“Ah. Akhirnya, udara segar!”

Jest tersenyum saat dia melihat hutan tempat dia akan mati. Ada sedikit keraguan bahwa hidupnya akan segera berakhir, dengan mengerikan, dan menyedihkan.

Bibirnya sedikit bergetar.

“Tidak, sungguh... omong kosong ini lagi?

Dia baru saja berhasil menetap di dunia nyata, akhirnya menemukan sebuah komunitas yang aman yang dilindungi dari monster oleh sekelompok... apa sebutan untuk mereka akhir-akhir ini?

Benar... Sleepers.

Jest sendiri adalah seorang Sleeper, jadi dia disambut dengan tangan terbuka di sana. Sayangnya, dia adalah seorang Sleeper yang cacat yang tidak bisa menggunakan Memories dan tidak memiliki kekuatan yang berguna... dia masih bisa menggunakan senapan dan bayonet, tapi itu saja tidak memberinya banyak poin.

'Sial...'

Dan berbicara tentang Kenangan! Ternyata, ada juga yang seperti itu. Tampaknya, semua orang menerima setidaknya satu di dalam Nightmare atau tak lama setelahnya. Jest tidak mengetahui tentang keberadaan Memories sampai dia melihat Sleeper lain memanggil senjata mematikan dari udara - saat itulah dia menyadari apa yang disebutnya sebagai Flaw.

Tidak dapat menggunakan “enchanted item” tidak tampak seperti masalah besar sebelum dia mengetahui bahwa enchanted item benar-benar ada. Namun setelah mengetahui bahwa benda-benda itu ada, Jest tidak dapat menyangkal kebenarannya.

Dia tidak hanya kacau... dia sangat kacau.

Sleeper lain memiliki Aspek yang berguna, dan mereka juga dapat menggunakan Memori - yang terakhir ini seringkali lebih penting daripada yang pertama. Keduanya memungkinkan mereka untuk membunuh monster, yang tidak dapat dia lakukan.

Dan pada gilirannya, memungkinkan mereka untuk mengumpulkan kristal yang berkilauan dari monster, menyerapnya, dan menjadi lebih kuat.

Para Sleepers membutuhkan kekuatan untuk membunuh monster, dan mereka tumbuh lebih kuat dengan membunuh monster... tapi Jest tidak dapat membunuh monster karena dia lemah, dan lemah karena dia tidak dapat membunuh monster.

Jika itu tidak lucu, dia tidak tahu apa yang lucu.

Bagaimanapun, dia tidak begitu berguna bagi masyarakat.

Orang-orang - bahkan mereka yang tidak mengalami Mimpi Buruk - dengan cepat mulai memperlakukannya dengan jijik. Bagaimanapun, dia diberi makan dan dilindungi tanpa memberikan banyak kontribusi. Yang paling bisa dia lakukan adalah menangani berbagai tugas kasar di dalam pangkalan... tidak ada bedanya dengan pekerja dari barak, sungguh.

Itu juga lucu.

Namun, mereka belum menendangnya keluar - karena kepribadiannya yang menyenangkan dan selera humornya yang luar biasa, tidak diragukan lagi. Hidupnya sebagian besar aman dan agak nyaman selama beberapa bulan terakhir.

Agak.

... Sebelum titik balik matahari musim dingin.

Pada hari terkutuk itu, Jest sedang bersantai di tempat tidurnya sambil memegang dengan hati-hati sebuah barang antik yang berharga - sebuah buku kertas asli yang dia temukan di sebuah museum saat bersembunyi di sana dari para monster.

Buku itu adalah pegangan hidupnya, dan meskipun kondisinya sudah rapuh, Jest masih membolak-balik halaman kuningnya setiap kali dia memiliki waktu luang. Judul yang meriah di sampulnya mengisyaratkan bahwa kebijaksanaan dari masa sebelum Zaman Kegelapan terkandung di dalamnya...

Tahan Perutmu! Seratus Lelucon Kocak untuk Membuat Anda Menjadi Pusat Perhatian!

Begitulah judul buku kuno itu.

Jest baru saja akan sampai pada lelucon terbaik dari seratus lelucon yang tak tertahankan ketika dia tiba-tiba dikalahkan oleh menguap yang kuat.

Hal yang tidak terlalu aneh...

Jika bukan karena saat itu tengah hari.

