Untuk semua penghormatan yang diperintahkan Penguasa Bayangan, reputasinya memucat di hadapan warisan cemerlang Changing Star, keturunan terakhir klan Api Abadi.

Kontrasnya sangat masuk akal. Esensi mereka mendikte peran mereka - yang satu ditakdirkan untuk mengintai dalam kegelapan, yang lain menyala seperti mercusuar. Lebih dari itu, sementara Penguasa Bayangan tetap menjadi pendatang baru yang penuh teka-teki, Nefi telah lama menjadi detak jantung harapan orang-orang ini.

Pengabdian mereka begitu dalam, berakar pada puluhan tahun mengagumi keluarganya yang termasyhur. Mereka telah menyaksikan secara langsung kebangkitannya yang luar biasa: pencapaiannya yang luar biasa di Pantai Terlupakan, kembalinya dengan penuh kemenangan sebagai Master setelah pencarian seorang diri melintasi Alam Mimpi, dan perlindungannya yang tak tergoyahkan selama tahun-tahun penuh gejolak setelah Rantai Mimpi Buruk.

Ketika hubungan Sunny dengan umat manusia masih renggang, Nefi telah menjalin ikatan baja.

Tidak mengherankan jika seluruh anggota Pasukan Pedang bersorak-sorai menantikan kembalinya Nephis.

Namun yang lebih menarik adalah popularitasnya yang tak terduga di antara barisan Tentara Song.

Sekilas, hal ini tampak paradoks - Changing Star berdiri sebagai musuh mereka. Namun, kualitas yang sama yang membuatnya disukai oleh Tentara Pedang bergema di seluruh garis pertempuran. Selain itu, kabar telah menyebar - dengan hati-hati diatur oleh Cassie, tidak diragukan lagi - bahwa di antara semua juara Valor, hanya Nephis yang telah mengangkat suaranya menentang pernyataan perang Raja.

Jadi, sementara para pejuang Song meludahkan racun saat menyebut para Santo Domain Pedang lainnya, terutama Raja sendiri, mereka berbicara tentang putri Immortal Flame dengan sesuatu yang lebih dekat dengan penyesalan.

Sentimen ini bergema paling kuat dalam diri Rain.

Meskipun dia jarang membicarakan Nefi dan teman-temannya, Sunny menyadari gejolak dalam hati adiknya. Ingatannya, meskipun telah berubah, menyimpan gambaran yang jelas: Effie sebagai tetangga, pelajaran dari Nephis dan Kai, pertemuan santai dengan Cassie. Prospek menghadapi mereka sebagai musuh di medan perang sangat membebani jiwanya.

Namun, perjuangan Rain hanya mencontohkan sebuah tragedi yang lebih luas. Meskipun disajikan sebagai konflik antara Domain yang berdaulat, perang antara Anvil dan Ki Song lebih dalam lagi - perang saudara yang memutuskan ikatan persahabatan dan bahkan pertumpahan darah. Sifat sewenang-wenang dari kesetiaan mereka hanya memutarbalikkan pisau; Mantra Mimpi Buruk telah membuat orang-orang tersebar di Alam Mimpi dengan ketidakpedulian yang dingin, dan hanya sedikit yang memiliki sarana untuk melintasi jarak yang sangat jauh antara Citadel atau berani menghadapi Stormsea yang berbahaya.

Nasib Master Orum menjadi contoh nyata. Lokasi klannya yang berada di timur telah memaksa mereka menjadi bawahan Valor; seandainya Mantra itu melemparkan mereka ke barat, dia mungkin akan melayani Ki Song dengan bangga alih-alih mati sebagai “pengkhianat” dalam sel tanpa cahaya.

Ketidakpuasan membara di kedua pasukan. Ketika guncangan awal mereda dan momok pertumpahan darah yang akan terjadi semakin mendekat, kebencian dan ketakutan meracuni udara. Namun, pilihan apa yang mereka miliki? Para Supremasi telah berbicara, dan manusia biasa tidak dapat menentang kehendak mereka.

Namun, Sunny melihat peluang dalam kekecewaan mereka yang semakin besar. Sewaktu kekejaman perang meningkat dan hati menjadi berat dengan kesedihan, dia tahu bahwa para prajurit akan menjadi semakin terbuka terhadap solusi radikal Nefi - penggulingan para Penguasa yang telah memaksa mereka masuk ke dalam konflik persaudaraan ini.

Sambutan antusias yang diberikan Nefi menunjukkan bahwa perhitungannya terbukti akurat. Bahkan reputasi Sunny yang menakutkan sebagai Penguasa Bayangan akan membantu tujuan mereka. Di dunia di mana kekuatan menjadi benar, kesetiaannya yang nyata kepada Nefi akan melegitimasi otoritasnya. Lagipula, bukti apa yang lebih baik dari kekuatannya selain kemampuannya untuk memimpin kekuatan yang begitu menakutkan?

Sunny berlama-lama di gerbang perkemahan, mendengarkan obrolan seru dari kerumunan:

“Mereka telah kembali!”

“Para Penjaga Api semuanya berhasil...”

“Glory! Glory!”

Bisik-bisik tentang alter egonya juga terdengar.

Perayaan ini menutupi sebuah kenyataan pahit - kemenangan di Vanishing Lake harus dibayar mahal. Tujuh Orang Suci tewas, setiap kematian tidak hanya melemahkan pertahanan umat manusia tetapi juga menjamin lebih banyak korban dalam pertempuran yang akan datang.

Meskipun beberapa orang mengetahui kebenarannya - klan yang berduka telah diberitahu, dan berita telah menyebar - sebagian besar lebih memilih untuk fokus pada narasi yang lebih enak didengar: kemenangan Changing Star dan Penguasa Bayangan, kekalahan Penari Kegelapan Revel dan saudara-saudaranya.

Tapi kekhawatiran seperti itu bisa menunggu.

Untuk saat ini, setelah sekian lama berpisah, Sunny hanya menatap Nefi.

Senyumnya melembut dengan kehangatan yang tulus.

“Disana kamu.”