“Dia benar-benar melakukannya.

Hari ini adalah hari perayaan lainnya, tapi Orum terlalu banyak mengingat, dan terlalu banyak merasakan, untuk berbagi kegembiraan yang tampaknya telah menggemparkan seluruh dunia.

Dia mengenakan pakaian terbaiknya, berdiri di aula pertemuan megah di markas besar UHG. Ruang yang suram itu telah diubah menjadi tempat yang didekorasi dengan mewah untuk acara tersebut, dan ada kerumunan orang yang menikmati perjamuan yang murah hati - mereka yang memegang kekuasaan atas umat manusia dan anggota keluarga mereka, semuanya berpakaian lengkap dan bersinar dengan sukacita.

Orum seharusnya merasa bangga menjadi salah satu dari mereka, tetapi suasana hatinya sedang tidak baik.

Dia sudah tidak muda lagi, telah melewati usia tiga puluh tahun. Dia juga bukan seorang greenhorn yang tidak berpengalaman yang hampir tidak tahu bagaimana cara membunuh Makhluk Mimpi Buruk. Sebaliknya, dia adalah salah satu Awakened yang paling terkenal di Dunia Terbangun, memerintah Benteng miliknya sendiri di Alam Mimpi... statusnya tidak setinggi para pahlawan brilian yang telah menjadi idola umat manusia, mungkin, tapi tidak jauh di bawah mereka.

Itulah mengapa Orum merasa beku dan muram di tengah-tengah perayaan yang penuh sukacita.

Ada orang lain yang seperti dia juga - kebanyakan dari mereka yang telah menanggung kengerian Mantra Mimpi Buruk sejak hari pertama diturunkan.

Itu karena mereka lebih memahami apa arti upacara hari ini, dan berapa banyak nyawa yang telah melayang untuk membuka jalan untuk itu.

Hari ini... mereka merayakan Immortal Flame, sang juara kemanusiaan yang berapi-api, yang telah melakukan sesuatu yang mereka anggap mustahil.

Yang telah menaklukkan Mimpi Buruk Kedua.

Orum mengangkat gelas kristal ke bibirnya dan menyesap cairan di dalamnya, tidak merasakan rasanya.

Immortal Flame bukanlah Awakened pertama yang menanggapi Panggilan dan memimpin sebuah kelompok menjadi Seed of Nightmare... pada kenyataannya, banyak yang sudah mencoba sebelumnya, beberapa terbakar dengan ambisi, beberapa tidak bisa menolak Panggilan itu lagi. Hanya saja, tak satu pun dari mereka yang kembali hidup-hidup - Orum telah kehilangan banyak teman dengan cara itu, kepergian mereka meninggalkan bekas luka yang dalam di hatinya.

Beberapa orang masih menyimpan harapan, tapi sebagian besar sudah lama menyerah pada Ascendance. Api Abadi telah mengubah segalanya. Pencapaiannya yang mustahil mengguncang fondasi tatanan dunia yang sudah mapan, dan pasti akan mengubah masa depan... Orum yakin akan hal itu.

Berita itu baru diumumkan beberapa hari yang lalu, dan kemana pun dia pergi, dia sudah bisa mendengar bisikan-bisikan peringatan untuk mencoba menantang Nightmares lagi. Dia bahkan tergoda untuk mempertimbangkannya sendiri... tapi tidak, dia tidak bisa. Dia punya keluarga yang harus diurus. Mungkin nanti, saat anak-anaknya sudah cukup umur untuk menjadi Pemimpi...

Tapi tetap saja.

“Ascendance...

Immortal Flame sendiri tidak berada di aula pertemuan, dibawa pergi oleh pembangkit tenaga listrik lainnya untuk mengadakan pertemuan tertutup, tapi Orum telah bertemu dengannya secara singkat saat memasuki tempat tersebut. tentu saja, dia tidak bisa mengatakan seberapa besar kekuatan pria itu, tepatnya, tapi mustahil untuk mengiranya sebagai seorang yang Terbangun.

Sama seperti kekejian yang jatuh tidak ada bandingannya dengan yang Terbangun, manusia yang Terangkat seharusnya menjadi eksistensi yang tak terkalahkan bagi orang-orang seperti Orum. Yang mana hal itu meresahkan sekaligus menentramkan.

Menahan jantungnya yang berdegup kencang, dia meneguk minumannya dan menghembuskan nafas dengan gemetar.

'Kita semua berhutang pada Api Abadi. Apa yang dia lakukan... membuktikan bahwa menaklukkan Mimpi Buruk itu mungkin.

Itu adalah berkah yang tak ternilai, mengingat kebutuhannya.

Kebanyakan orang tidak tahu, tapi Orum cukup tinggi dalam hirarki kemanusiaan untuk memiliki hubungan yang baik dengan UHG. Memiliki akses ke jaringan informasinya, dan juga salah satu jaringannya sendiri, dia tahu bahwa rumor tentang pembukaan Gerbang yang lebih besar di Kuadran Timur bukanlah rumor sama sekali... faktanya, beberapa celah mengerikan ini telah terbuka di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir, jauh lebih dahsyat daripada sebelumnya, dan banyak nyawa yang hilang.