Ekspresinya membeku, dan senyum gemetar perlahan-lahan muncul di wajahnya.

“Tidak... tidak!

Terakhir kali dia mulai menguap secara tiba-tiba, dia berakhir di Mimpi Buruk.

Dan di sinilah Jest, hanya beberapa jam kemudian, berada di dunia alien lagi.

Memang, kali ini terasa berbeda. Suara aneh yang kadang-kadang dia dengar di kepalanya akhir-akhir ini telah menyambutnya dengan kata-kata baru.

Ditambah lagi, dia telanjang.

'Apa-apaan ini...'

Setidaknya, terakhir kali ia mengenakan pakaian!

Menggigil kedinginan, Jest melindungi tubuhnya yang kurus dan memar dari angin dan memandang pohon-pohon bengkok yang mengelilinginya dengan gentar. Tidak ada apa pun selain pepohonan ini ke mana pun dia memandang, dan sinar matahari nyaris tidak menembus kanopi tebal di atas...

Hampir tidak ada suara di sini kecuali gemerisik dedaunan yang tidak menyenangkan dan derit dahan yang menyeramkan. Keheningan yang menakutkan membuatnya gugup.

Jest menggigit bibirnya dan berbisik:

“Tidak ada senjata... tidak ada pakaian... di tengah hutan...”

Setelah beberapa saat, dia menambahkan dengan suara gemetar:

“Ada sesuatu, pria telanjang... kayu?”

Sebuah tawa tertahan keluar dari sela-sela bibirnya.

Mengambil sebuah batu dari tanah, Jest menggigil dan mulai berjalan.

... Tidak lama kemudian ia menemukan manusia lain.

Seorang pemuda, tidak jauh berbeda dengannya, sedang berbaring dengan punggung menghadap pohon... atau begitulah yang terlihat, pada awalnya. Namun, saat Jest mendekat, dia ketakutan saat mengetahui bahwa tubuh pria itu benar-benar tertanam di batang pohon yang terjal, seakan-akan dilahap olehnya. Darah merah mengalir ke kulit kayu yang gelap, yang meminumnya dengan rakus.

Akar yang tebal melilit pinggang pria itu, dan cabang-cabang tipis bermunculan dari tubuhnya, bermekaran dengan bunga-bunga merah terang.

Pemuda itu sudah hampir mati... namun, dia masih hidup dan kesakitan.

Jest baru menyadari hal itu ketika mata mereka bertemu, dan pemuda yang satunya membuka mulutnya, berusaha keras untuk berbicara.

“Tolong... saya...”

Jest terhuyung mundur.

Dia tidak ingin berbalik dan melarikan diri, tetapi sesuatu menghentikannya.

Mungkin itu adalah rasa iba. Mungkin iri saat melihat setelan baju besi kulit berlumuran darah yang dikenakan pemuda itu.

Bagaimanapun, Jest mengertakkan gigi.

“... Baiklah, sobat. Baiklah, aku akan membantumu. Serahkan padaku.”

Dengan gemetar, dia mengambil langkah maju...

Kemudian meregangkan otot-ototnya dan menjatuhkan batu tajam di kepala pemuda itu.

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk pemuda malang itu.

Butuh beberapa pukulan sebelum akhirnya cahaya meredup di mata pria malang itu, dan Jest terhuyung-huyung kembali dengan ngeri.

Baju zirah kulit yang ingin dicurinya lenyap dalam hujan percikan api.

Dan akar-akar pohon itu bergerak, menjulur ke arahnya.

Panik, Jest berbalik dan berlari...

Dan saat dia berlari, suara yang hidup di kepalanya berbicara sekali lagi.

[Kau telah membunuh Pemimpi...]

Di saat yang sama, Jest merasakan sesuatu yang aneh.

Seolah-olah ada sesuatu yang mengalir ke dalam dirinya, dan menanggapi kehadirannya, tubuhnya berubah secara halus.

Menjadi lebih kuat, lebih gesit, dan lebih sulit untuk dihancurkan.

Matanya berkilauan saat dia berlari.

'Jadi... ada cara lain untuk menjadi lebih kuat juga.

Bukan hanya membunuh monster.

Membunuh manusia juga bisa.

Dia tidak benar-benar tahu bagaimana perasaannya tentang hal itu.

'... Bukankah itu hal yang paling lucu?'