Jauh di selatan, angin menderu di ngarai-ngarai dalam yang memecah permukaan dataran yang landai. Di sini, di tulang paha dewa yang telah mati, tulang kuno itu dipenuhi retakan, seolah-olah ada sesuatu yang menghancurkannya bertahun-tahun yang lalu.

Namun, tidak ada tanaman merambat merah yang menonjol dari retakan, dan tidak ada hutan yang menutupi lereng tulang paha raksasa itu. Seluruh tempat itu mati dan sunyi, bermandikan cahaya terik dari langit mendung.

Tulang paha itu membentang sampai ke permukaan Lautan Abu, di mana bahkan Penguasa Bayangan pun tidak berani menginjakkan kakinya. Tidak jelas apakah tulang kering dan tulang paha dewa yang telah mati itu hilang atau hanya terkubur dalam abu - tidak ada manusia yang pernah berhasil mencapai tanah sebelumnya, dan tidak ada yang cukup gila untuk mencoba mencari tahu kebenarannya.

Saat ini, pasukan prajurit yang babak belur sedang berjalan melintasi hamparan tulang putih yang sunyi, menderita dalam panas yang tak tertahankan. Ada tiga Orang Suci di antara mereka, memimpin pasukan yang terdiri dari para Ksatria Ascended - mereka yang masih hidup, tentu saja. Banyak yang tewas dalam perjalanan.

Sir Gilead, Ksatria Musim Panas, berjalan di depan barisan. Baju besinya yang berkilau tertutup debu dan telah kehilangan kilaunya, dan wajahnya yang biasanya dicukur bersih sekarang tertutup oleh janggut pendek. Kulitnya berubah menjadi lebih gelap karena kecokelatan, dan matanya yang biru tajam menyipit di bawah sinar langit kelabu yang tak kenal ampun.

Sambil mengangkat tangan, ia menyeka keringat di dahinya dan berdiam diri sejenak, mendengarkan desiran angin.

Ekspresinya menjadi gelap.

Angin semakin kencang, membawa kesejukan yang menyegarkan. Para ksatria yang lelah tampak disegarkan oleh sentuhannya, gerakan mereka menjadi lebih hidup.

Namun, para Orang Suci saling memandang dengan muram.

Salah satu dari mereka - seorang pria yang mengenakan setelan baju besi berat dan helm tertutup meskipun cuaca sangat panas - berbicara dengan suara serak:

“Angin sedang bertiup kencang.”

Yang lainnya, seorang wanita yang membawa payung berornamen, menarik syal untuk menutupi wajahnya dan menghela napas panjang.

Gilead terdiam beberapa saat, lalu mengangguk.

“Benar.”

Dia mengambil beberapa langkah lagi, lalu berhenti dan melihat ke langit yang jauh. Setelah mempertimbangkan sesuatu selama beberapa saat, Gilead terus berjalan.

“Kita akan mencoba mencapai celah terdekat tepat waktu. Kita mungkin akan beruntung...”

Pada saat itu, para ksatria menyadari bahwa angin juga semakin kencang. Wajah mereka memucat, dan sedikit ketakutan muncul di mata mereka.

“Bergerak! Tidak ada waktu yang terbuang!”

Setelah memberikan perintah, Gilead beralih dari langkah yang terukur menjadi joging dan memimpin ekspedisi penaklukan ke selatan. Sisanya mengikuti.

Para pria berbaju besi berat mundur untuk menjaga bagian belakang pasukan, sementara wanita yang membawa payung menyusul.

Saat angin mendorong mereka maju dengan kekuatan yang ganas, wanita itu berkata dengan pelan:

“Berapa banyak dari kita yang menurut Anda akan berhasil mencapai Benteng, Sir Gilead?”

Gilead menatapnya sekilas, tetapi tidak menanggapi.

Wanita itu tertawa getir.

“Apakah itu berarti Anda tidak tahu? Atau tidak ada dari kita yang tahu?”

Dia menatapnya lagi, kali ini dengan ketidaksetujuan.

