Di sisi lain dari medan perang yang hangus dan hancur, di kamp Tentara Pedang, ada tenda lain. Tiga orang di dalamnya seharusnya berada dalam suasana hati yang jauh lebih baik daripada putri-putri Ratu - bagaimanapun juga, mereka adalah pemenangnya - namun, suasananya sama suramnya.

Sunny sedang duduk di atas batang kayu, untuk sekali ini merasa terbebani dan tercekik oleh beban baju besinya dan sentuhan dingin topengnya. Dia berharap dia dapat melepaskannya dan merasakan sentuhan lembut udara segar di kulitnya...

Atau sentuhan lembut Nefi.

Nefi sendiri sedang duduk dengan tenang di atas ranjangnya yang keras, mengenakan jubah putih bersih. Dia tidak tampak seperti seseorang yang baru saja berpartisipasi dalam pertempuran yang mengerikan, tapi tatapannya dingin dan jauh, tanpa kehangatan manusia.

Namun, dia berusaha untuk memberikan senyuman pucat.

Cassie duduk di Kursi Bayangan, yang dipanggil Sunny untuknya. Dari mereka bertiga, ia bernasib paling buruk dalam pertempuran itu - Tentara Song tidak mengirim lebih dari satu Saint untuk menghadapinya, tapi Cassie juga bukan orang yang dimaksudkan untuk kekacauan di medan perang. Dia telah memenangkan duel, tentu saja, tapi bukan tanpa menderita beberapa pukulan yang menyakitkan.

Atau mungkin dia sengaja menahannya, tidak ingin mengungkapkan tingkat kematiannya yang sebenarnya kepada mereka yang menganggapnya sebagai Saint yang relatif lemah dan tak berdaya. Bahkan sekarang, Sunny tidak bisa mengatakan dengan pasti.

Mereka bertiga diam.

Keheningan yang mengelilingi mereka juga memiliki kualitas khusus, karena pesona rahasia yang digambar Cassie di lantai - mantra yang rumit untuk menangkal perhatian yang tidak diinginkan.

Sunny menghela napas, lalu berubah menjadi bayangan. Sesaat kemudian, dia menjelma menjadi manusia lagi, kali ini mengenakan [Definitely Not Me], bukan Topeng Penenun.

Setelah berdiam diri sejenak, dia berkata:

“Semuanya berjalan dengan baik, bukan?”

Ya. Beberapa komplikasi yang tak terduga telah muncul, seperti yang diharapkan, tetapi rencana itu telah berjalan lebih baik daripada yang mereka harapkan, Nefi telah meningkatkan statusnya, mengukuhkan dirinya sebagai satu-satunya suara nalar dan kasih sayang di dalam wadah yang mengerikan dari perang yang kejam dan gila ini. Dia telah memenangkan hati banyak prajurit dari Tentara Pedang... dan juga Tentara Song.

Lebih baik lagi, dia telah menyelamatkan nyawa yang tak terhitung jumlahnya yang akan hilang dalam pembantaian yang tidak masuk akal.

Dia juga telah menetapkan dirinya sebagai pemimpin di antara para Orang Suci, membiarkan mereka menyaksikan kehendak para Penguasa ditentang tanpa hukuman, dan menunjukkan kekuatan yang besar dan mengagumkan dari api murninya...

Bagian terakhir itu sangat penting.

Keberanian pribadi masih merupakan hal yang paling penting di antara Klan Warisan, bagaimanapun juga, yang klaim kebangsawanannya bertumpu pada kemenangan dalam keunggulan bela diri - dengan para Orang Suci yang melayani sebagai perwujudan hidup dari kebajikan tak kenal takut yang seharusnya dimiliki oleh para anggota aristokrasi militer.

Nefi tidak hanya menunjukkan kesediaan dan kemampuannya untuk tidak mematuhi Penguasa, tetapi juga membuktikan bahwa dia memiliki hak untuk melakukannya.

... Tidak hanya karena dia sendiri kuat, tetapi juga karena dia cukup mampu untuk memastikan kesetiaan seseorang yang sama sekali tidak lebih lemah.

Penguasa Bayangan.

Penampilan Sunny yang mencengangkan bagaikan buah ceri di atas kue yang lezat... atau lebih tepatnya, satu sendok es krim di atas wafel yang lezat, dalam kasusnya. Dengan stroberi segar di sampingnya.

Aspek rencana mereka ini sama pentingnya dengan pertempuran itu sendiri. Bagaimanapun, pada akhirnya, tidak peduli apa yang dipikirkan atau dirasakan oleh para prajurit, Legacy, dan Saints. Tidak ada yang penting, karena di dunia di mana kekuatan berkuasa, kekuasaan para Supremes adalah mutlak.

Karena mereka adalah yang terkuat.

Kekuatan mereka begitu kejam, pada kenyataannya, bahkan para pejuang kemanusiaan yang paling agung sekalipun tidak berani bermimpi untuk melawan kekuasaan mereka - jika tidak, setengah dari para pejuang di kedua pasukan besar itu akan tetap tinggal di rumah alih-alih mengikuti para Penguasa ke makam Tuhan.

