Rain mencoba untuk memukul Ksatria Bulu agar tunduk, tapi wanita muda itu ternyata jauh lebih keras kepala dan tangguh daripada yang ia duga. Meskipun rentetan pukulan yang menghancurkan, musuhnya terus melawan, tidak kehilangan sedikitpun tekadnya.

Yah... Rain tidak bisa menyalahkannya. Gadis berambut pirang itu berjuang untuk hidupnya, bagaimanapun juga.

Menyerah berarti kematian.

'Sialan...'

Musuhnya cukup mahir dalam pertarungan tangan kosong, juga... lebih dari Rain, sayangnya. Lagipula, Rain telah menghabiskan empat tahun terakhir untuk memburu Makhluk Mimpi Buruk, bukan bergulat dengan manusia. Pelatihannya sangat menyeluruh, tapi kebanyakan teoritis. Ksatria Bulu, di sisi lain, tampaknya memiliki banyak pengalaman praktis. Dia melindungi dirinya sendiri agar tidak terluka terlalu parah sambil memberikan hukuman yang mengerikan kepada Rain. Dan ada busur listrik yang menyengat juga...

Rasa sakit. Rain sangat kesakitan. Dia juga takut, panik, dan putus asa...

Bagaimanapun, dia juga berjuang untuk hidupnya. Ksatria Bulu berhasil berguling, menekan Rain ke tanah. Dia menepis lengan Rain dan memberikan pukulan telak, memar - atau mungkin meretakkan - tulang rusuknya dengan kepalan tangan baja.

Ada lebih banyak penderitaan. Rain mencoba menggunakan kakinya untuk melemparkan ancaman berambut pirang itu, tetapi musuhnya hanya mengikuti gerakannya, berputar mengelilinginya dan mencengkeram lehernya dengan cengkeraman besi. Tiba-tiba, Rain tidak bisa bernapas. Ia meronta-ronta mati-matian, mencoba menarik lengan Ksatria Bulu dari tenggorokannya. Tapi itu sia-sia. Musuh hanya mengerang dan menarik lebih keras lagi, mencoba menghancurkan tenggorokannya. Meskipun Rain lebih kuat, dia tidak bisa mencengkeram dengan baik. Dia tertangkap dan tidak bisa bergerak.

Semua kekuatannya tidak berguna. 'I...'

Penglihatannya mulai kabur.

“Aku tidak bisa mati di sini...

Terguncang dan linglung, ia telah melupakan semua tentang pertempuran, perang, dan fakta bahwa kakaknya tidak akan membiarkannya mati. Yang dia tahu hanyalah kebutuhan mendesak untuk menghirup udara... untuk bertahan hidup. Dia ingin menikam pembunuhnya dengan salah satu panah ajaibnya, tapi memanggil Memori akan memakan waktu terlalu lama... bukan?

Untungnya, senjata Rain bukanlah sebuah Memori. Beberapa langkah lagi, tachi hitamnya tergeletak di atas permukaan tulang kuno yang berdarah. Saat dia memanggilnya, tachi itu bergerak, dan kemudian larut, berubah menjadi bayangan kecil. Bayangan itu merayap di tanah seperti seekor ular kecil, lalu naik ke tangannya yang terulur. Sesaat kemudian, bayangan itu berubah menjadi belati hitam dengan mata pisau yang panjang dan sempit. Memutar tubuhnya, Rain mengerahkan seluruh kekuatannya yang tersisa dan menancapkan belati itu ke paha Ksatria Bulu. Wanita muda itu menjerit saat darah mengalir ke tulang kuno. Cengkeramannya semakin melemah dalam sepersekian detik, dan Rain menggunakan momen singkat itu untuk membebaskan dirinya. Berputar, dia mencabut belati dari tubuh musuhnya, dan mengangkatnya untuk menancapkan pedang hitam itu ke tenggorokan Ksatria Bulu. Dan kemudian, di detik-detik terakhir... Rain ragu-ragu. Itu karena dia melihat wajah musuhnya dengan jelas. Ksatria Bulu masih muda - lebih tua darinya, tapi tidak jauh. Di bawah kotoran medan perang, wajahnya pucat dan cantik. Rambut emasnya yang indah sekarang berbintik-bintik, basah oleh keringat dan darah.

Matanya terbuka lebar, penuh dengan rasa sakit, ketakutan, dan keputusasaan. Persis seperti mata Rain sendiri. Apakah itu orang yang seharusnya dia bunuh?

Tentu saja. Ini adalah perang, bagaimanapun juga.

Membunuh atau dibunuh. Rain adalah seorang pemburu, pejuang, dan prajurit. Dia adalah seorang prajurit dari Pasukan Song yang hebat, dan Ksatria Bulu yang tak bernama adalah seorang prajurit dari Domain Pedang. Dia adalah musuh Rain, dan dia akan segera membunuh Rain jika peran mereka dibalik.

Apakah dia tidak akan melakukannya?

Momen keraguan ini bisa membuat Rain kehilangan nyawanya jika berlangsung lebih lama lagi. Musuh itu kuat, gigih, dan mematikan. Dia harus mati. Jadi kenapa...

Mengapa Rain merasa sangat jijik saat membayangkan membunuh wanita muda yang pucat dan ketakutan ini?

