Sunny sedang menikmati mandi air panas. Setelah percakapan singkat mereka, Master Jet menyuruhnya membersihkan diri, mengatakan bahwa dia "berbau Mimpi Buruk". Tidur yang tidak wajar dari Spell akan memperlambat metabolisme tubuh, dan peralatan medis yang diikatkan padanya seharusnya menangani sisanya, tapi dia masih tertidur selama tiga hari penuh.

Meskipun hanya secara psikologis, aroma pertumpahan darah dan keputusasaan masih ada di sekelilingnya.

'Ah, aku berada di surga,' pikir Sunny, membiarkan dirinya untuk sementara waktu melupakan bencana yang membayangi Flaw.

Dia sendirian di kamar mandi kantor polisi, bersantai di bawah aliran air panas. Setelah beberapa saat berlalu, Sunny dengan enggan mematikan keran air dan berjalan ke rak handuk. Secara kebetulan, ia melihat dirinya bercermin di cermin.

Perubahan pada fisiknya tidak kentara, tetapi terlihat jelas. Kulitnya yang pucat tampak sedikit lebih sehat, otot-ototnya sedikit lebih menonjol. Dia tampak ramping dan ramping, bukannya kurus dan lemah, seperti sebelumnya. Ada sedikit kilau pada rambutnya yang hitam dan matanya yang bersinar.

Namun demikian, ia masih agak kecil. Bukan gambaran ketampanan yang maskulin, untuk sedikitnya.

"Tukang bunga, ya? Pikir Sunny, penuh kepahitan.

Kemudian dia tiba-tiba terdiam, menyadari sesuatu yang aneh. Saat dia melihat dirinya di cermin, pantulan bayangannya tampak bergerak. Seolah-olah bayangan itu menundukkan kepalanya dan dengan tenang menutup wajahnya.

Sunny dengan cepat berbalik, menatap bayangannya dengan tatapan gugup. Namun demikian, semuanya tampak normal. Bayangan itu melakukan apa yang seharusnya dilakukannya, mengulangi setiap gerakannya.

"Aku melihat dengan jelas kamu bergerak," katanya, merasa sedikit aneh. "Kamu baru saja bergerak sendiri, kan?!"

Sunny memelototi bayangan itu, yang dengan patuh melotot balik.

"Kamu bergerak atau tidak?"

Bayangan itu menggelengkan kepalanya dengan antusias.

"Apa-apaan ini?!

"Apa maksudmu, "tidak"?! Kamu baru saja menggerakkan kepalamu! Apa kau pikir aku bodoh?"

Bayangan itu tampak berpikir sejenak lalu mengangkat bahu.

Sunny terdiam dengan mulut ternganga.

"Bayanganmu lebih mandiri daripada kebanyakan. Ia adalah penolong yang tak ternilai," gumamnya akhirnya.

Benar. Beginilah cara Spell menggambarkan Kemampuan Aspeknya.

Tapi apa sebenarnya yang bisa dilakukan bayangannya?

Dia memutuskan untuk sedikit bereksperimen.

"Hei, kau. Katakan apa yang bisa kau lakukan."

Bayangan itu diam dan tidak bergerak.

'Benar. Dia tidak punya pita suara.

Seolah-olah itu masuk akal! Bayangan seharusnya tidak memiliki otot, namun dia tahu bagaimana caranya bergerak.

"Eh... tunjukkan padaku?"

Tidak ada reaksi. Sepertinya bayangan itu puas berpura-pura menjadi gumpalan kegelapan yang tak bernyawa.

Sunny menghela nafas.

"Aku melakukan hal yang salah.

Mandiri atau tidak, bayangan itu masih merupakan bagian dari dirinya. Itu adalah manifestasi dari Kemampuan Aspeknya. Jadi daripada bertanya pada bayangan itu, dia seharusnya bertanya pada dirinya sendiri.

"Kau tidak mau bicara, kan?"

Sunny memejamkan mata dan mengarahkan persepsinya ke dalam, menjelajahi dirinya sendiri untuk pertama kalinya sejak kembali ke dunia nyata. Dia merasakan detak jantungnya, dadanya yang berdegup kencang, dan sedikit rasa dingin dari kamar mandi. Dia mendengar tetesan air jatuh di lantai keramik. Merasakan gerakan udara yang disaring di kulitnya.

Dan di sana, di ambang kesadarannya, sesuatu yang baru.

Rasa yang benar-benar baru.

Sunny berkonsentrasi pada hal itu, dan tiba-tiba sebuah dunia lain terbuka baginya. Sulit untuk dijelaskan dengan kata-kata, sama seperti orang yang kesulitan menjelaskan bagaimana rasanya mendengar atau menyentuh.