Setelah Mantra Mimpi Buruk turun, orang-orang mengira bahwa dunia telah diselamatkan selama beberapa tahun. Dia masih ingat kegembiraan dan optimisme pada hari-hari yang berharga itu... namun, itu tidak berlangsung lama.

Segera, Gerbang Mimpi Buruk mulai terbuka, dan kehidupan mereka berubah menjadi ketakutan dan pertumpahan darah sekali lagi. Dan sekarang, Gerbang-gerbang itu semakin kuat... sudah ada sistem klasifikasi yang diusulkan, menunjuk celah-celah baru ini sebagai Gerbang Kategori Ketiga. Meskipun belum ada yang terbukti, tiga Kategori lainnya diteorikan, hingga Gerbang Kategori Enam.

... Atau bahkan mungkin Kategori Tujuh.

Seperti apa kengerian seperti itu, Orum tidak tahu, dan tidak bisa membayangkannya. Namun, dia tahu satu hal. Itu adalah bahwa tidak akan ada yang lain selain eskalasi yang mengerikan di masa depan, dengan lebih banyak makhluk menakutkan yang memasuki Dunia Terbangun setiap tahunnya. Jika manusia ingin bertahan hidup, mereka juga harus mengikuti tirani Mantra Mimpi Buruk.

Itulah mengapa apa yang telah dicapai oleh Immortal Flame sangat penting.

Bukan karena dia adalah manusia pertama yang menjadi Ascended, tapi karena dia telah membuktikan bahwa menaklukkan Nightmare itu mungkin. Kenaikan itu hanyalah satu langkah lagi di jalan panjang dan berliku menuju keselamatan... jalan Kenaikan. Api Abadi telah memberi mereka harapan.

Orum meletakkan gelasnya di atas meja terdekat dan pergi ke sisi lain aula, berencana untuk menyembunyikan pikirannya yang berat di balik sepiring makanan ringan.

Dia masih merenungkan masa depan yang mengerikan ketika konsentrasinya terpecah oleh tawa yang menular.

Melihat ke bawah, dia melihat sekelompok anak-anak melakukan apa yang biasanya dilakukan anak-anak saat berkumpul dengan orang dewasa - merasa bosan dan menemukan kesenangan mereka sendiri di mana pun mereka bisa.

Di antara mereka, ada seorang anak perempuan yang sangat menarik perhatian. Gadis itu mungkin berusia sebelas atau dua belas tahun, mengenakan gaun berenda yang membuatnya tampak seperti seorang putri kecil dan senyumnya begitu cerah dan berseri-seri, bahkan bibir Orum sendiri pun sedikit melengkung ke atas.

Pada saat itu, gadis itu sedang menarik tangan seorang anak laki-laki yang serius seusianya, sambil mengatakan sesuatu e on, Vale! Aku benar-benar melihat Echo. Itu ada di luar!”

Anak laki-laki itu mengerucutkan bibirnya, tidak senang.

“Tapi Madoc bilang aku harus tetap di sini.”

Gadis itu mencemooh.

“Apa yang dia tahu! Kenapa dia menyuruhmu berkeliling? Dia hanya setahun lebih tua dari kita!”

Orum mengenali pasangan imut itu. Anak laki-laki itu adalah putra bungsu Kepala Penjara. Gadis itu ... mungkin adalah putri dari Immortal Flame sendiri.

Dia menghela nafas dan memalingkan wajahnya sambil tersenyum.

'Monster kecil...'

Orum tidak pernah menjadi seorang ayah, tapi dia membantu membesarkan keponakan-keponakannya. Ada suatu masa ketika dia berpikir bahwa anak-anak di era baru akan tumbuh tanpa mengetahui apa pun selain kedamaian dan kehangatan... tapi takdir memang kejam. Sebaliknya, mereka tumbuh dikelilingi oleh teror, darah, monster, kehilangan, dan kematian. Mereka telah dibesarkan di dunia Mantra Mimpi Buruk, dan sebagai hasilnya, mereka jauh lebih ganas dan liar daripada anak-anak di jamannya.

Memikirkan hal itu, dia mendongak dan membeku.

Di sana, terpisah dari kelompok anak-anak yang riuh, berdiri seorang gadis lain... yang satu ini beberapa tahun lebih tua dan sedikit murung. Tak seorang pun terlihat tertarik untuk berbicara dengannya, jadi ia sendirian, memegangi kain kusam dari gaunnya yang tidak terlalu mewah dengan canggung.

Namun, Orum tidak memperhatikan pakaiannya.

Ia hanya melihat wajahnya, yang sangat familiar.

Butuh beberapa saat baginya untuk mengingat siapa gadis itu yang mengingatkannya.

Gadis itu... adalah bayangan ibunya.

Melupakan semuanya, Orum hanya bisa berjalan mendekat dan bertanya, suaranya menyembunyikan emosi yang tertahan:

“... Ki kecil?”