Akhirnya, giliran Sunny yang maju ke medan perang.

Saat itu, pasukan ekspedisi telah mendorong hutan beberapa kilometer jauhnya dari lereng Dataran Collarbone. Sebuah kamp sementara didirikan di dekat sistem lift besar yang digunakan tentara untuk turun ke dataran rendah, dan para prajurit dari pasukan perang pertama tertidur lelap meskipun panas yang menyengat, tubuh mereka yang lelah berlumuran keringat.

Serpihan abu beterbangan di udara.

Pada saat itu, Sunny telah mengganti Topeng Penenun dengan [Definitely Not Me], membentuk Memori yang lebih rendah agar menyerupai Memori Ilahi. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia juga memerintahkannya untuk mengubah warna rambutnya menjadi putih.

Rasanya sedikit bernostalgia. Namun, alasan penyamaran yang tiba-tiba itu sepenuhnya pragmatis.

Setelah mengamati Nephis dan Gilead memimpin pasukan mereka ke medan perang, dia menyadari bahwa penting untuk tidak hanya membunuh Makhluk Mimpi Buruk, tetapi juga terlihat membunuh mereka oleh para prajurit - melihat komandan mereka bertempur dapat menanamkan kekuatan kepada para prajurit, asalkan komandan tersebut adalah sosok yang mengancam di medan perang.

Baik Nephis dan Summer Knight sangat terlihat ke mana pun mereka pergi. Nephis memiliki baju besi putih, rambut perak, dan cahaya yang menyilaukan. Sir Gilead hanya terbuat dari cahaya ketika dia mengambil bentuk Transendennya. Namun, Sunny, seperti kumpulan kegelapan ketika dia bertarung. Mengingat mobilitasnya yang mengerikan, para prajurit hampir tidak dapat mengetahui di mana dia berada.

Oleh karena itu, dia menggunakan pesona yang diwarisi dari Autumn Leaf untuk mengubah warna rambutnya. Semoga saja, hal itu bisa sedikit meringankan masalahnya.

Sunny juga telah mendiskusikan pertempuran yang akan datang dengan para Saints yang ditugaskan ke dalam kelompok perangnya. Ada delapan orang dari mereka, semuanya berasal dari klan bawahan Valor. Dia tidak memiliki kesan sebelumnya tentang sebagian besar dari mereka, kecuali Saint Rivalen dari Aegis Rose - yang merupakan ayah dari Master Tristan muda, yang pernah dikalahkan Sunny dalam sebuah duel.

Saint Rivalen, yang juga dikenal sebagai Shield Wall, memiliki Aspek yang unggul dalam pertahanan dan kontrol medan. Keduanya adalah kualitas yang berguna dalam pertempuran seperti ini, jadi Sunny menaruh harapan besar padanya.

Dia hampir menduga kalau para Legacy Saints yang sombong akan enggan mematuhi orang asing yang tidak memiliki latar belakang seperti dirinya, tapi mereka menerima otoritasnya dalam diam. Kata-kata yang diucapkan oleh Nefi tampaknya memiliki efek yang diinginkan - semua Transenden adalah pejuang yang ditempa oleh pertempuran hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka yang telah bertemu dengan kematian menghormati kekuatan di atas segalanya.

Mereka juga profesional, dan tahu pentingnya disiplin bagi sebuah pasukan militer. Dalam pertempuran, tidak ada waktu untuk menebak-nebak perintah dan mempertanyakan atasan Anda - untuk bertahan hidup, seseorang harus mempercayai komandan mereka dan berharap mereka yang berada di atas mereka tahu apa yang mereka lakukan.

Untungnya, Sunny berpengalaman dalam segala hal yang berkaitan dengan pembantaian.

Pasukan perang bergerak maju jauh sebelum waktu yang telah disepakati, berbaris melintasi permukaan tulang yang terik, dan berkumpul dalam formasi pertempuran di belakang garis pertempuran.

Sunny memberikan instruksi terakhirnya kepada para Saints:

“... Saya akan mengingatkan kalian untuk terakhir kalinya. Ingat - ini adalah maraton, bukan lari cepat. Akan ada pertempuran lain besok, dan sehari setelahnya, dan sehari setelahnya, sampai kita mencapai Tulang Rusuk Kedua atau semua mati dengan menyedihkan. Bahkan, pertempuran akan menjadi jauh lebih sengit setelah kita menaiki Jangkauan, karena Lubang besar di dalamnya jauh lebih besar, dan dihuni oleh hal-hal yang jauh lebih mengerikan.”

Dia menatap mereka dari balik topeng gelapnya.

