkan setelah kita terbangun, kita tidak akan bertahan hidup sehari pun di dalam Godgrave, tapi Changing Star dan Penguasa Bayangan, mereka dengan sukarela masuk ke dalam kuburan yang penuh dengan tulang-belulang yang menjijikkan itu untuk menyelamatkan kita. Karena itu, mereka dikelilingi oleh Makhluk Mimpi Buruk.”

Dia melirik Fleur, ragu-ragu sejenak, dan menambahkan dengan nada sedih:

“Penguasa Bayangan membawa kami dan menggunakan semacam kemampuan bergerak untuk menyeberang lebih dari seratus kilometer dalam beberapa detik. Kemudian, dia melemparkan kami ke Penjaga Api dan kembali. Kami hanya bisa merasakan tanah bergetar dari waktu ke waktu... tapi, pada akhirnya, keduanya kembali. Babak belur, tapi masih hidup.”

Semua orang tampak terkejut.

“Mereka bertarung dengan banyak kekejian besar? Dan menang?”

Tamar menyunggingkan senyum tanpa kegembiraan dan mengangguk.

“Faktanya, banyak Orang Suci yang bisa menang dalam pertarungan melawan Makhluk Mimpi Buruk Agung dari Kelas yang lebih rendah. Namun, beberapa dari mereka... itu seperti hukuman mati. Hanya Changing Star dan beberapa lainnya yang mampu. Penguasa Bayangan... meskipun aku tidak tahu siapa dia, kekuatannya setidaknya setara dengan para Transenden yang paling gagah berani. Tanpa diragukan lagi, dia adalah salah satu pejuang paling mematikan di era ini.”

Dia melihat ke dalam api.

“Namun, jangan dengarkan Ray dan omong kosongnya. Penguasa Bayangan hanyalah seorang Santo. Orang-orang mengatakan bahwa dia eksentrik, dan aku bisa mengerti mengapa - siapa yang mau tinggal di Zona Kematian? Mungkin dia hanya membenci orang, atau mungkin itu ada hubungannya dengan Cacatnya. Bagaimanapun, kami bertiga berhutang budi padanya. Kami pasti sudah mati jika bukan karena kekuatannya.”

Rain sangat memikirkan Santo yang misterius itu... tapi para kuli angkut sepertinya sudah melupakan keberadaannya.

Sebaliknya, mereka mencondongkan tubuh ke depan dengan mata berbinar-binar.

“Jadi... eh... Nona Tamar...”

Carel Tua tersenyum penuh semangat.

“Apa kau bilang kalau kau bertemu dengan Changing Star dan Penjaga Api?!”

Kuli-kuli lainnya juga sama bersemangatnya.

“Wow! Seperti apa dia dalam kehidupan nyata? Apakah dia secantik dalam rekaman?”

“Apakah Lady Cassia juga ada di sana?”

“Apa kau terbang dengan Pemutus Rantai?”

Rain memutar matanya.

Kemudian, tanpa diduga, dia membuka mulutnya dan berkata dengan nada acuh tak acuh:

“Kalian, jangan ganggu Nona Tamar. Dan juga, jika kalian ingin tahu tentang Changing Star, tanyakan saja padaku. Kamu mungkin tidak tahu, tapi dia pernah mengajariku ilmu pedang. Oh... Nightingale memberiku beberapa pelajaran memanah. Dan aku sering memarahi Santa Athena karena dia meninggalkan piring kotor di sekitar rumah... ck, wanita jorok itu...”

“Apa yang saya lakukan?

Mengapa dia mengoceh tidak masuk akal? Itu sama sekali tidak seperti dia!

Tapi... tak disangka, itu juga sedikit menyenangkan.

'Oh, tidak... guru telah merusakku...'

Para kuli angkut menatapnya, lalu meledak dengan tawa.

“Benar... jadi, Rani, seperti apa sih Lady Changing Star itu?”

“Apa kau yakin dia mengajarimu ilmu pedang? Bukankah kau yang mengajarinya?”

“Tidak ada yang pernah melihat Shadow Lord tanpa topeng. Mungkin selama ini Rani yang melakukannya!”

Rain menyunggingkan senyuman cerah pada mereka.

“... Nah, apakah kalian pernah melihat aku dan Penguasa Bayangan berada di ruangan yang sama?”

Tawa mereka kembali pecah.

Beberapa waktu kemudian, daging panggang telah habis, dan para anggota tim survei kembali ke tenda mereka. Ketiga Awakened memutuskan siapa di antara mereka yang akan menjaga perkemahan terlebih dahulu dan mengikutinya.

Rain menghabiskan beberapa jam untuk memutar esensinya. Jauh di malam hari, dia akhirnya berbaring di atas kantong tidurnya karena kelelahan.

Dia terdiam sejenak, lalu bertanya dengan pelan:

“Hei, Guru, apa kau tahu tentang Penguasa Bayangan itu?”

Dia terdiam sejenak.

“Tentu, aku cukup mengenalnya. Kenapa kau bertanya?”

Rain tersenyum dalam kegelapan.

“Tidak, tidak ada alasan. Hanya saja... kau adalah bayangan, dan dia adalah Penguasa Bayangan. Jadi, eh ... apa dia lebih unggul darimu?”

Suara gurunya menunjukkan sedikit kemarahan.

“Siapa, badut itu? Atasanku? Ha! Jika aku mau, aku bisa menghapusnya dari keberadaan dengan sebuah pikiran.”

Dia tertawa kecil.

“Tetapi dia memiliki sebuah bait suci yang besar dan sekelompok pelayan yang kuat. Dia juga terlihat dekat dengan Lady Nefi... bukankah kamu pernah mengatakan bahwa kamu adalah pacarnya? Maaf, saya tidak bermaksud untuk terdengar kasar ... tetapi sepertinya dia lebih seperti pacarnya...”

Gurunya terkejut.

“Aku memang mengatakan itu. Dan, omong-omong... Aku! Saya mengajaknya berkencan, dan dia setuju. Dia sangat senang untuk setuju, bahkan! Siapa yang bisa menolak pesonaku?”

Rain menyeringai.

“Aku hanya bilang. Penguasa Bayangan itu, sepertinya dia tahu apa yang terjadi. Bukankah bayangan yang lain akan mengejekmu karena kau tidak berprestasi karena dia? Tidak ada kuil, tidak ada pelayan, tidak ada seorang wanita cantik yang menggantungkan lenganmu... ah, aku kasihan pada guruku yang malang... guru adalah seorang pertapa...”

Alih-alih sebuah jawaban, sebuah ancaman justru muncul dari kegelapan.