Sunny memimpikan sebuah gunung.

Bergerigi dan kesepian, gunung ini mengerdilkan puncak-puncak lain dari rantai pegunungan, memotong langit malam dengan ujung-ujungnya yang tajam. Bulan yang bersinar memandikan lerengnya dalam cahaya pucat yang menyeramkan.

Di salah satu lerengnya, sisa-sisa jalan tua masih menempel di bebatuan. Di sana-sini, batu-batu beraspal yang sudah lapuk terlihat menembus salju. Di sisi kanan jalan, tebing terjal menjulang sebagai dinding yang tidak bisa ditembus. Di sebelah kiri, lautan hitam yang sunyi dan sunyi menandakan kejatuhan yang tak berujung. Angin kencang menerjang gunung berulang kali, menjerit dalam kemarahan yang tak berdaya.

Tiba-tiba, bulan jatuh di cakrawala. Matahari terbit dari barat, melesat melintasi langit dan menghilang di timur. Butiran-butiran salju melompat dari tanah dan kembali ke dalam pelukan awan. Sunny menyadari bahwa ia sedang melihat aliran waktu secara terbalik.

Dalam sekejap, ratusan tahun berlalu begitu saja. Salju pun mundur, memperlihatkan jalan yang lama. Menggigil dingin menjalar di punggung Sunny saat ia melihat tulang-tulang manusia berserakan di tanah. Beberapa saat kemudian, tulang-tulang itu hilang, dan sebagai gantinya, sebuah kafilah budak muncul, bergerak mundur menuruni gunung dengan deru rantai.

Waktu melambat, berhenti, dan kemudian melanjutkan langkahnya seperti biasa.

[Aspiran! Selamat datang di Mantra Mimpi Buruk. Bersiaplah untuk Ujian Pertamamu...]

'Apa... apa ini?

Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rasa sakit menjalar dari kaki Sunny yang berdarah karena menggigil kedinginan. Jubahnya yang tipis hampir tidak berguna melawan angin yang menggigit. Pergelangan tangannya adalah sumber utama penderitaannya: terluka parah akibat belenggu besi, pergelangan tangan itu mengirimkan rasa sakit yang tajam setiap kali logam yang membeku itu menyentuh kulitnya yang rusak.

'Situasi macam apa ini?!'

Sunny melihat ke atas dan ke bawah, memperhatikan rantai panjang yang berkelok-kelok di jalan, dengan lusinan orang bermata hampa - budak seperti dia - dibelenggu pada rantai tersebut dalam jarak yang kecil. Di depannya, seorang pria dengan bahu lebar dan punggung berlumuran darah berjalan dengan gaya berjalan yang terukur. Di belakangnya, seorang pria yang tampak licik dengan tatapan mata yang cepat dan putus asa diam-diam mengumpat dalam hati dalam bahasa yang tidak diketahui Sunny, tapi entah bagaimana masih bisa dimengerti. Dari waktu ke waktu, penunggang kuda bersenjata dengan baju besi bergaya kuno akan lewat, memberikan tatapan mengancam kepada para budak.

Bagaimanapun Anda menilainya, keadaan benar-benar buruk.

Sunny lebih bingung daripada panik. Benar, keadaan ini tidak seperti yang seharusnya terjadi di Mimpi Buruk Pertama. Biasanya, calon yang baru terpilih akan menemukan diri mereka dalam skenario yang memberi mereka cukup banyak kebebasan: mereka akan menjadi anggota dari golongan istimewa atau prajurit, dengan banyak akses ke senjata yang diperlukan untuk setidaknya mencoba mengatasi konflik apa pun.

Memulai sebagai budak yang tidak berdaya, terbelenggu dan sudah setengah mati, sangat jauh dari kata ideal yang bisa dibayangkan.

Namun, Spell adalah tentang tantangan dan juga keseimbangan. Seperti yang dikatakan oleh polisi tua itu, mantra ini menciptakan cobaan, bukan eksekusi. Jadi Sunny cukup yakin bahwa, untuk mengatasi awal yang buruk ini, mantra itu akan memberinya sesuatu yang baik. Sebuah Aspek yang kuat, setidaknya.

