Shadow menyerang dengan kekuatan ganas dari monster sejati. Mengetahui betul bahwa kekuatannya tidak cukup untuk menangkis pedangnya, Sunny dengan putus asa menggerakkan Midnight Shard untuk menangkis serangan itu ke samping.

Latihan berjam-jam dan ratusan ribu kali dia mengulang katasnya tidak sia-sia: tubuhnya bergerak secepat kilat, menempatkan pedang itu di jalur senjata Stone Saint pada sudut yang tepat. Merasakan benturan itu bergema di tulang-tulangnya, Sunny terkesiap dari rasa sakit dan berdiri tegak.

Dipandu oleh Midnight Shard, pedang Shadow meluncur ke samping dan meleset dari tubuhnya dengan selisih yang cukup jauh. Namun, sebelum Sunny sempat mengucapkan selamat pada dirinya sendiri, Saint terus bergerak maju dan menghantamnya.

Dihantam perisainya terasa seperti menabrak dinding batu dengan kecepatan tinggi.

Terbang ke belakang, Sunny membentur dinding yang sebenarnya dan berguling ke lantai. Sebuah teriakan kecil keluar dari bibirnya.

Teralihkan sejenak dari makanannya, Effie melirik ke arahnya dan memanggil:

"Sunny? Kau masih hidup?"

Dengan lemah ia mengangkat tangannya dan menyatukan ibu jari dan telunjuknya dalam bentuk lingkaran.

"... Ya."

Pemburu itu tersenyum.

"Bagus! Jangan mati dulu, oke? Akan sangat merepotkan bagiku untuk keluar dari sini tanpa bantuanmu."

Sunny mengertakkan gigi.

'... Apa hanya itu yang kau pedulikan?

"Aku akan mencoba."

Perlahan-lahan bangkit berdiri, dia terhuyung-huyung dan harus bersandar pada dinding untuk keseimbangan.

Stone Saint kembali ke tempatnya dan berdiri di sana dengan acuh tak acuh, tidak memperhatikan tatapan marahnya.

Dengan menghela nafas berat, Sunny berjalan kembali untuk berdiri di depannya, mengangkat Pecahan Tengah Malam, dan meludah:

"Lagi."

***

Selama beberapa hari berikutnya, Sunny sering bertanya-tanya apakah dia benar-benar sudah gila. Jika tidak, mengapa dia rela menjalani penyiksaan ini? Pa nda

Hidupnya sekarang hanya terdiri dari tiga hal: menghabiskan waktu bersama Effie, berlatih dengan Stone Saint, dan menjelajahi reruntuhan terkutuk.

Dari ketiganya, waktu yang dihabiskannya di labirin mematikan Kota Kegelapan adalah yang paling tidak mengerikan. Dia bahkan mendapati dirinya sangat menikmatinya.

Saat Anda mulai memikirkan reruntuhan kuno terkutuk yang dipenuhi dengan makhluk-makhluk keji sebagai tempat yang nyaman, Anda harus mulai memikirkan pilihan hidup Anda...

Namun, Sunny tahu bahwa dia berada di jalur yang benar.

Meski menyakitkan, sesi latihannya dengan Shadow yang mengancam ternyata lebih menguntungkan daripada yang dia bayangkan. Setiap memar, setiap luka, setiap tetes darah yang ditumpahkannya membuatnya lebih kuat.

Setelah sekian lama mengalami kemandekan, tekniknya akhirnya meningkat lagi. Dan itu terjadi dengan kecepatan yang luar biasa.

Hal terbaik tentang itu adalah dia bahkan belum menggores permukaan potensi didaktik yang sangat besar dari Atribut [Battle Master]. Untuk seseorang seperti dia, yang tidak pernah menerima pendidikan formal dalam pertempuran, itu hanyalah sebuah anugerah.

Itu adalah harta karun yang tersembunyi.

Kembali ketika dia mengamati Shadow dalam pertarungan melawan seorang perwira karapas, dia telah mencatat gaya bertarungnya yang berbeda.

Makhluk pendiam itu bertarung dengan keteguhan batu, menggabungkan pertahanan yang sempurna dengan serangan yang menghancurkan. Setiap aksinya efisien dan diperhitungkan dengan sempurna, dengan blok, hindaran, dan defleksi yang mengarah ke serangan balik yang mematikan. Pertarungan ini sangat solid, gigih, dan tak terhindarkan.

