“Kau benar-benar gila. Gila. Psikopat. Orang gila yang mengoceh... orang gila!”

Jest menggumamkan sumpah serapah sambil berdiri di tepi danau yang indah, sementara ksatria muda itu hanya mendengarkan dengan santai. Di belakang mereka, beberapa lusin Sleepers yang berlumuran darah dan ketakutan sibuk menumbangkan pepohonan.

Ksatria muda itu masih bersih dan tampan, meskipun baju besinya yang sudah dipoles sudah belasan kali penyok. Dia telah bertarung dan membunuh lebih banyak monster daripada siapa pun, tapi masih bisa terlihat gagah dan tidak terganggu.

Beberapa hari terakhir ini tidak berjalan dengan baik.

Awalnya, memang ada sekelompok besar Sleepers yang bersatu setelah menemukan diri mereka di hutan yang mengerikan - hampir seratus orang, dengan penyintas baru yang bergabung setiap hari. Kekuatan yang cukup besar bahkan di akhir zaman... atau begitulah yang mereka pikirkan.

The Sleepers telah mendirikan sebuah kamp di tepi sungai - cukup jauh dari pepohonan sehingga mereka punya waktu untuk bereaksi saat monster hutan menyerang, tetapi juga cukup jauh dari air untuk mempertahankan diri dari kekejian air. Mereka bekerja sama untuk bertahan hidup, tidak yakin di mana mereka berada dan apa yang akan terjadi di masa depan.

Namun, Jest telah menjadi paria sekali lagi... dan itu terlepas dari sikap positif dan selera humornya yang melucuti. Kekuatan adalah satu-satunya kebajikan di dunia yang telah menjadi gila, dan dia tidak memilikinya.

Lebih buruk dari itu, dia berbau busuk. Semua orang sepertinya memiliki semacam Memori, baik itu baju besi atau pakaian ajaib, untuk melindungi diri mereka sendiri... tapi dia hanya memiliki ponco yang dibuat dengan kasar. Jadi, orang-orang cenderung menghindarinya.

Karena baunya. Bukan karena leluconnya, tentu saja.

Semua orang kecuali ksatria yang menyebalkan itu.

Jest bahkan pernah menanyakan hal itu padanya.

“Dengar, lesung pipit... kenapa kau terus menggangguku? Aspect-ku tidak berguna, kau tahu. Aku juga tidak punya Kenangan.”

Tapi ksatria itu hanya tertawa kecil.

“Tepat sekali.”

Dia melirik ke arah para Sleeper lainnya.

“Semua orang di sini telah berjuang keras untuk bertahan hidup. Selama Mimpi Buruk, setelah Mimpi Buruk, dan di sini juga... sambil memiliki Aspek yang kuat dan Memori yang mematikan. Tapi bukankah orang yang tidak memiliki keduanya akan berjuang paling keras?”

Ksatria itu menggelengkan kepalanya.

“Jangan anggap aku bodoh. Saya tidak berbicara dengan Anda karena saya ramah dan baik hati. Saya berbicara dengan Anda karena saya pikir Anda kuat, dan saya membutuhkan rekan yang kuat untuk bertahan hidup.”

Jest menggelengkan kepalanya dengan takjub.

“Wow, siapa sangka? Ternyata ada otak di kepala tampan itu...”

Ksatria muda itu mengangkat alisnya.

“Terima kasih? Tapi juga, apakah itu pernah diragukan?”

Jest mengangkat bahu.

“Ah, jangan tersinggung! Hanya saja kau begitu tenang dan optimis sepanjang waktu sehingga aku pikir ada satu atau dua sekrup ... atau selusin ... yang lepas di kepalamu.”

Ksatria itu menatapnya dengan aneh, lalu menggelengkan kepalanya dengan geli.

“Tidak, tapi... dari semua orang...”

Jest tidak begitu menangkap maksudnya.

Bagaimanapun, itulah bagaimana mereka berakhir sebagai kawan.

Sekarang, Jest tidak mengenakan ponco kotor lagi. Ksatria itu memiliki Aspek aneh yang memungkinkannya untuk membuat segala macam barang, jadi dia telah membuatkan satu set pakaian untuk Jest, serta tombak kayu yang tepat, busur, dan anak panah.

Mampu memanggil api magis atau memiliki kekuatan yang luar biasa tampak seperti jenis Aspek yang ingin dimiliki orang-orang, tetapi kemampuan untuk membuat sesuatu sebenarnya telah membuat ksatria muda itu mendapatkan lebih banyak rasa hormat dan reputasi daripada baju zirah, pedang, dan kemampuannya yang luar biasa untuk membunuh monster.

Meskipun para Sleepers memiliki Memories, hanya sedikit yang memiliki banyak Memories. Jadi, setiap orang membutuhkan sesuatu untuk menggantikan peralatan yang mereka tinggalkan di dunia nyata.

Begitulah cara ksatria itu menjadi salah satu pemimpin kelompok, dan Jest terlempar ke puncak hierarki sosial sebagai temannya.

Memegang paha emas adalah cara yang menyenangkan untuk hidup.