"Mari kita lihat... bagaimana saya melakukan ini?

Teringat akan webtoon populer yang dibacanya sewaktu kecil, Sunny berkonsentrasi dan memikirkan kata-kata seperti "status", "saya" dan "informasi". Memang, segera setelah ia memusatkan perhatian, rune yang berkilauan muncul di udara di depannya. Sekali lagi, meskipun ia tidak mengetahui alfabet kuno ini, namun makna di baliknya terlihat jelas.

Dia dengan cepat menemukan rune yang menggambarkan Aspeknya... dan, akhirnya, kehilangan ketenangannya.

'Apa?! Apa-apaan ini sebenarnya?!'

***

Nama: Sunless. Bab ini diupdate oleh nov(ê(l)biin.co/m

Nama asli: -

Pangkat Calon.

Inti Jiwa: Tidak aktif.

Kenangan: -

Gema: -

Atribut: [Ditakdirkan], [Tanda Keilahian], [Anak Bayangan].

Aspek: [Budak Kuil].

Deskripsi Aspek: [Budak] adalah orang malang yang tidak berguna tanpa keterampilan atau kemampuan yang layak disebut. Budak kuil sama saja, kecuali jauh lebih jarang.]

Tak bisa berkata-kata, Sunny menatap rune tersebut, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia mungkin hanya melihat sesuatu. Tentunya, dia tidak mungkin sial... kan?

'Tidak ada Aspek yang tidak berguna!

Segera setelah pikiran ini muncul dalam benaknya, ia kehilangan ritme langkahnya dan tersandung, menarik rantai ke bawah dengan berat badannya. Seketika itu juga, pria licik di belakangnya berteriak:

"Pelacur bajingan! Perhatikan kemana kamu pergi!"

Sunny buru-buru mengabaikan rune, yang hanya terlihat olehnya, dan mencoba memulihkan keseimbangannya. Beberapa saat kemudian, dia kembali berjalan dengan mantap - namun, tidak sebelum secara tidak sengaja menarik rantainya sekali lagi.

"Dasar bajingan kecil! Aku akan membunuhmu!"

Pria berbahu lebar di depan Sunny tertawa kecil tanpa menoleh.

"Kenapa harus repot-repot? Lagipula orang lemah itu akan mati saat matahari terbit. Gunung akan membunuhnya."

Beberapa detik kemudian, dia menambahkan:

"Gunung itu akan membunuhmu dan aku juga. Sebentar lagi. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan Kekaisaran, memaksa kita masuk ke tempat sedingin ini."

Orang yang cerdik itu terkesiap.

"Bicaralah sendiri, bodoh! Aku berencana untuk bertahan hidup!"

Sunny menggelengkan kepalanya dan berkonsentrasi untuk tidak jatuh lagi.

"Sungguh pasangan yang menawan.

Tiba-tiba, suara ketiga bergabung dalam percakapan dari suatu tempat yang jauh di belakang. Suara ini terdengar lembut dan cerdas.

"Jalur gunung ini biasanya jauh lebih hangat sepanjang tahun ini. Kami baru saja mengalami nasib sial. Dan juga, saya akan menyarankan Anda untuk tidak menyakiti anak ini."

"Kenapa begitu?"

Sunny menoleh sedikit, mendengarkan.

"Apa kau tidak melihat tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang jatuh ke dalam perbudakan karena hutang, kejahatan, atau kemalangan. Dia terlahir sebagai seorang budak. Seorang budak kuil, tepatnya. Belum lama ini, Kekaisaran menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Aku menduga bahwa ini adalah bagaimana anak itu berakhir di sini."

Pria berbahu lebar itu menoleh ke belakang.

"Lalu kenapa? Mengapa kita harus takut pada dewa yang setengah terlupakan dan lemah? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri."