Seolah-olah dia bisa berkomunikasi dengan bentuk-bentuk besar yang berkerumun di sekelilingnya dan menerima pemahaman tentang bentuk mereka sendiri dan ruang di sekitarnya, dipandu oleh tingkat tekanan yang berbeda yang mereka berikan pada pikirannya dan satu sama lain.

Pemahaman itu datang secara alami dan seketika, seperti naluri.

Bentuk-bentuk ini adalah bayangan. Dan di antara mereka, satu - bukan yang terbesar, tetapi yang paling dalam - tidak terasa seperti entitas eksternal. Wujud itu seperti bagian dari jiwanya.

Begitu Sunny memahami perasaan itu, dia bisa merasakan bayangan itu seperti merasakan anggota tubuhnya. Satu-satunya perbedaan adalah anggota tubuhnya terbuat dari daging, dan bayangan itu terbuat dari ketiadaan cahaya.

Sunny membuka matanya dan melihat bayangan itu. Kemudian, dengan sebuah pikiran, dia menghendaki bayangan itu untuk mengangkat sebuah lengan.

Bayangan itu mengangkat sebuah lengan.

Dia menghendaki bayangan itu untuk duduk, berdiri, berbalik, menendang. Kemudian dia menghendaki bayangan itu berubah bentuk, berubah menjadi lingkaran, lalu garis, lalu monster. Dan akhirnya, kembali ke siluetnya sendiri. Bayangan itu berubah-ubah dan cair, seperti air. Satu-satunya hal yang konstan adalah ukurannya.

"Ha! Bagaimana dengan itu?"

Si bayangan cemberut, lalu dengan enggan mengangkat ibu jarinya.

"Tapi apa gunanya kamu?"

Dia menghendaki bayangan itu untuk memukul rak handuk. Bayangan itu dengan patuh bergerak dan memberikan tendangan yang kuat. Tentu saja, karena itu hanyalah sebuah bayangan, kakinya melewati handuk tanpa bahaya, bahkan tidak menyebabkan mereka bergoyang sedikitpun.

"Hanya itu... yang bisa kamu lakukan?"

Dalam benaknya, bayangan tentakel bayangan yang merobek tiran perkasa itu menjadi potongan-potongan kecil retak dan hancur tanpa ampun. Sepertinya dia tidak akan bersaing dengan Dewa Bayangan dalam waktu dekat.

Sungguh sangat disesalkan.

Bayangan itu menatapnya dengan jijik. Kemudian ia mengangkat bahu dan berhenti bergerak sama sekali, jelas tersinggung.

Sunny menghela nafas dan mengambil handuk dari rak.

"Baiklah. Aku akan menjelajahinya nanti."

***

Beberapa menit setelah itu, ia mengenakan pakaian olahraga bersih dari polisi dan menuju kantin. Master Jet menunggunya di salah satu meja, dengan dua nampan penuh makanan sintetis yang mengepul di depannya.

"Silakan ambil sendiri."

Sunny melirik bubur murah itu, yang tidak jauh berbeda dengan makanan yang biasa ia konsumsi di pinggiran kota, dan menghela napas. Entah bagaimana, dia berharap makanan pertamanya setelah menjadi Sleeper akan lebih mewah.

Tetap saja, itu adalah makanan.

Dia duduk dan mulai melahap bubur itu dengan lahap. Dia sangat, sangat lapar.

Dalam prosesnya, pikirannya mulai mengembara. Sunny melirik Jet dan bertanya-tanya. Mantra menyuruhnya untuk mencari seorang Master, dan hal berikutnya yang dia tahu ada seorang wanita yang menyebut dirinya Master tepat di depannya. Dia mencoba membayangkan menjadi seorang budak yang patuh pada seseorang seperti dia.

Pikiran-pikiran aneh mulai muncul di benaknya...

'Kau tahu, Sunny,' pikirnya dengan ironi yang kelam. 'Mengetahui keberuntunganmu, ini akan menjadi saat yang tepat baginya untuk bertanya...'

"Apa yang kau pikirkan?"

Sunny tersedak menelan buburnya. Ia merasakan mulutnya mulai terbuka, dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap diam. Sedetik berlalu tanpa dia mengatakan apapun. Kemudian sebuah tekanan aneh muncul dalam pikirannya, yang segera berubah menjadi rasa sakit yang menyilaukan. Dia menahannya selama beberapa detik sebelum menyerah.

"Aku berpikir bahwa ini adalah saat yang tepat bagimu untuk menanyakan apa yang kupikirkan," katanya akhirnya.

Jet menatapnya dengan tatapan aneh.

"Baiklah. Apa kau sudah hampir selesai dengan makananmu?"