Bukan berarti semuanya berjalan dengan baik baginya dan para Sleeper lainnya.

Hutan itu sangat berbahaya, begitu juga dengan sungai. Banyak dari mereka yang tewas saat melawan monster...

Tapi sebenarnya, manusia juga sama berbahayanya.

Hal yang sama yang terjadi di dunia nyata terus terjadi di sini. Di luar sana... orang-orang ketakutan, trauma, putus asa, dan tidak dapat mengenali dunia yang telah berubah dalam sekejap. Tentu saja, banyak ide aneh bermunculan dari jiwa yang penuh ketakutan dan keputusasaan.

Ada panglima perang yang kejam, gerombolan perampok keliling yang telah kehilangan semua sisa-sisa kemanusiaan, pecahan-pecahan pemerintahan lokal yang perlahan-lahan jatuh ke dalam kegilaan yang mengerikan, dan sekte-sekte aneh yang mungkin merupakan yang paling jahat, menakutkan, dan berbahaya di antara semuanya.

Di sini juga... tidak semua Sleepers cukup waras, dan bahkan lebih sedikit lagi yang sepenuhnya baik hati.

Jadi, akhirnya, terjadi sedikit pertumpahan darah, dan kelompok ini terpecah.

Sebagian besar dari mereka memutuskan untuk mencoba peruntungan dengan mengikuti sungai ke hilir, sementara sang ksatria dan para pengikutnya memutuskan untuk melakukan perjalanan ke hulu.

Menuju ke danau...

Dan sebuah kastil besar yang menjulang tinggi di atasnya seperti fatamorgana yang indah, di kejauhan.

Ksatria muda itu saat ini berdiri di tepi danau, bersenjatakan pedang dan perisai. Dia terlihat cukup gagah dalam balutan baju besi ksatria, tetapi Jest tidak berminat untuk menikmati suasana heroik itu.

Karena para pria dan wanita lainnya dalam kelompok mereka sedang menumbangkan pohon untuk membuat rakit.

“Dengar, kamu... kamu tahu bahwa ada kekejian mengerikan yang tinggal di danau, kan?”

Ksatria itu mengangguk.

“Benar.”

Jest menarik napas dalam-dalam.

“Dan meskipun kita tidak tahu apa yang sebenarnya tinggal di dalam kastil, kita semua melihat naga itu menghembuskan api dari atap kastil utama. Benar, kan?”

Pemimpin mereka yang pemberani itu mengangguk lagi.

“Makhluk itu memang terlihat seperti naga, benar.”

Jest menghembuskan napas melalui gigi yang terkatup.

“Jadi mengapa kita pergi ke kastil?! Bahkan orang-orang bodoh yang pergi ke hilir setuju bahwa pergi ke kastil adalah bunuh diri!”

Ksatria muda itu menatapnya sambil tersenyum.

“Kau tahu, aku selalu ingin membunuh naga.”

Jest berkedip.

“... Benarkah?”

Ksatria itu tertawa.

“Astaga, tidak! Terlepas dari apa yang kau pikirkan, aku tidak gila. Siapa yang waras yang ingin melawan seekor naga? Seekor naga sungguhan. Hal-hal itu tidak ilmiah, mereka bahkan tidak seharusnya ada... setidaknya tidak seharusnya ada.”

Jest menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“Lalu kenapa?”

Ksatria muda itu terdiam beberapa saat.

Kemudian, dia melihat ke arah kastil lagi, ekspresinya akhirnya berubah muram.

“Karena aku meninggalkan istriku yang sedang hamil di dunia nyata. Ada jalan untuk kembali terakhir kali... jadi, pasti ada jalan untuk kembali kali ini. Kastil ini adalah satu-satunya bangunan buatan manusia yang kami lihat sejauh ini. Ditambah lagi, ini cukup mencolok. Jadi, aku akan menaklukkannya dan kembali ke rumah, bahkan jika aku harus membunuh seekor naga.”

Jest menatapnya dengan campuran rasa iri dan kagum selama beberapa saat.

Pasti menyenangkan... masih memiliki rumah, dan seseorang yang menunggu Anda untuk kembali ke sana.

Akhirnya, dia menghela napas dalam-dalam.

“Baiklah, baiklah. Ayo kita bunuh seekor naga.”

Ksatria muda itu melirik ke arahnya.

“Apa, tidak ada lelucon kali ini?”

Jest mengertakkan gigi.

“Bajingan! Seluruh situasi ini adalah lelucon! Apa ini tidak cukup menyenangkan bagimu?!”

Ksatria itu memalingkan muka dengan ekspresi sedih.

“Sejujurnya, saya tidak benar-benar memiliki selera humor. Aku tidak pernah pandai bersenang-senang. Jadi, Jest... aku akan mendelegasikan bagian itu padamu.”

Hanya menatapnya dengan mata terbelalak.

Hah?

'Aku tidak menjadi sukarelawan? Apa aku ini badut? Tidak, tapi apa yang dikatakan bajingan ini?!

Keesokan paginya, mereka berlayar menyeberangi danau menuju kastil.