Jauh di sana dan di luar jangkauan, hamparan air yang luas dan bergulung-gulung berkilauan di bawah langit yang diterangi bintang. Awan hitam berarak seperti spanduk yang compang-camping, terkoyak oleh angin kencang.

Ombak besar naik dan turun, masing-masing lebih tinggi dari tembok benteng. Baut petir yang tak terhitung jumlahnya berkelebat, bercabang-cabang saat menyambar permukaan air yang gelisah.

Diterangi oleh tabir petir yang menghubungkan tiang-tiang kapal dengan bintang-bintang, sebuah kapal raksasa sedang berperang melawan badai.

Kapal itu setidaknya satu kilometer dari pelabuhan ke kanan, tetapi tampak sempit karena panjangnya yang luar biasa. Lambung kapal kuno itu terbuat dari kayu, tetapi tidak memiliki sambungan - seolah-olah seluruh kapal itu dibuat dengan melubangi satu ranting pohon yang membentang lebih dari selusin kilometer dari ujung ke ujung.

Meskipun, jika ada pohon dengan cabang yang begitu besar, mematahkan satu cabang saja tidak akan menjadi hal yang mudah. Membuat sebuah kapal dari pohon itu juga bukan tugas yang mudah bagi manusia.

Kapal titanic itu seperti sebuah kota yang berdiri sendiri. Ada lusinan dek, istana yang indah dan pagoda tinggi yang dibangun di atas permukaannya, dan misteri besar yang bersembunyi di dalam palka-palka yang tak terbatas. Ada hutan belantara, aliran sungai yang deras, dan danau yang dalam.

Dan manusia.

Ini adalah Night Garden, benteng besar House of Night.

Terlepas dari kekuatan badai yang dahsyat, yang dapat menghancurkan kapal manapun, Night Garden bergerak melewati air yang bergolak dengan mudah dan tak terbendung. Ombak kolosal terpecah oleh haluannya yang gagah dan pecah tak berdaya melawan lambung kapal yang tak bisa dihancurkan. Baut petir yang bercabang-cabang menghantam tiang-tiangnya dan diserap olehnya, memberi kekuatan pada kapal kuno itu.

Kekejian mengerikan yang muncul dari kedalaman yang tak terduga dari waktu ke waktu untuk menyerang kapal besar itu dikonsumsi olehnya, menjadi bagian dari lambung kapal yang hidup.

Bahkan di wilayah Alam Mimpi seaneh dan mematikan seperti Stormsea, orang-orang yang mendiami Night Garden relatif aman.

Namun, malam ini...

Darah manusia tumpah di deknya, mengalir seperti sungai.

Darah itu diserap oleh kapal kuno itu juga.

“Apa... apa yang kamu lakukan...”

Di dekat haluan kapal, seorang pria tua merangkak melintasi geladak kapal, meninggalkan jejak darah di belakangnya. Suaranya penuh dengan rasa sakit, kebingungan, dan ketidakpercayaan yang menyedihkan.

Seorang pria yang lebih muda mengikutinya dengan langkah yang tidak tergesa-gesa, memegang pisau berlumuran darah di tangannya.

Tidak ada emosi di wajah pria yang lebih muda itu, dan tidak ada belas kasihan di matanya.

Dia mengangkat bahu.

“Anda tidak perlu keras kepala, orang tua. Ini semua bisa dihindari.”

Di belakangnya, sebuah jeritan putus asa memecah deru badai, dan kemudian berhenti tiba-tiba. Ada lebih banyak jeritan di kejauhan, beberapa di antaranya penuh dengan ketakutan, beberapa di antaranya penuh dengan kemarahan.

Namun setiap menitnya, jumlah mereka semakin berkurang.

Pria tua itu mengertakkan gigi.

“Kau sudah gila!”

Pembunuhnya menghela nafas, lalu mengusap wajahnya yang lelah dengan tangan yang berlumuran darah. Untuk sesaat, dia terlihat sangat kelelahan, percikan emosi yang tidak diketahui akhirnya menemukan jalan ke matanya.

“Benarkah? Ah, saya akui... mungkin ada benarnya argumen Anda.”

Dengan itu, dia membungkuk, mencengkeram pergelangan kaki pria tua itu, dan menyeretnya kembali sambil mengangkat pisaunya.

“... Tapi sekali lagi, siapa yang tidak?”

