Saat ekspresi kekejian seperti kambing itu mengendur, dan tangannya yang sangat kuat terjatuh, Cassie menarik napas dalam-dalam.

Dia harus melakukannya, karena sementara Jest terperangkap dalam jurang matanya yang tak terbatas, pertempuran belum berakhir.

Apa yang akan terjadi selanjutnya akan menjadi sebuah pertarungan juga.

Cassie telah mematahkan pertahanan mental Master Orum dengan relatif mudah, tapi Jest adalah seorang Saint - orang yang tidak asing dengan manipulasi mental, pada akhirnya. Jadi, dia harus bekerja keras untuk mengekstrak apa yang ingin dia pelajari dari ingatannya.

Tapi itulah yang menjadi tujuan utama dari semua ini.

Itulah mengapa dia mengambil risiko dipikat ke kedalaman hutan oleh seorang pembunuh yang jahat, bertahan dalam pertarungan yang sulit, dan membiarkan tubuhnya terluka dan memar.

Sebenarnya, tidak peduli seberapa menakutkannya Saint Jest, tidak sulit baginya untuk menyingkirkannya. Jika Cassie hanya ingin membunuhnya, ada banyak cara yang tak terhitung jumlahnya - bagian tersulit untuk membunuhnya bukanlah orang tua itu sendiri, sebenarnya, tapi reaksi Raja Pedang terhadap kematiannya.

Mereka berada jauh dari tatapan waspada sang Raja di sini...

Namun, tangan Cassie masih terikat. Karena dia ingin menjaga Helie tetap hidup dan harus menjaga Jest tetap hidup. Itulah bagaimana dia berakhir dalam pertempuran melawan dua Saints yang tidak bisa dia bunuh.

Tentu saja, menaklukkan seseorang jauh lebih sulit daripada sekadar membunuh mereka. Jadi, dia memar dan kesakitan, dengan darah membasahi pakaiannya di balik baju zirahnya yang rusak.

Namun, semuanya telah terjadi hampir persis sesuai dengan keinginannya. Saint Jest ternyata lebih kuat dari yang ia perkirakan, tapi ia sudah ditakdirkan untuk kalah sejak ia mengincar Cassie.

Sungguh ironis, sungguh... di antara para pelayan Klan Agung Valor, pria tua itu tampaknya satu-satunya yang telah melihat kepura-puraannya. Dia telah merasakan bahwa Lady Cassia yang pendiam, sederhana, dan mudah dilupakan itu jauh lebih berbahaya daripada yang diperkirakan semua orang.

Namun, dia masih meremehkannya.

Seolah-olah kepribadiannya yang sederhana telah berhasil menyesatkannya bahkan setelah dilihat dan disingkap sebagai kedok palsu.

Sejujurnya, Cassie cukup terhibur dengan seberapa jauh sikap pendiam, sopan, dan rendah hati yang telah membuat orang-orang mengabaikannya sebagai ancaman yang nyata.

Kemudian lagi, mungkin itu adalah konsekuensi dari betapa sulitnya untuk menonjol ketika monster seperti Changing Star dan Lord of Shadows berkeliaran di dunia. Ada juga Soul Reaper dan Prince of Nothing... ada juga bakat-bakat brilian seperti Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie, dan Kai, semuanya bersaing dalam kemegahan prestasi dan pencapaian mereka.

Karena mereka, orang-orang cenderung lupa bahwa Cassie juga selamat dari Pantai yang Terlupakan. Dia juga telah dibaptis oleh kegilaan Kerajaan Harapan. Dia telah bertempur dalam Pertempuran Tengkorak Hitam, menanggung kengerian Gurun Mimpi Buruk, dan terjun ke dalam perairan gelap yang dalam di Sungai Besar juga...

Dia juga seorang monster.

Hanya saja dia menyembunyikan sifat monsternya lebih baik daripada kebanyakan, menyembunyikannya di balik penutup mata yang cantik.

“Ah... apa... apa-apaan ini...”

Beberapa meter jauhnya, Helie mengerang sambil memegang kepalanya yang berdarah. Sekarang Jest terperangkap dalam tatapan menyihir Cassie, kekuatan Aspect-nya dilepaskan, dan dia kembali sadar.

