Cassie bergerak.

Penari Tenang melesat melewati Helic, ujungnya yang runcing mengarah ke jantung pria tua itu. Namun, sepersekian detik kemudian, ketika rapier anggun itu menembus kain merah kemeja necisnya ... tiba-tiba berhenti, gagangnya bergetar di udara yang lembab.

Ujungnya yang sempit nyaris menusuk kulit Jest, mengeluarkan beberapa tetes darah, namun gagal menancap lebih dalam. Otot-ototnya seperti baja, menahan ketajaman pedang Awakened dengan ketahanan yang luar biasa.

Pria tua yang gagah itu juga tidak terlihat.

Sebaliknya, kekejian yang menjulang tinggi berdiri di tempatnya, menatap Cassie dengan kebencian yang mengerikan. Makhluk itu samar-samar berbentuk seperti manusia, dengan tubuh berotot seperti manusia dan kaki berbulu seperti kambing. Wajahnya merupakan perpaduan yang mengganggu antara ciri-ciri manusia dan binatang buas, dengan dua tanduk melengkung yang menonjol dari kepalanya yang aneh.

Bagian yang paling menakutkan adalah Cassic masih bisa mengenali ciri-ciri Jest di wajah binatang itu, dan melihat sosoknya sendiri yang terdistorsi terpantul di pupil persegi panjangnya yang menyeramkan.

Dia tidak tahu apakah wujud Transendennya itu seharusnya iblis atau satyr... bagaimanapun juga, dia terlihat seperti iblis.

Sebuah seringai ganas menyeringai di bibir iblis itu dan kuku semanggi nya menancap ke dalam lumut merah.

lumut...

Cassie menggenggam gagang Quiet Dancer, menambah rapier ramping dengan kekuatan pesona Tertingginya, dan mendorong pedang sempit itu lebih dalam dengan semua kekuatan Transendennya.

“Ho...”

Tawa rendah dan tidak manusiawi keluar dari mulut Jest. Sekarang hampir dua kali lebih tinggi dari Cassic, dia dengan mudah menepis rapier ramping itu dengan tangannya yang bercakar dan mendorong tangan lainnya ke depan, bertujuan untuk meraih kepalanya dan menghancurkannya dalam kepalan tangannya.

Meski mengetahui apa yang akan terjadi, dia hampir tidak punya waktu untuk melompat menjauh.

Jest menunduk, melihat aliran darah tipis yang menetes dari luka kecil di dadanya, dan menyeringai.

Suaranya yang dalam dan gelap yang tidak wajar membuat bulu kuduk Cassie merinding.

“Itu sedikit menggelitik. Tetap saja... kamu harus bangga pada dirimu sendiri, gadis kecil. Kau membuatku berdarah. Hanya sedikit yang berhasil.”

Dia berjongkok, bersiap untuk menerjang ke depan.

“Bagaimana kau bisa menyerangku?”

Cassie tidak membuang waktu untuk menjawab - tapi sebenarnya, itu sederhana.

Aspek Jest yang berbahaya memungkinkannya untuk bermain-main dengan emosi korbannya, memanipulasi makhluk hidup seperti boneka yang patuh, tetapi kekuatannya juga merupakan kelemahannya.

Karena meskipun manusia biasanya tersandera oleh perasaan mereka, mereka juga memiliki kemampuan untuk berpikir rasional. Sebagian besar musuh pria tua itu tidak tahu apa kekuatannya, dan karena itu tidak memiliki kemampuan untuk memahami bagaimana mereka dimanipulasi.

Tapi Cassie berbeda.

Pengetahuan adalah beban yang berat, tetapi itu juga merupakan asal dari kekuatan - dan dalam hal ini, dia memiliki kekuatan yang lebih besar daripada kebanyakan. Dia tahu persis apa yang mampu dilakukan Jest, dan karenanya, dia tahu untuk tidak mempercayai emosinya saat menghadapinya.

Tentu saja, ada perbedaan yang sangat besar antara mengetahui untuk tidak mempercayai perasaan seseorang dan benar-benar mampu mengabaikannya. Lagipula, rasa takut yang melumpuhkan yang dia timbulkan dalam dirinya tidak hilang hanya karena dia menyadari sumbernya yang palsu.

