Di dunia yang tenggelam dalam kegelapan abadi, cahaya pucat menyinari hamparan air yang mengalir. Namun, cahaya itu tidak dapat menembus kedalaman lautan bawah tanah yang mengerikan, yang memantul dari permukaannya seperti peta langit malam.

Cahaya lembut memancar dari seorang wanita cantik yang sedang duduk menyendiri di permukaan tebing batu yang kasar, menatap air yang gelap dengan ekspresi yang jauh. Wanita itu halus dan cantik, dengan tubuh ramping dan wajah yang lembut dan mempesona. Rambutnya putih, dan matanya tampak berkilauan oleh cahaya rembulan yang pucat.

Mayat-mayat orang yang tenggelam tergeletak berserakan di sekitar keindahan yang bersinar, menatap ke dalam kegelapan dengan tatapan kosong.

Dia adalah Moonveil, salah satu dari tujuh putri Transenden Song.

Melihat ke kejauhan, Moonveil menghela nafas dan menoleh sedikit, mendengarkan kegelapan.

Hanya ada sedikit suara dalam keheningan lautan bawah tanah. Dengungan air terjun besar di kejauhan yang mengairinya, gemericik air yang mengalir, nyanyian menakutkan dari angin kencang. Pecahan-pecahan kapal yang pecah bergesekan dengan pelan di atas batu bergerigi.

Dan di sana, semakin mendekat, suara lain...

Kepakan kuat dari sayap perkasa seseorang.

Tak lama kemudian, sesosok tubuh lain mendarat di tebing, diselimuti kegelapan.

Itu adalah seorang iblis wanita cantik dengan kulit pualam tanpa cacat dan mata yang tajam, rambutnya yang halus tergerai seperti obsidian yang mengilap. Dua tanduk memahkotai kepalanya, dan sayap hitamnya terlipat membungkus pundaknya, menggantung seperti jubah kasar.

Revel dengan mudahnya membawa mayat manusia, tetesan air jatuh dari tubuhnya ke batu yang basah. Mengingat tingginya yang menjulang, mayat itu tampak seperti mainan di tangannya yang pucat.

Dia meletakkan mayat itu dengan lembut di atas tanah dan menegakkan tubuh, menatapnya dengan ekspresi muram.

Moonveil menghela napas.

“... Tidak ada yang selamat?”

Revel terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya perlahan.

“Tidak. Dan kurasa aku juga tidak akan menemukan mayat lagi... siapapun yang hilang mungkin ditelan oleh makhluk yang tinggal di perairan terkutuk ini.”

Ekspedisi yang mereka berdua pimpin telah berangkat dari Hollows of Breastbone Reach selama hujan badai. Mengatasi bahaya yang tak terhitung jumlahnya, mereka menavigasi jaringan sungai berbahaya yang menembus hutan yang banjir dengan kapal ajaib. Baik Revel maupun Moonlight harus menguji batas kekuatan mereka, tidak menahan apa pun... bahkan saat itu, itu hampir tidak cukup untuk bertahan hidup.

Kemudian, mereka menyeberang ke dalam Cekungan Tulang Rusuk Kedua dan mengikuti arus yang kuat melintasi panjangnya yang gelap, dan akhirnya jatuh ke bawah menuju Samudra Tulang Belakang.

Perjalanan itu sangat panjang dan sulit. Menjaga agar kapal tidak terkoyak atau dihancurkan oleh arus adalah tugas yang berat... dan kemudian, ada banyak monster mengerikan yang menghuni hamparan kosong di tulang rusuk raksasa. Ada juga hutan itu sendiri - ladang rumput laut pemakan manusia yang luas, tanaman merambat yang bergelayut di kegelapan di atas, bunga teratai seukuran pulau yang memikat para pelaut dan kemudian menelan manusia yang terpesona dengan rahang yang mengerikan...

Semakin dekat ke Spine yang mereka tempuh, semakin buruk keadaannya. Mereka kehilangan banyak pria dan wanita yang baik bahkan sebelum mencapai lautan bawah tanah.

Tapi mereka berhasil mencapainya, pada akhirnya.

Hanya saja, kapal mereka hancur selama penyeberangan yang penuh gejolak, dan para kru tenggelam di perairan gelap atau dibunuh oleh makhluk-makhluk yang tinggal di kedalaman.

Sekarang, hanya mereka berdua yang tersisa.

Mereka terdiam sejenak, memandangi mayat-mayat yang tenggelam.

Akhirnya, Moonveil menghela napas.

“Tidak ada gunanya. Otoritas Ibu tidak sampai di sini, jadi mereka tidak akan bangkit.”

Revel menundukkan kepalanya dengan sedih.

Kapal itu hancur, para kru sudah mati ... dan lebih buruk dari itu, mereka bahkan tidak bisa mundur.

Itu karena Panggilan Mimpi Buruk menyerang pikiran mereka seperti litani gila dari tangisan hantu, yang menandakan bahwa ada Benih yang bermekaran di suatu tempat di bawah permukaan. Samudra Duri adalah jebakan yang mematikan, mencegah mereka untuk kembali ke dunia nyata.

