Beberapa tahun kemudian, Orum mendapati dirinya berdiri di tepi tanah yang sunyi, mengamati mesin-mesin konstruksi besar yang bergerak agak jauh. Sebuah tembok paduan tinggi telah ditinggikan di dekat radius luar NQSC, menutup sebuah ruang yang luas. Kota ini cukup ramai akhir-akhir ini, dengan banyak orang yang bahkan harus menetap di luar pembatas... bagaimana mereka bertahan hidup di luar sana, dia tidak bisa membayangkannya. Tapi mereka melakukannya.

Jadi, nilai sebidang tanah ini sangat besar - bisa diukur dengan nyawa manusia.

Pembangunannya sudah hampir selesai. Temboknya hampir selesai, parit di depannya telah digali. Menara-menara yang menakutkan sudah terpasang di atas benteng, meskipun belum ada yang dioperasikan. Benteng itu tampak seperti benteng yang siap menghalau serangan titan.

Saat dia menyaksikan, sekelompok besar Awakened menggunakan kekuatan mereka yang tidak manusiawi untuk mengangkat sebuah gerbang besar yang dicat merah, gerbang itu terlihat mencolok di permukaan dinding yang kusam. Sekelompok pekerja konstruksi turun beberapa saat kemudian, siap untuk mengarahkan lempengan besar paduan merah itu ke dalam mekanisme penguncian yang rumit.

“Ketika para dewa menutup pintu, Mantra Mimpi Buruk akan membuka jendela...”

Mendengar seseorang berbicara di sampingnya, Orum menoleh dengan terkejut. Dia tidak merasakan kehadiran seseorang di sana sebelumnya. Mempertimbangkan betapa tajam instingnya, menyelinap ke arahnya adalah tugas yang sulit - namun, seseorang tampaknya telah berhasil melakukan hal itu.

“Membingungkan.”

Orum mencatat kata-kata yang tidak jelas dan tawa mabuk yang mengikuti pernyataan tiba-tiba itu, lalu mencium bau alkohol di udara. Dia mengerutkan kening.

Di sana, hanya beberapa langkah darinya, seorang pria acak-acakan dengan pakaian mahal bersandar di dinding, memegang sebotol minuman keras yang sebagian besar kosong di tangannya. Ada senyum sinis di bibirnya, dan ekspresi aneh di matanya yang dingin dan dingin.

Orum membuang muka dan tersenyum.

“Aku tidak tahu kalau seorang Master bisa mabuk. Apa kau sedang mengerjaiku, Ascended Jest?”

Pria itu menoleh padanya dan menyeringai.

“Yo, Orum yang terbangun! Senang bertemu denganmu di sini.”

Orurn mengerucutkan bibirnya.

Dia mengenal Jest dengan cukup baik, dan meskipun mereka berdua bersahabat, pria itu selalu membuatnya merasa tidak nyaman. Semua orang tahu peran apa yang dimainkan Jest dalam kelompok Warden, dan berapa banyak orang yang telah mati di tangannya ... banyak faksi pinggiran yang telah dilenyapkan secara diam-diam untuk memulihkan ketertiban di dunia. Terlepas dari sikapnya yang riang dan penampilannya yang lucu, pria itu memiliki sisi yang cukup jahat dan menyeramkan.

Jangan sampai menoleh ke dinding paduan yang menjulang tinggi dan bertanya, suaranya penasaran:

“Apa kau datang untuk melihat-lihat juga, Orum? Akademi Kebangkitan... nama yang luar biasa! Ah, tapi para bajingan malas ini... pembukaannya tinggal beberapa hari lagi, dan mereka bahkan belum selesai menyiapkan sistem pertahanannya.”

Dia menghela nafas.

“Nah, di sisi lain. Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa mereka tepat waktu.”

Akademi Kebangkitan adalah sebuah proyek yang dipaksakan pada pemerintah oleh faksi-faksi dari beberapa Master terkenal.

Atau lebih tepatnya, pemerintah dipaksa untuk menjadikannya prioritas karena selalu ada rencana untuk membuat fasilitas pendidikan terpusat untuk pembawa Mantra Mimpi Buruk yang baru terinfeksi dan Awakened yang lebih muda, tapi mengingat betapa sulit dan rumitnya logistik dari usaha semacam itu, itu selalu berakhir di belakang. Sampai sekarang.

Itu karena hampir delapan belas tahun telah berlalu sejak turunnya Mantra, dan anak-anak dari banyak Awakened asli dengan cepat mendekati usia yang memungkinkan mereka untuk terinfeksi.

Bahkan, beberapa sudah terinfeksi.

Lebih buruk lagi, tingkat infeksi di antara kerabat Awakened telah terbukti jauh lebih tinggi daripada di antara populasi umum. Berita suram itu sangat mengguncang Awakened.