Namun, ini bukanlah satu-satunya gaya bertarung yang dikuasai oleh Stone Saint dengan sempurna. Sebaliknya, itu adalah sesuatu yang dia gunakan berdasarkan senjata dan lawannya saat ini. Saat pertarungan aslinya melawan dua Fallen Beast yang mengerikan, gayanya sembrono dan brutal, mengabaikan segala bentuk pertahanan demi serangan ganas yang tak ada habisnya.

Meskipun ada beberapa kesamaan mendasar di antara keduanya, kedua teknik ini sangat berbeda. Sepertinya dia mampu beralih di antara gaya yang tak terhitung jumlahnya untuk menyesuaikan dengan situasi.

Sunny tidak dapat mengharapkan rekan latih tanding yang lebih baik lagi.

Gayanya sendiri - atau lebih tepatnya, inti dari gaya yang diberikan oleh Nephis - mengalir dan tak terduga. Ia berfokus pada kemampuan beradaptasi dan membuat musuh tidak dapat mengantisipasi gerakan Anda selanjutnya. Semakin sering Sunny bertarung melawan Stone Saint, semakin dia menyadari betapa luar biasanya dia.

Namun, bukan berarti jurus ini tidak bisa ditingkatkan. Malahan, Sunny menduga bahwa gaya ini sebenarnya dirancang dengan tujuan untuk dapat memadukan berbagai elemen dari sumber lain. Jika demikian, ini adalah gaya dasar yang sempurna untuk dipelajari.

Semua ini membuatnya bertanya-tanya, dari mana asal jurus yang aneh ini, dan apakah Changing Star mengajarkan dasar-dasarnya untuk suatu alasan.

Bagaimanapun, dia bertekad untuk memahaminya, meningkatkan penguasaannya atas hal-hal yang telah dia pelajari, dan mulai memasukkan elemen-elemen teknik Stone Saint yang tajam ke dalam tekniknya sendiri.

Namun, hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Pada awalnya, bertarung melawan Shadow yang mengancam tampak hampir mustahil. Setiap kali dia memberinya perintah untuk menyerang, dia pasti akan berakhir di lantai dalam beberapa saat, mengerang dan diliputi rasa sakit. Seluruh tubuhnya memar hitam dan sangat sakit. Jika bukan karena peningkatan yang kuat dari Tenunan Darah, Sunny tidak tahu apakah dia akan bisa melanjutkan.

Atau setidaknya melanjutkan dengan kecepatan yang dapat diterima. Dengan bantuannya, bagaimanapun, kecepatan pemulihannya jauh lebih cepat. Itu hampir tidak manusiawi. Karena itu, ia dapat berlatih lebih intens dan dalam waktu yang lebih lama.

Seperti yang ia duga, setiap kekalahan mengajarkannya sesuatu yang baru. Kalah dari lawan yang lebih unggul adalah cara terbaik untuk berkembang. Kembali ke dunia nyata, banyak orang yang terobsesi dengan kebanggaan mereka dan hidup tanpa tujuan selain meraih kemenangan atas orang lain.

Namun tidak dengan Sunny. Dia sangat puas dengan kekalahan dari waktu ke waktu, selama dia terus menjadi lebih kuat dengan setiap kekalahan. Satu-satunya orang yang ingin dia kalahkan adalah versi dirinya dari pertarungan terakhir, berulang kali.

Dengan begitu, dia perlahan-lahan mulai memberikan perlawanan kepada Stone Saint. Pada awalnya, dia senang karena bisa menangkis satu serangan. Lalu, dua. Lalu, beberapa.

Tidak lama kemudian, dia berhenti menghitung jumlah serangan dan mulai menghitung jumlah detik dia tetap berdiri. Awalnya hanya beberapa, lalu empat atau lima, lalu selusin. Akhirnya, dia mampu bertarung dengan ksatria batu yang mengancam untuk waktu yang sangat lama, kadang-kadang bahkan sampai satu menit.

Bahkan Effie pun tampak terkesan. Dia biasanya tidak terlalu memperhatikan latihannya, tapi setelah beberapa waktu, Sunny semakin sering melirik ke arahnya. Pada awalnya, dia mengira bahwa pemburu yang sulit diatur itu hanya senang melihatnya menderita dalam penderitaannya, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia sebenarnya juga mencoba untuk belajar dari kesalahannya.

Sunny tidak keberatan.

Gerakannya perlahan-lahan menjadi lebih percaya diri, terarah, dan tepat. Tubuhnya, meskipun rusak dan memar, penuh dengan kekuatan dan kelincahan.

Dia semakin matang.

Saat itulah, ketika sparringnya dengan Shadow menjadi tidak terlalu berat sebelah, Sunny menyadari sesuatu yang aneh.

Dan ketika dia menyadari hal itu, semuanya berubah.