Berbalik, Helie melihat pemandangan di depannya dengan bingung. Makhluk mengerikan seperti kambing itu berlutut di tanah, menatap mata wanita muda yang sangat cantik dan lembut yang berdiri di depannya, rambut keemasannya bergerak sedikit tertiup angin.

Di belakang makhluk yang berlutut itu... sosok lain yang halus melayang di atas tanah, dengan tentakel mengerikan yang membentang dari balik gaun merahnya yang rumit untuk mengikatnya seperti rantai hitam yang lembab.

Saat Helie mencoba memahami apa yang dilihatnya, wanita merah itu bergeser dan bergerak, terbawa oleh tentakelnya yang panjang di udara. Gerakan itu begitu menakutkan dan tidak manusiawi sehingga Helie bergidik.

Dia bergidik lagi dan mundur ketika wanita merah itu melayang di atasnya, menatap ke bawah dari balik cadar.

Helie merasakan dorongan kuat untuk merangkak menjauh.

“A-apa...”

Sebelum dia dapat mengatakan apapun, satu tangan wanita merah itu terangkat. Bergerak dengan keanggunan yang aneh, kekejian yang menakutkan itu menggapai ke arah cadarnya... dan kemudian, makhluk itu menempelkan jari telunjuknya ke tempat bibir manusia seharusnya berada.

Seolah-olah menyuruh Helie untuk diam.

'... Echo. Itu adalah Echo.

Menenangkan diri, ia melirik Song of the Fallen dan Jest, lalu terdiam. Apapun yang terjadi di sana, Cassia tampaknya bisa mengendalikannya... Sementara itu, Helie sendiri, mengalami pendarahan hebat dan harus merawat lukanya.

Cassia tidak bisa membiarkan dirinya terganggu lagi.

Setelah menggunakan Transformasinya - yang hanya mempengaruhi matanya - dia menyelami lautan kenangan Saint Jest yang luas dan tidak bersahabat.

Dia mencoba melawannya, membuatnya lebih sulit untuk membedakan apa yang dia lihat dan rasakan, tapi Cassie terus maju, dengan kejam menerobos benteng mentalnya yang menakutkan satu demi satu.

Karena mangsanya begitu tangguh, dan karena hidupnya sudah begitu lama dan bertingkat, dia membakar lebih banyak esensi dari biasanya untuk mempertahankan Transformasi. Mereka juga masih berada di dalam Hollows - meskipun tampaknya belum ada ancaman langsung di dekatnya, hal itu bisa berubah kapan saja.

Jadi, Cassie tidak memiliki banyak waktu untuk menyaring ingatan Jet secara perlahan dan menyeluruh. Sebaliknya, dia harus menemukan yang paling penting, yang paling kuat... dan, mudah-mudahan, menemukan jalan untuk mempelajari rahasia para Penguasa melalui ingatan itu.

Dengan menarik napas dalam-dalam, dia menyelami kehidupan Jest of Dagonet, pedang tersembunyi dan algojo Klan Agung.

***

“Sial. Sial... omong kosong apa ini? Sungguh...”

Jest telah pulang.

Rumahnya, tentu saja, adalah sebuah barak beton di mana puluhan keluarga pekerja tinggal dalam kondisi kehidupan yang menyedihkan, berjuang untuk bertahan hidup di bawah otoritas rezim yang acuh tak acuh. Hidupnya singkat dan kematian sering terjadi, sehingga tidak mengherankan jika wajah-wajah yang sudah dikenalnya menghilang tanpa jejak, digantikan oleh wajah-wajah baru keesokan harinya.

Setelah tumbuh dewasa, dia menyerah untuk mengingat nama-nama Paman dan Bibi yang mengalir di barak, karena itu tampak seperti usaha yang sia-sia.

Namun...

Sekarang, semua orang sudah mati, dan itu terlalu berlebihan. Bagian dalam barak itu seperti pemandangan dari neraka, dengan banyak mayat yang tak terhitung jumlahnya mengotori lantai yang mirip dengan karpet yang tidak sehat. Pembantaian itu tampaknya telah terjadi beberapa hari yang lalu, sehingga darahnya sudah lama mengering. Namun, baunya sangat menyengat, membuatnya muntah.