“Kita akan menang.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Kau mengatakan hal yang sama ketika tentara kita dibantai saat melintasi permukaan Spine, dan ketika kita kehilangan tiga kelompok di Girdle juga. Bahkan ketika kami dimakan hidup-hidup di hutan di tepi utara Femur, Anda terus mengatakan kata-kata ini kepada kami. Dan ya, tentu saja... mungkin kita akan menang. Tapi kita akan menjadi siapa? Selusin orang yang selamat? Segelintir orang?”

Dia menggelengkan kepalanya lagi.

“Tuan Gilead... belum terlambat untuk menyerah. Kita masih bisa kembali ke dunia yang terbangun, membawa para ksatria menyeberang satu per satu.”

Gilead mengerutkan kening dan terdiam beberapa saat.

“Kita bisa. Tapi perintah kita adalah menaklukkan Benteng, jadi kita tidak akan melakukannya.”

Wanita itu menurunkan payungnya, menyembunyikan wajahnya di balik payung, dan menghela nafas panjang.

“Kamu sangat setia...”

Gilead tersenyum sendu dan mengangkat tangan, melindungi wajahnya dari angin.

Para anggota ekspedisi bergegas ke selatan, berharap menemukan tempat berlindung sebelum terlambat... sesulit apapun itu. Namun, keberuntungan tidak berpihak pada mereka.

Tak lama kemudian, wanita itu mengumpat dan menutup payungnya, takut rangka payungnya yang rapuh akan patah oleh angin kencang. Tak lama kemudian, angin yang bertiup dari kedalaman Godgrave berubah menjadi sangat kuat sehingga bahkan para Master pun berjuang untuk menjaga keseimbangan mereka, menderu saat angin bertiup melintasi luasnya tulang paha dewa yang telah mati.

Lebih buruk lagi...

Serpihan-serpihan gelap menghujani langit, yang dibawa oleh angin dari Lautan Abu di kejauhan.

Mengetahui bahwa tidak ada waktu lagi, Gilead berhenti dan mengertakkan gigi.

Kemudian dia memerintahkan tentaranya dengan nada tenang:

“Berhenti. Bentuklah lingkaran! Pertahankan saudara-saudaramu!”

Para ksatria bergerak dengan ketepatan sempurna dari para veteran yang berpengalaman. Ketakutan apa pun yang mereka rasakan tidak berpengaruh pada kesiapan dan koordinasi mereka - hanya beberapa saat kemudian, pasukan ekspedisi membentuk formasi melingkar yang ketat, bilah tajam pedang mereka mengarah ke luar seperti pagar baja.

Hujan abu terus turun dari langit, dan tak lama kemudian, seluruh dunia diselimuti oleh selubung kelabu. Cahaya langit yang mendung meredup, dan panas yang mencekik semakin menindas, menghantam manusia yang gemetar seperti palu langit.

Jarak pandang telah berkurang nyaris nol.

Di senja badai abu, sebuah cahaya cemerlang tiba-tiba bersinar, mengusir kegelapan. Gilead, yang berdiri bahu-membahu dengan para ksatria, telah mengambil wujud Transendennya, berubah menjadi sosok halus yang tampak seperti ditenun dari sinar matahari yang murni dan hangat.

Di sisi lain lingkaran, pria yang mengenakan setelan baju besi yang berat mengangkat gada. Pada saat berikutnya, tubuhnya tampak mengembang, berubah menjadi prajurit baja yang sangat besar.

Wanita itu berdiri di tengah lingkaran, bersandar ringan pada payungnya. Syalnya berkibar tertiup angin, dan meskipun wajahnya tersembunyi oleh kain, mata hijaunya bersinar di senja yang kelam seperti dua api zamrud.

Untuk sementara waktu, tidak ada apa pun di dunia kelabu kecuali awan abu yang mengepul dan berputar-putar. Tidak ada suara di sekitar mereka kecuali lolongan angin.

Namun, para Ksatria Keberanian tampak ketakutan, menatap ke dalam kekosongan abu-abu dengan ketakutan, keputusasaan, dan antisipasi yang waspada.