Sunny mengangguk.

"Kalau begitu, aku akan mulai. Sesuai protokol, aku berkewajiban untuk memberitahukan beberapa hal. Sebagian besar hanya formalitas. Pertama-tama, mengenai Mimpi Burukmu..."

Dia menatapnya dan menghela nafas.

"Anda berhak menerima konseling psikologis gratis. Tidak peduli pengalaman traumatis apa yang Anda alami, tidak perlu malu untuk meminta bantuan. Pikiran Anda sama pentingnya dengan tubuh Anda - sudah selayaknya Anda menjaganya agar tetap sehat. Apakah kamu tertarik?"

Sunny menggelengkan kepalanya. Jet mengangkat bahu dan melanjutkan:

"Terserah kau saja. Anda juga bisa berbicara dengan saya. Apakah itu sangat sulit?"

Bagaimana dia bisa menjawab?

"Secara bersamaan jauh lebih buruk dari yang saya duga dan sama buruknya dengan yang saya harapkan."

Dia mengangguk, puas dengan penjelasan itu.

"Itu adalah sikap yang baik. Saya tidak akan mengorek lebih jauh. Kami para tikus pinggiran jauh lebih tangguh dari yang orang kira."

Sunny menatapnya dengan heran.

"Tuan Jet... kau dibesarkan di daerah pinggiran?"

Dia menyeringai.

"Apa? Kau tak tahu karena sikapku yang sangat sopan dan penampilan luarku yang sangat rapi?"

Dia mengerjap beberapa kali, terkejut.

"Saya sama sekali tidak tahu."

Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan:

"Apakah ada banyak orang seperti kita di antara para Awakened?"

Senyum Jet menghilang.

"Tidak. Tidak ada. Faktanya, mereka bisa dihitung dengan satu tangan."

Seperti yang diharapkan. Peluangnya sangat kecil bagi orang-orang seperti mereka. Hal itu membuat tiga bintang di lencana Jet menjadi lebih luar biasa.

"Suatu hari nanti, saya juga akan menjadi seorang Master.

Jika dia bisa melakukannya, mengapa saya tidak?

"Jadi... apa yang terjadi sekarang? Apa lagi yang harus kau katakan padaku?"

Sunny tidak tahu apa yang harus dia lakukan setelah meninggalkan kantor polisi. Titik balik matahari musim dingin tinggal beberapa minggu lagi.

Jet bersandar dan menjawab:

"Pada dasarnya seperti itu. Ada beberapa rintangan tambahan yang harus dilewati, sebagian besar berkaitan dengan keluargamu, tapi... baiklah. Saya sudah membaca berkas Anda, jadi saya tahu itu tidak berlaku. Satu-satunya yang tersisa adalah memutuskan bagaimana kau akan mempersiapkan perjalanan pertamamu ke Alam Mimpi."

Dia melihat ke arah komunikatornya dan meringis.

"Aku harus tetap tinggal, keberuntunganmu sangat buruk. Tidak ada banyak waktu sama sekali. Pertama-tama: Anda bebas melakukan apa yang Anda inginkan. Tidak ada yang memaksamu untuk membuat keputusan tertentu. Dengan kata lain, Anda bisa memilih untuk mempersiapkan diri sendiri, atau tidak mempersiapkan diri sama sekali. Berpestalah sampai lampu padam."

Sunny tidak terlalu berpengalaman dalam berpesta.

"Namun, saya akan menyarankan untuk tidak melakukannya. Sebagai seorang Sleeper, kau juga berhak untuk mendaftar di Akademi Kebangkitan. Kamu akan disediakan makanan, penginapan dan berbagai pilihan kelas persiapan. Di akhir tahun ini, Anda tidak akan bisa belajar banyak. Tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali."

Dia terdiam selama beberapa detik, lalu menambahkan:

"Yang lebih penting lagi, kalian akan berkenalan dengan sebagian besar orang yang akan memasuki Alam Mimpi bersamamu. Beberapa dari mereka mungkin akan menjadi temanmu seumur hidup."

"Dan beberapa mungkin akan mencoba mengakhiri hidup itu setelah kita berada di dalam Mantra," tambah Sunny, membaca yang tersirat dari perkataan Master Jet.

"Jadi, bagaimana menurutmu? Apa kau ingin aku membawamu ke Akademi?"

Sunny memikirkan hal itu. Anehnya, Flaw-nya diam saja, tidak memaksanya untuk menjawab dengan cara tertentu.

'Apa karena aku belum mengambil keputusan?

Akhirnya, dia melihat ke bawah, ke nampannya yang kosong, dan membuat keputusan.

Penginapan dan makanan gratis, katamu?

"Ya, saya ingin pergi ke Akademi."