“Ah... ah...”

Jest ingin masuk ke dalam untuk mencari sisa-sisa keluarganya, tetapi tidak bisa memaksakan diri.

Sebaliknya, dia mundur beberapa langkah, dan entah bagaimana menemukan dirinya tergeletak di tanah.

Pikirannya kosong, dan air mata mengalir di wajahnya.

'Ternyata saya masih harus meneteskan air mata, ya?

Pikirannya terasa tenang dan terlepas dari keadaannya yang menyedihkan.

Jest tidak pernah menangis selama satu atau dua dekade. Dia sudah dewasa sekarang, setelah berusia dua puluh tahun beberapa waktu yang lalu. Dia akhirnya keluar dari barak sekitar setahun yang lalu. Dia bahkan memendam harapan sia-sia untuk kembali ke sini suatu hari nanti dengan kantong penuh kredit, membual tentang pencapaiannya, dan membawa yang lain bersamanya untuk menjalani kehidupan yang lebih baik di tempat lain.

Siapa yang tahu bahwa dunia akan berakhir secepat ini?

Sekarang, ada monster yang berkeliaran di jalanan, memangsa manusia dan menghancurkan tank-tank militer. Rezim telah runtuh, dan dia tidak punya tempat untuk kembali.

Jest pingsan saat kiamat dimulai dan mengalami mimpi buruk yang panjang dan mengerikan. Terbangun beberapa hari kemudian, entah bagaimana masih hidup, dia memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi berpegang teguh pada mimpi konyolnya dan kembali ke rumah... rumah yang sebenarnya, barak.

Menyeberangi kota telah terbukti menjadi cobaan yang mematikan, tapi entah bagaimana dia bisa selamat. Dalam prosesnya, dia bertemu dengan beberapa orang lain yang juga mengalami hal yang sama - orang-orang yang tertidur lelap dan terbangun dengan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan.

Tapi itu hanya lelucon. Itu semua seperti lelucon yang keji dan mengerikan.

Karena kekuatannya hanyalah omong kosong belaka.

Yang bisa dia lakukan hanyalah membuat emosi menjadi lebih kuat. Karena satu-satunya emosi yang dirasakan monster-monster itu adalah keinginan gila untuk mencabik-cabiknya, satu-satunya hal yang bisa dilakukan Jest adalah membuat dirinya mati lebih cepat.

'Mungkin aku harus. Mati lebih cepat, maksudku...'

Melihat pintu barak yang rusak, Jest tiba-tiba merasakan kesia-siaan yang gelap dan menindas.

Apa yang dia perjuangkan?

Dunia sudah berakhir, dan semua orang sudah mati. Mengapa dia begitu mati-matian mempertahankan hidup padahal hidup itu begitu menyakitkan?

Melihat ke bawah, dia mengeluarkan tawa tertahan.

“Ah. Ah! Tapi... tapi...”

Tapi bukankah itu lucu?

Meskipun air mata mengalir dari matanya, dia memaksa dirinya untuk tersenyum.

Ada sebuah pelajaran yang dipelajari oleh orang-orang di barak sejak dini... hidup tidak akan tertahankan jika seseorang terlalu serius.

Manusia harus memiliki rasa humor untuk bertahan hidup di dunia yang buruk ini.

Dunia telah berubah menjadi lebih buruk sekarang, jadi...

Ada lelucon lucu di sini, di suatu tempat.

Dia hanya harus menemukannya.

“Kurasa kalian tidak perlu bunuh diri di tempat kerja lagi.”

“Lihat?

Selalu ada sisi baik dari segala sesuatu.

Air mata Jest terasa asin, tapi ia memaksa dirinya untuk tertawa.

Bangkit dari beton, dia memutuskan untuk mencoba bertahan hidup.

Bukan berarti itu akan mudah... tidak ada yang memiliki kekuatan yang tidak berguna seperti miliknya, jadi dia pasti akan segera mati.

Tapi setidaknya dia akan mati dengan senyuman di wajahnya sambil bersenang-senang.

... Senyumnya yang dipaksakan masih goyah, namun, ketika dia akhirnya memasuki barak dan mulai mencari-cari di atas karpet mayat.

Butuh waktu lama sebelum ia kembali.