“Jangan menjadi pahlawan. Pertahankan tubuh kalian. Pertahankan esensi kalian. Di atas segalanya, jagalah hidup kalian... Kalian mungkin berpikir bahwa ini adalah perbuatan mulia, mengorbankan diri kalian untuk menyelamatkan seribu tentara, tetapi tanpa kekuatan kalian, sepuluh ribu orang akan mati keesokan harinya. Seorang pengecut yang hidup lebih berguna bagi saya daripada mayat yang berani.”

Saint Rivalen menatapnya dengan tajam, lalu menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada gunanya, Lord Shadow. Kita berasal dari Domain Pedang, yang berarti sebagian besar dari kita memiliki saudara, pasangan, anak, dan teman di luar sana di antara para prajurit. Itu adalah hal yang masuk akal, mengorbankan sedikit orang untuk menyelamatkan banyak orang... tetapi jika ada seseorang yang kau sayangi di antara mereka yang sedikit itu, semua alasan akan hilang. Ini bukan masalah keberanian atau kepengecutan, sungguh, ini hanya masalah kepentingan pribadi.”

Sunny menatapnya dengan dingin.

“Simpanlah kepentingan egoismu untuk dirimu sendiri. Sebagai seorang Saint dari Domain Pedang, aku berharap kau memprioritaskan kebutuhan pasukan di atas kebutuhanmu sendiri. Jika kau gagal dalam tugasmu dan membahayakan misi karena sentimentalitas yang salah arah, aku mungkin akan membunuhmu - serta saudara, pasangan, anak, dan teman-temanmu - aku sendiri.”

Saint Rivalen tampak sedikit marah. Pria gagah itu menggertakkan giginya dalam diam, lalu memberikan anggukan kaku.

“Tak satu pun dari kami yang akan membahayakan misi ini, Lord Shadow.”

Sunny memalingkan muka.

“Bagus. Sekarang, bersiaplah...”

Ia juga harus mengikuti sarannya sendiri. Bukan bagian tentang tetap hidup dan menjaga kepala tetap dingin, tapi bagian tentang menjatah esensinya dan memperlakukan pertempuran sebagai maraton.

Untungnya, Serpent ada bersamanya, dan akan dapat mengisi kembali banyak esensinya saat mereka pergi. Namun, Sunny masih harus berhati-hati dengan apa yang dia lakukan, dan seberapa intens dia bertarung.

Secara praktis, ini berarti dia tidak akan memanggil Shadow Shell kecuali jika dia benar-benar membutuhkannya, dan tidak bisa terlalu bergantung pada Shadow Manifestation. Itu tidak masalah... Manifestasi Bayangan sebagian besar berguna untuk menghadapi sejumlah besar musuh yang lebih lemah, dan dia memiliki seluruh pasukan perang untuk melakukan itu.

Sunny menarik napas dalam-dalam dan melihat pertempuran sengit yang berkecamuk di depan.

“Maju!”

Para Saints bergegas maju.

Mundur selalu menjadi manuver tersulit untuk dilakukan tanpa membiarkannya menjadi pembantaian, tapi Pasukan Pedang terlatih dengan baik untuk melakukannya dengan sempurna. Seorang Sunny dan para Saints-nya memasuki pertempuran, terompet perang meraung-raung di hutan, dan para prajurit yang kelelahan dari pihak kedua perlahan-lahan melepaskan diri, bergerak mundur dan melewati barisan pihak ketiga seperti air yang melewati saringan.

Tapi Sunny tidak melihat semua itu.

Mendapatkan kecepatan yang mengerikan, dia mengirim denyut nadi esensi ke otot-ototnya dan mendorong dirinya sendiri dari tanah, melonjak ke dalam lompatan yang menakjubkan.

Dia melesat di atas formasi pertempuran pihak perang kedua, barisan Gema bergerak di depannya, dan hamparan luas hutan merah di luar, mendarat dengan dentuman menggelegar di atas hamparan lumut merah yang merayap.

Seketika itu juga, ada pergerakan di sekelilingnya, hutan menjadi hidup untuk melahap dan mencerna sang penyerbu.

Sunny menggapai ke dalam bayang-bayang dan menarik seekor odachi hitam keluar dari sana, mengangkatnya ke posisi tinggi.

Tiba-tiba, dia tersadar bahwa “pasukan perang” yang dinamai dengan rendah hati itu, pada kenyataannya, lebih besar daripada seluruh Pasukan Evakuasi Pertama, setidaknya sejauh jumlah prajurit yang terbangun... dan jauh lebih kuat.

Dan dia bertanggung jawab atas semuanya.

'... Jika itu bukan peningkatan karir, maka aku tidak tahu apa itu.

Sunny mengedarkan bayangannya jauh dan luas, lalu melangkah maju.

“Ayo kita lakukan pekerjaan dengan baik.