Jadi, mereka yang berkuasa akhirnya melepaskan sarung tangan dan menunjukkan kepada pemerintah dengan jelas di mana posisinya.

Jest menatap dinding paduan dengan muram, senyumnya perlahan-lahan menghilang dari wajahnya.

“Kalian pasti sudah mendengarnya, kan? Anak bungsu Old Valor terinfeksi. Gadis Immortal Flame juga... dan masih banyak lagi. Mereka akan menjadi kelas pertama dari Akademi Kebangkitan.”

Orum terdiam selama beberapa saat.

“Bagaimana dengan anak-anakmu?”

Jest tersenyum.

“Tidak, anak-anakku tidak terinfeksi. Yang bungsu belum cukup umur. Yang tertua... dia sudah meninggal. Dia tidak lulus uji coba pertama, jadi secara teknis dia tidak terinfeksi lagi. Itu dia. Akademi ini tidak ada hubungannya denganku.”

Saat Orum memalingkan wajahnya sambil menghela nafas, Jest meneguk minuman kerasnya dan tertawa.

“Bukankah itu lelucon, Drum? Mimpi buruk... tidak pernah berakhir. Semua hal kotor yang telah kita lakukan, dan itu hanya bertambah buruk. Lebih buruk, dan lebih buruk, dan lebih buruk lagi... ah, itu lucu.”

Dia menunduk, tatapannya berubah menjadi dingin sekali lagi.

“Anak kakakmu berumur berapa, sekitar sepuluh tahun? Kau pasti sedang memikirkan banyak hal sekarang. Hah, Orum?”

Orum mengangguk perlahan.

“Ya, aku sedang berpikir... aku sangat berharap mereka tidak terinfeksi. Tentu saja, aku harus mempersiapkan mereka dengan baik, kalau-kalau mereka tertular.”

Semua orang mungkin akan berpikir hal yang sama, saat ini. Akademi Bangkit adalah satu hal, tetapi seluruh sistem pendidikan harus dikerjakan ulang. Ada semakin banyak kasus infeksi setiap tahun, jadi tidak cukup lagi hanya dengan mengajarkan sastra, ilmu pengetahuan, dan pertahanan diri dasar kepada anak-anak. Mereka perlu diajari cara bertahan hidup, cara bertarung, dan cara membunuh...

Yang pada gilirannya, akan membuat mereka menjadi lebih tajam dan lebih kejam dari sebelumnya.

Jest tersenyum lagi.

“... Itulah mengapa aku menyukaimu, Orum. Terima kasih para dewa, setidaknya kau masih normal.”

Ekspresinya berubah lagi, menjadi dingin dan kesal. Pada titik ini, tidak jelas apakah dia benar-benar mabuk atau hanya berpura-pura, Jest berujar dengan gigi terkatup, suaranya penuh penghinaan:

“Apa kau tahu apa yang dipikirkan yang lain?”

Orum menggelengkan kepalanya tanpa suara.

Jest tersenyum gelap.

“Mereka berdoa agar anak-anak mereka tertular dan meneruskan warisan mereka. Ada pembicaraan tentang dinasti, kontrol atas Citadels, dan konsolidasi kekuasaan di mana-mana. Yah, saya mengerti... orang-orang bodoh seperti kita telah terbiasa dengan status kita yang tinggi, dan status itu hanya ada karena kekuatan. Jika anak-anak kita tetap menjadi manusia biasa, itu akan hilang seperti embun setelah kita mati. Tidak akan ada warisan.”

Orum menatapnya, tidak senang.

“Aku lebih suka tidak meninggalkan warisan, kalau begitu.”

Jest hanya tertawa.

“Seolah-olah kau punya pilihan. Orum, temanku, dengarkan orang bodoh ini... tinggalkan harapan. Di era ini, satu-satunya hal yang layak dipercaya adalah Mantra Mimpi Buruk, dan Mantra itu kejam. Hanya... ajari anak-anakmu dengan baik. Ajari mereka dengan sangat baik, bajingan.”

Dengan itu, dia menghabiskan minuman kerasnya, melambaikan tangan dengan lemah, dan pergi.

“Sampai jumpa di upacara pembukaan, Orum! Old Valor akan berpidato... ah, aku suka bajingan itu, tapi dia sangat membosankan. Namun, dia menolak untuk menerima lelucon yang kutulis untuknya! Jujur saja, aku akan melewatkan semuanya jika aku jadi kamu...”

Orum memperhatikannya dalam diam, tatapannya berat.

Terlepas dari nasihat yang ramah itu, ia menghadiri upacara pembukaan Akademi Kebangkitan beberapa hari kemudian.

Di sanalah dia bertemu dengan Ki Song sekali lagi...