Tidak ada jalan keluar.

Moonveil tersenyum.

“Lalu apa? Apakah kita akan mati di sini?”

Revel menatap adiknya, yang terlihat seperti boneka lembut di depan wujud Transendennya yang menjulang tinggi, dan mengangkat bahu.

“Mungkin saja.”

Moonveil terkekeh.

“Apakah aneh jika aku merasa lega mengetahui bahwa aku akan mati di luar jangkauan kekuasaan ibu kita?”

Revel mengerutkan kening.

“Ya, tentu saja... kau adalah putrinya. Dia tidak akan mengubah tubuhmu menjadi boneka.”

Kakaknya menghela napas.

“Kurasa kau benar.”

Dengan itu, dia melihat sekeliling dan bertanya dengan nada penasaran:

“Apakah menurutmu kita bisa melarikan diri?”

Revel mempertimbangkan jawabannya selama beberapa saat. Akhirnya, dia menganggukkan kepalanya yang bertanduk.

“Saya ragu kita bisa naik kembali ke Tulang Rusuk Kedua. Bahkan jika kita bisa, kita tidak akan selamat dalam perjalanan kembali ke Lubang Tulang Dada. Hujan badai sudah lama berlalu, jadi sungai-sungai pasti sudah mengering... ini adalah tindakan bodoh.”

Dia melihat ke selatan.

“Tidak, satu-satunya kesempatan kita adalah menemukan Benteng, menaklukkannya, dan menggunakan Gerbang untuk kembali ke dunia yang terbangun dengan selamat. Jadi, itulah yang harus kita lakukan.”

Ekspresinya menjadi gelap.

“Namun... ada sebuah komplikasi.”

Moonveil memiringkan kepalanya sedikit.

“Pengejar kita? Apa kau melihat mereka?”

Revel tersenyum gelap.

“Ya, mereka berada beberapa puluh kilometer jauhnya. Kapal mereka hancur saat menyeberang ke Spine, juga, tapi lebih banyak lagi yang selamat. Mereka memiliki banyak Gema air yang mengerikan - beberapa alami, beberapa buatan. Itu adalah seluruh armada.”

Pasukan Pedang telah mengirim ekspedisi ke Samudra Tulang Belakang juga. Namun, meskipun Revel telah dikirim untuk menaklukkan Benteng, itu hanyalah tujuan sekunder bagi mereka.

Tujuan utama mereka adalah membunuh Revel, dan mereka diperlengkapi dengan baik untuk mencapainya. Ada tujuh Pedang Suci dan pasukan kecil Master yang mengejar putri-putri sang Ratu, termasuk seorang anggota salah satu keluarga cabang Valor. Gema yang ditempa yang dibawa oleh mereka ke dalam samudra bawah tanah sangat cocok untuk menerjang bentangannya yang gelap dan menakutkan.

... Sekarang, para anggota ekspedisi pengejaran terjebak di tulang belakang dewa yang mati, sama seperti Revel dan Moonveil.

Revel menatap adiknya sejenak, lalu tersenyum.

“Veil... aku tiba-tiba punya ide.”

Moonveil mengangkat alisnya.

“Apa mungkin, sebuah pemikiran yang waras dan jinak untuk melupakan semua dendam dan perbedaan kita untuk membentuk sebuah pakta persahabatan dengan Saints of the Sword Army? Untuk bertarung berdampingan dengan sesama manusia sebagai sekutu dan bertahan hidup di tempat yang mengerikan ini bersama-sama?”

Tidak menerima jawaban dengan segera, dia menghela nafas.

“Uh-on.”

Revel melihat ke arah di mana musuh mengumpulkan kekuatan mereka, tersembunyi oleh kegelapan, dan berkata dengan tenang:

“Aku tersadar bahwa, sementara Domain Lagu bisa tumbuh lebih kuat dengan menaklukkan Spine Citadel, Domain Pedang bisa menjadi lebih lemah karena kehilangan tujuh Saints dan Citadel yang dikendalikan oleh mereka. Jadi, bahkan jika kita mati di sini... selama kita mati setelah memastikan mereka mati lebih dulu, situasi di permukaan masih akan membaik demi kebaikan kita.”

Moonveil menutup matanya yang bersinar sejenak.

“Ah... aku mengerti. Seperti yang diharapkan.”

Dia bangkit dari batu dingin dan melihat ke arah Revel juga.

Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Tapi mengapa kita tidak bisa melakukan keduanya? Membunuh para Orang Suci... dan menaklukkan Benteng. Bukankah itu lebih baik?”

Revel tersenyum gelap.

“Ya, mari kita lakukan keduanya... mengarungi samudera yang gelap ini, selamat dari para pengejar, dan merebut Citadel. Mengapa harus puas dengan yang lebih sedikit?”

Sambil melebarkan sayapnya, dia mengangkat adiknya dari tanah dengan lembut, lalu melompat ke udara.