Pria tua itu menatapnya dengan ngeri.

Bibirnya bergetar.

“Kamu! Kamu bukan anakku!”

Pria yang lebih muda itu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa kecil.

Sedikit emosi terkuras dari matanya, hanya menyisakan kedinginan yang mengerikan.

“Aye. Aku pernah mendengarnya sebelumnya...”

Pisau itu jatuh seperti mata pisau guillotine.

Badai mengamuk.

***

[Bangun, Sunny!]

Sunny hanya bisa tersentak, diliputi oleh rasa déjà vu yang kuat.

Ada suara di kepalanya, menyuruhnya untuk bangun... untungnya, itu bukan suara Mantra Mimpi Buruk. Itu adalah suara Cassie, meskipun pada saat itu, keduanya terdengar sangat mirip.

'Kenapa dia...'

Dia bingung sejenak, tapi kemudian teringat bahwa tidak semua orang benar-benar akrab dengan sifat aneh keberadaannya. Tubuh aslinya di Godgrave sedang tertidur, jadi Cassie pasti berasumsi bahwa dia harus membangunkannya.

Namun, lebih dari dua inkarnasinya, sangat jarang tidur - jadi, dia tidak perlu repot-repot.

[Ada apa?]

Ada beberapa saat keheningan, seolah-olah Cassie bingung. Kemudian, dia menjawab, ada perasaan mendesak dalam suaranya:

[Kamu harus kembali ke kamp.]

Berdiri di aula besar Kuil Tanpa Nama, Sunny mengerutkan kening.

Avatar yang bersembunyi dalam bayangan Rain juga merasa terganggu.

Kapan terakhir kali Cassie kehilangan ketenangannya seperti itu?

Dia hampir tidak bisa mengingatnya.

[Apa yang kamu bicarakan? Aku ada di kamp.]

Dia segera menjawab:

[Penguasa Bayangan harus kembali. Sesuatu yang aneh sedang terjadi.]

Sunny melihat ke arah gerbang kuil.

Itu adalah jalan yang jauh dari tepi selatan tulang dada dewa yang mati ke ujung timur tulang selangka. Dia bisa melakukannya dengan relatif cepat dengan menyalahgunakan Shadow Step, tapi itu masih akan memakan waktu yang cukup lama, dan menguras cadangan esensinya.

Tetap saja, Cassie tidak akan memanggilnya kembali tanpa alasan.

[Apa yang sebenarnya terjadi?]

Ada keheningan sejenak, lalu dia menjawab dengan suara tegang:

[Rumah Kegelapan sedang bergerak. Raja telah memanggil Nefi dan Morgan. Aku akan memberitahumu lebih banyak saat aku mengetahuinya, jadi cepatlah... tidak, tunggu...]

Cassie sedikit ragu-ragu.

[Cassie] Tidak ada waktu. Kembali ke NQSC. Aku akan menjemputmu dan membawamu kembali ke kamp. Itu akan lebih cepat.]

Sunny mengangkat alis di balik topengnya.

'Jadi, mereka akhirnya memutuskan untuk bertindak. Aku bertanya-tanya kapan mereka akan melakukannya.

Dia memiliki kecurigaan bahwa House of Night tidak akan tetap berada di sela-sela perang meskipun mereka berusaha keras untuk mengklaim netralitas ... kecurigaan yang cukup kuat sehingga bisa disebut kepastian. Dia sudah tahu bahwa hal seperti ini akan terjadi sejak bentrokan dengan Skinwalker di luar Ravenheart.

Cassie dan Nephis juga tahu. Bahkan, mereka telah memperhitungkan kemungkinan ini dalam rencana mereka. Pada akhirnya, tidak masalah bagi mereka pihak mana yang akan menang dalam perang - karena pada akhirnya, kedua belah pihak akan dihancurkan.

Tapi Cassie masih terdengar tegang.

Mengapa?

Tiba-tiba, dia menyesali sikapnya yang kurang hati-hati. Mungkin dia seharusnya mencoba menyusup ke paviliun komando Tentara Song. Atau memaksa Rain untuk berbagi rahasia militer dengan gurunya yang biasanya tidak tertarik.

'Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Sebenarnya, ada banyak cara untuk mengetahuinya. Tapi itu tidak ada di sini atau di sana.

Mengernyit dalam-dalam, Sunny merogoh jiwanya dan menarik tali pengikatnya.