Mengapa dia merasa enggan untuk menusukkan belati ke depan dan mengambil nyawa Ksatria Bulu?

Mengapa...

***

“Tiarap, Elly!”

Sid menekan Felise ke tanah, tahu bahwa dia bersikap bodoh. Seharusnya ia menghabisi sang Handmaiden sejak dulu. Dia bersikap sembrono dan mempertaruhkan nyawanya, membiarkan emosi menguasai pikirannya. Namun, namun...

“Berhentilah meronta, gadis bodoh!”

Sid menggeram.

Felise menatapnya dari tanah. Matanya penuh dengan emosi yang aneh... apakah itu kebencian? Pembangkangan? Tantangan?

Mungkin semua itu.

Tapi ada sesuatu yang lain di sana, juga, tersembunyi jauh di dalam. Ketakutan ... panik. Dan keputusasaan. Namun, terlepas dari itu semua, Felise tidak berhenti berjuang. Percikan api yang berputar-putar di sekitar tangannya akhirnya meredup, menjelma menjadi sebuah pisau yang dibuat dengan rumit dan setajam silet. Pisau yang mematikan.

Sid membeku selama sepersekian detik, menatap mantan temannya dengan kaku.

Tidak ada waktu untuk ragu-ragu lagi, dan tidak ada pilihan.

“Tidak...

... Dan kemudian, dia mendorong belatinya ke bawah. Belati itu menembus kain pakaian merah milik sang Pelayan, dan menancap ke dalam dagingnya. Menyelinap di bawah tulang rusuknya, dan menusuk dalam. Darah panas membasahi tangan Sid, dan ia merasakan tubuh Elly bergetar di bawahnya. Pisau itu jatuh dari genggaman tangan sang pelayan yang melemah.

Penolakan di matanya digantikan oleh ketidakpercayaan... dan rasa sakit. Dan kesedihan.

Emosi yang sama yang Sid rasakan, hilang di tengah-tengah pertempuran yang mengerikan dan mengerikan ini.

***

Rain menatap mata Ksatria Bulu, tahu bahwa waktunya hampir habis. Musuh sudah pulih dari keterkejutannya... yang berarti sesaat kemudian, kesempatannya untuk membunuh musuh akan menghilang seperti hantu. Akan sangat mudah, untuk menusukkan belati ke depan dan mencuri nyawa wanita muda itu. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.

Karena Rain adalah seorang prajurit.

Dan dia telah diajar dengan baik.

Inti dari pertempuran...

Tapi apa itu yang Rain inginkan? Seorang pembunuh?

Sebelum perang... dia ingin membangun sesuatu, bukan menghancurkannya. Untuk menambah dunia, bukan mengambilnya. Rasanya begitu jauh, seolah-olah itu terjadi seumur hidup yang lalu. Namun, seseorang harus tetap hidup untuk membangun sesuatu. Dan dia harus membunuh untuk tetap hidup. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu, dan tidak ada pilihan.

Itu hanya logika dasar. ... Namun, Rain mendapati dirinya tidak mau. Dia linglung, terluka, dan baru saja mulai pulih dari hampir dicekik sampai mati. Dia hampir tidak bisa berpikir, apalagi berpikir jernih, yang mana itu bukanlah kondisi terbaik untuk membuat keputusan besar. Tapi sekali lagi, mungkin itu adalah kondisi terbaik.

Dilucuti dari semua akal sehat, Rain berhadapan langsung dengan naluri terdalam dan paling mendasarnya. Dengan hal-hal yang membuatnya... menjadi dirinya.

Dan apa yang Rain temukan adalah bahwa dia tidak ingin menjadi seorang pembunuh, pembunuh, dan perusak.

Dia hanya merasa jijik pada prospek itu.

Bahkan jika itu berarti tidak bisa menjadi apapun. “Maafkan aku...

Dia telah memilih untuk bergabung dalam perang itu sendiri. Tapi pada akhirnya...

Sepertinya Rain tidak cocok untuk menjadi seorang tentara. Sambil menghela nafas pelan, dia perlahan-lahan menurunkan belatinya. Dan saat dia melakukannya, Rain merasakan sesuatu yang mendalam dan perubahan yang besar di dalam dirinya.

Selamanya. Sesaat kemudian, Ksatria Bulu menerjang ke samping, menggenggam gagang pedangnya.

Namun, sebelum dia bisa mengangkatnya.

Keduanya mendongak ke atas. Di sana, di atas mereka... sebuah bintang yang menyilaukan tampak jatuh dari langit.

Massa pijar cahaya putih jatuh ke arah medan perang yang berlumuran darah dan menghancurkannya dengan petir yang memekakkan telinga. Gelombang kejut yang dahsyat ditimbulkan oleh kedatangannya, membuat para pejuang dari dua pasukan besar saling menjauh. Ketika angin mereda beberapa saat kemudian, Rain terkesiap. ... Seorang dewi cantik berdiri di tengah-tengah tanah dan darah dari medan perang yang mengerikan, cahaya putih murninya tampak tak ternoda ... tak dapat dinodai ... oleh debu merah dunia fana. Dua sayap yang menakjubkan bersinar di udara di belakangnya, dan sebuah pita logam berkilau berada di kepalanya seperti mahkota.

Matanya seperti lautan api putih.

Bintang Api Abadi yang berubah telah turun ke medan perang.