"Kekaisaran dilindungi oleh Dewa Perang yang perkasa. Tentu saja mereka tidak takut membakar beberapa kuil. Tapi kita di sini tidak dilindungi oleh apapun atau siapapun. Apa kau benar-benar ingin mengambil risiko membuat marah dewa?"

Pria berbahu lebar itu mendengus, tidak mau menjawab.

Percakapan mereka dihentikan oleh seorang prajurit muda yang sedang menunggang kuda putih yang indah. Mengenakan jubah kulit sederhana, bersenjatakan tombak dan pedang pendek, ia terlihat berwibawa dan mulia. Yang membuat Sunny jengkel, si bajingan itu juga sangat cantik. Jika ini adalah drama sejarah, prajurit itu pasti akan menjadi pemeran utama pria.

"Apa yang terjadi di sini?"

Tidak ada ancaman tertentu dalam suaranya, bahkan sesuatu yang menyerupai kekhawatiran.

Ketika semua orang ragu-ragu, budak bersuara lembut itu menjawab:

"Tidak ada apa-apa, Tuan. Kami semua hanya lelah dan kedinginan. Terutama teman muda kami di sana. Perjalanan ini benar-benar terlalu berat untuk orang semuda itu."

Tentara itu menatap Sunny dengan iba.

"Apa yang kamu lihat? Kamu tidak lebih tua dariku! Sunny berpikir.

Tentu saja, dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Tentara itu menghela napas dan mengambil termos dari ikat pinggangnya sebelum mengulurkannya kepada Sunny.

"Bertahanlah sedikit lagi, nak. Kita akan segera singgah untuk bermalam. Untuk saat ini, minumlah air."

'Anak? Anak?!'

Karena tubuhnya yang kurus dan perawakannya yang kecil, yang disebabkan oleh kekurangan gizi, Sunny sering disangka sebagai orang yang lebih muda. Biasanya, dia tidak ragu-ragu untuk menggunakannya untuk keuntungannya, tapi sekarang, untuk beberapa alasan, dipanggil anak kecil benar-benar membuatnya kesal.

Namun, dia benar-benar haus.

Dia baru saja akan mengambil termosnya ketika sebuah cambuk berderak di udara, dan tiba-tiba Sunny merasa kesakitan. Dia tersandung, sekali lagi menarik rantainya dan membuat budak licik di belakangnya mengumpat.

Seorang prajurit lain, yang lebih tua dan lebih marah, menghentikan kudanya beberapa langkah ke belakang. Cambuk yang merobek bagian belakang jubah Sunny dan mengeluarkan darah adalah miliknya. Tanpa melirik ke arah para budak, prajurit yang lebih tua itu menatap rekannya yang lebih muda dengan tatapan meremehkan.

"Apa yang kau pikir kau lakukan?"

Wajah prajurit muda itu menjadi gelap.

"Saya hanya memberi anak ini air."

"Dia akan menerima air bersama yang lain setelah kita berkemah!"

"Tapi..."

"Tutup mulutmu! Budak-budak ini bukan temanmu. Mengerti? Mereka bahkan bukan manusia. Perlakukan mereka seperti manusia dan mereka akan mulai berimajinasi."

Prajurit muda itu menatap Sunny, lalu menundukkan kepalanya dan meletakkan termosnya kembali ke ikat pinggangnya.

"Jangan sampai aku memergokimu berteman dengan budak lagi, pemula. Atau lain kali punggungmu yang akan mencicipi cambukku!"

Seolah-olah menggambarkan niatnya, prajurit yang lebih tua itu mengayunkan cambuknya ke udara dan melesat melewati mereka, memancarkan ancaman dan kemarahan. Sunny memperhatikannya dengan kebencian yang tersembunyi.

"Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi aku akan melihatmu mati terlebih dahulu.

Kemudian dia menoleh dan melirik ke arah prajurit yang lebih muda, yang tertinggal di belakang dengan kepala masih menunduk.

"Dan kau, yang kedua.