Saat ini, Cassie merasakan dua emosi yang kuat.

Kebencian dan ketakutan yang sangat besar terhadap Helie, yang ingin ia bunuh dengan intensitas yang hampir tak terkendali, dan rasa percaya dan dukungan yang besar terhadap Jest, yang ingin ia pertahankan sepenuh hati.

Namun dia juga tahu bahwa perasaan-perasaan ini seharusnya terbalik.

Emosi kuat yang menguasai hatinya berbenturan dengan pikiran rasional yang ada di benaknya, yang membuatnya terkoyak dan linglung. Bahkan dengan mengetahui hal itu, dia tidak bisa tidak menginginkan Helie mati - menginginkannya lebih dari apapun, sampai-sampai ide untuk gagal membunuh Helie membuatnya gemetar dalam kemarahan. Jadi...

Cassie mengabaikan emosinya.

Itu tidak terlalu sulit untuk dilakukan, setidaknya baginya. Sebenarnya, Cassie telah lama belajar untuk membangun dinding antara dirinya dan apa yang dia rasakan. Jika tidak, akan terlalu mudah untuk kehilangan dirinya dalam kehidupan tanpa akhir yang dia alami melalui tanda-tandanya, kenangan asing yang tak terhitung jumlahnya yang dia lihat, dan semua versi sekilas dari masa depan yang dia rasakan.

Dia tahu begitu banyak, dan dia telah mengalami begitu banyak hal. Setiap kali dia melangkah ke medan perang, dia harus mati ribuan kali untuk bertahan hidup sekali. Setiap kali dia mengalami keindahan dunia yang semarak melalui mata orang lain, dia tergoda untuk meninggalkan batas-batas gelap keberadaannya yang suram selamanya.

... Jika ada, sulit untuk tidak membiarkan dirinya menjadi tidak berperasaan dan mati rasa.

Jest tampak terkejut bahwa Cassic telah berhasil melepaskan diri dari keterpaksaannya, tetapi pada kenyataannya, dia tidak.

Dia hanya menguatkan hatinya dan berkeinginan untuk mengikuti logika yang dingin, bukannya emosinya yang singkat dan tidak dapat diandalkan.

Jadi, Cassie memutuskan untuk membunuh orang yang ingin dia lindungi, dan menyelamatkan orang

yang ingin dia bunuh.

Itulah bagaimana dia bisa menyerang Jest, bukan Ielie.

Sayangnya... bukan berarti dia akan langsung memenangkan pertempuran.

Jauh dari itu, pada kenyataannya.

“Ah!”

Cassie berlari mundur, menangkis serangan Helie dengan belatinya, dan sepersekian detik terlalu lambat untuk menghindari cakar Jest. Cakar itu merobek baju besinya dan meninggalkan luka dalam di sisinya, darah panas mengalir di pahanya.

Dia sudah tahu kapan dan dari mana serangan itu akan datang. Tapi dia masih terlalu lambat untuk menghindarinya karena kekejian seperti kambing itu terlalu cepat dan ganas, bergerak begitu cepat sehingga tidak mungkin dia bisa menghindari kedua pukulan itu.

pukulan.

Mengangkat cakar yang berlumuran darah ke wajah binatangnya, Jest tersenyum.

“Baiklah... jadi bagaimana jika kau bisa menyerangku? Masih ada kita berdua, dan hanya satu dari kamu. Berapa banyak esensi yang tersisa, gadis? Kenapa kau tidak berhenti saja dari rutinitas yang melelahkan ini

dan menerima takdirmu?”

Saat Cassie mendengar kata-kata ini, ekspresinya tiba-tiba membeku, dan kehadiran yang menakutkan tiba-tiba menyelimuti hutan, membuat pria tua itu mengerutkan kening sejenak.

Bibirnya bergerak, dan sebuah pertanyaan pelan keluar dari sana.

“Menerima... takdir?”

Mata Cassie yang tak bisa melihat tiba-tiba menyala dengan cahaya berbahaya.

Menundukkan kepalanya sedikit, dia mengertakkan gigi dan kemudian tersenyum jahat.

“Kenapa kau bersikeras untuk terus menerus membuka mulutmu, orang tua? Mati saja dengan tenang!” Sambil menggeram, dia mendorong dirinya ke depan.