Ada banyak pembangkang di antara para prajurit, dan di antara para Orang Suci juga - seperti Tyris dan Roan dari klan White Feather. Semakin lama perang berlanjut dan semakin banyak nyawa yang melayang, semakin banyak pula kekecewaan di antara para tentara besar menyebar... seperti tekanan yang meningkat di dalam tank.

Namun, para Penguasa terlalu kuat, dan tidak bisa ditentang. Tidak ada jalan keluar untuk melepaskan tekanan, sehingga tekanan itu terus bertambah.

Atau lebih tepatnya, tidak ada. Sampai hari ini.

Apa yang Nefi, Sunny, dan Cassie telah lakukan lebih dari sekadar mengubah sifat dari satu pertempuran. Mereka juga telah menunjukkan kepada orang-orang... sekilas harapan. Sebuah visi masa depan di mana seseorang, pada kenyataannya, cukup kuat untuk menantang para Supremes. Sebuah kemungkinan.

Memang...

Itu semua, tentu saja, hanyalah kebohongan - gertakan berbahaya yang dibuat untuk menipu orang-orang. Karena mereka masih belum memiliki cara nyata untuk mengalahkan para Penguasa, hanya tekad untuk menemukannya.

Namun, sejauh tindakan pengkhianatan dan penipuan yang besar, yang satu ini telah dilakukan dengan sangat menakjubkan.

Rencananya telah berjalan dengan sangat baik.

Dan itulah masalahnya.

Nephis menatap Sunny dalam diam, tapi Cassie yang berbicara.

“Itu berjalan dengan baik. Terlalu baik, sungguh.”

Jadi, sepertinya mereka sampai pada kesimpulan yang sama dengannya.

Sunny sudah menduga kalau Pasukan Pedang akan memenangkan pertempuran - mereka sendiri adalah prajurit Pasukan Pedang. Namun, kekalahan musuh terlalu menentukan, terlalu menghancurkan.

Kerugian Tentara Song terlalu mengerikan jika dibandingkan dengan kerugian Domain Pedang. Itu, dia tidak menyangka.

Semuanya tampak terjadi persis seperti yang diinginkan oleh Raja Pedang...

Yang berarti Raja telah mengetahui apa yang akan dilakukan Nefi jauh-jauh hari.

Apakah dia juga tahu mengapa dia melakukannya?

Apakah niatnya yang sebenarnya?

Apa tujuannya?

Sunny tidak bisa tidak merasa tidak nyaman.

Dia menatap Nephis, terdiam sejenak, lalu bertanya:

“Seberapa besar dia benar-benar mempercayaimu? Seberapa besar dia tidak mempercayaimu? Seperti apa sikapnya selama beberapa tahun terakhir ini, ketika dia berinteraksi denganmu?”

Sudah ... lebih dari lima tahun - enam tahun untuk Sunny karena Makam Ariel - sejak Klan Valor mengadopsi Nephis. Statusnya di dalam klan kerajaan sejujurnya cukup aneh. Di satu sisi, dia dijauhkan dan dianiaya oleh para tetua Valor, yang sepertinya ingin membunuhnya.

Di sisi lain, Anvil sendiri telah menunjukkan sedikit kemurahan hati padanya, bahkan menjadikannya komandan nominal Pasukan Pedang setelah mengirim Morgan pergi.

Hubungan mereka ambigu, dan karena pria itu hampir tidak pernah menunjukkan emosi manusia, Sunny bahkan tidak bisa menebak apa yang terjadi di kepalanya.

Di bawah mahkota besi.

Nephis terdiam selama beberapa saat, menatapnya dengan tajam.

Lalu, dia tiba-tiba berkata:

“... Tidak menyenangkan berbicara denganmu saat kau memakai topeng.”

Sunny berkedip.

Apa yang dikatakannya, tiba-tiba?

Apakah dia mencoba mengatakan bahwa dia ingin melihat wajahnya?

Nephis tampak sedikit terkejut dengan responnya. Ia mengerutkan kening sedikit, lalu menggelengkan kepalanya.

“Sulit untuk mengatakannya. Dia menjaga jarak dengan kebanyakan orang. Hatinya adalah sebuah misteri... jika dia memilikinya. Namun, dengan saya, dia sedikit berbeda. Hampir... sentimental? Tidak, hampir tidak. Mungkin penasaran. Saya pikir perhatian yang dia berikan kepada saya sangat minim, tapi Morgan tampak terkejut. Seolah-olah itu jauh lebih banyak daripada yang dia berikan kepada orang lain.”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan tenang:

“Itu karena ibu saya, saya pikir. Dia berbicara tentangnya beberapa kali.”

Jadi... keanehan yang umum, tetapi tidak ada yang menyinggung ketidakpercayaan atau kecurigaan. Justru sebaliknya, sebenarnya.

Tentu saja, kita harus ingat bahwa Penguasa telah berusaha keras untuk membunuh Nefi di masa lalu, saat dia tidak berharga.

Sunny menghela napas, tidak yakin apa yang harus dipikirkan.

Dia masih merasa tidak nyaman untuk berbicara secara terbuka tentang rahasia mereka, bahkan dengan pesona Cassie yang melindungi mereka dari mata-mata. Jadi, dia berusaha untuk tetap samar-samar mungkin.

Pada akhirnya, ia hanya berkata:

“Saya pikir lebih baik jika kita mengasumsikan yang terburuk.”